Expliqué: Comment la Chine a perdu le football à mi-terrain

En 2015, le géant chinois du commerce de détail Suning s’est lancé dans une virée d’achat.

Premièrement, ils ont acheté un club de football en Chine. Ensuite, ils ont fait des folies sur des joueurs vedettes et des managers superstars. Et ils ne faisaient que commencer. En 2016, ils ont acheté des participations majoritaires dans les géants du football italien, l’Inter Milan, pour une somme de 230 millions de livres sterling. Après cela, ils ont payé 523 millions de livres sterling à la Premier League anglaise pour montrer leurs matchs en Chine de 2019 à 2022.

Six ans plus tard, ils ont fait faillite. La Premier League a mis fin à l’accord télévisé. Un panneau «à vendre» a été placé à l’Inter Milan. Leur club chinois a fermé ses portes la semaine dernière. Et plusieurs joueurs qui les ont aidés à remporter leur premier titre de Super League chinoise il y a quatre mois sont désormais sans club.

Si la montée en puissance de Suning en tant qu’acteur mondial était considérée comme la quintessence du rêve de la Chine de devenir une puissance mondiale du football, leur chute a mis les ambitions du pays sous le microscope.

L’histoire du Jiangsu Suning

Suning, l’un des plus grands détaillants de briques et de mortier de Chine, a fait une incursion dans le football suite à la poussée soutenue par le gouvernement du pays pour devenir la superpuissance du sport. Ils ont commencé par reprendre Jiangsu Guoxin-Sainty, un club basé à Nanjing qui a joué dans la Super League chinoise. Lors de la prise de contrôle, le nom a été changé en Jiangsu Suning.

Après cela, d’une manière qui est devenue typique des clubs chinois, Jiangsu a dépensé des millions pour obtenir certains des meilleurs joueurs du monde. Ils ont attiré l’attaquant brésilien Ramires de Chelsea et ont fait une offre si attrayante à son compatriote Alex Teixeira qu’il les a choisis contre Liverpool. Pour gérer ces stars, Jiangsu Suning a eu un manager superstar: l’Italien Fabio Capello.

Cela a été suivi par la société investissant dans l’Inter Milan et par l’acquisition de l’accord de diffusion de la Premier League. Et tout allait bien pour eux, du moins en termes de résultats. En novembre 2020, Jiangsu Suning a remporté son premier titre de Super League chinoise tandis que l’Inter Milan est actuellement en passe de remporter son premier titre de Serie A italienne depuis 2009-10.

Cependant, leur succès sur le terrain a coïncidé avec une période troublée pour Suning.

Selon Nikkei, les acquisitions de détail à l’étranger de Suning se sont retournées contre eux ces dernières années et leurs malheurs ont été exaspérés par la pandémie. Le rapport a ajouté la «perte nette de la société pour 2020 à 3,9 milliards de yuans, un revirement brutal par rapport à un bénéfice de 9,8 milliards de yuans l’année précédente».

Cela a forcé Suning à réduire ses activités non commerciales, y compris Jiangsu, qui avait accumulé des dettes d’environ 67 millions de livres sterling en raison de ses dépenses pour les salaires des joueurs. Cependant, malgré un prix demandé de seulement un centime, Suning n’a trouvé aucun acheteur pour le club de football et a finalement retiré la fiche la semaine dernière.

Des temps troublés

L’histoire de Suning n’est pas unique.

Suning n’a pas été la première entreprise chinoise à s’aventurer dans le football, et elles n’étaient pas non plus les plus dépensières. Mais leur sortie a soulevé des questions sur le modèle du football chinois, qui consistait essentiellement à signer de grands noms pour beaucoup d’argent dans l’espoir que cela ferait d’eux une nation de football forte – une stratégie qui a longtemps été qualifiée d’insoutenable.

Le mois dernier, le Shandong Luneng a été expulsé de la Ligue des champions asiatique pour des salaires impayés, tandis que Tianjin Tigers, l’un des plus anciens clubs de Chine, est sur le point de fermer boutique en raison de la nouvelle politique de la ligue chinoise, qui empêche les entreprises de prêter leurs noms aux équipes de football.

Ce changement de règle a été imposé par l’Association chinoise de football (CFA) dans le but de supprimer la dépendance des clubs envers les entreprises pour les injections de liquidités pour acheter de gros joueurs.

Souvent, cet argent n’a pas produit les résultats escomptés. Par exemple, Shanghai Shenhua aurait payé à l’attaquant argentin Carlos Tevez 41,5 millions de livres sterling pour une saison, au cours de laquelle il n’a disputé que 20 matches et n’a marqué que quatre buts. Tevez, dans une interview avec TyC Sports, a qualifié son séjour de sept mois en Chine de «vacances».

Pour freiner de tels cas, la CFA a introduit une «  taxe de transfert  » en 2017 – une taxe de 100% sur les signatures étrangères. Cela est également arrivé à un moment où le gouvernement chinois était préoccupé par le fait que les capitaux quittent le pays, selon le Guardian. Le mois prochain, les joueurs étrangers recevront un maximum de 2,7 millions de livres sterling par saison, conformément aux nouvelles règles fixées par le CFA.

‘Investissements irrationnels’

Ce ne sont pas seulement les salaires des joueurs étrangers qui ont irrité le gouvernement. Selon un rapport d’iris-france.org, en 2017, le gouvernement chinois est intervenu pour freiner les acquisitions de clubs à l’étranger, les qualifiant d’«  investissements irrationnels  ».

Jusque-là, plusieurs entreprises chinoises avaient acheté des participations dans des clubs de football à l’étranger, notamment l’Atletico Madrid (Wanda Corporation), Wolverhampton Wanderers (Fosun), Slavia Prague (CEFC Energy) et l’Inter Milan (Suning). Maintenant, tous ces investissements ont été réduits ou les participations sont vendues.

Éclatement de la bulle?

Malgré tous les troubles, il est encore trop tôt pour dire si la bulle du football chinois éclatera. Mais l’époque où les clubs chinois dépensaient énormément pour devenir une destination privilégiée en dehors de l’Europe pour les meilleurs joueurs à leur apogée pourrait appartenir au passé.

Au lieu de cela, comme l’a rapporté l’agence de presse d’État Xinhua, après une «  croissance rapide et sauvage  », il est temps de «  respecter les lois du football, de respecter les lois du marché, d’adhérer à la formation des jeunes et de travailler sur le long terme. ‘

Les entreprises chinoises font toujours partie des plus grands sponsors de la Coupe du Monde de la FIFA, un tournoi que le pays vise à accueillir en 2030. L’objectif semble maintenant s’être réaligné pour développer de jeunes joueurs maintenant afin qu’une équipe redoutable puisse être alignée neuf ans plus tard si leur les plans se matérialisent.