Exclusif: les États-Unis ont réduit le personnel du CDC en Chine avant l’épidémie de coronavirus

WASHINGTON (Reuters) – L’administration Trump a réduit le personnel de plus des deux tiers dans une agence de santé publique américaine clé opérant en Chine, dans le cadre d’un recul plus important des experts de la santé et des sciences financés par les États-Unis sur le terrain menant au coronavirus épidémie, a appris Reuters.

La plupart des réductions ont été effectuées au bureau de Pékin des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis et se sont produites au cours des deux dernières années, selon des documents publics du CDC consultés par Reuters et des entretiens avec quatre personnes familières avec le retrait.

Le CDC, basé à Atlanta, la principale agence américaine de lutte contre les maladies, fournit une assistance en matière de santé publique aux pays du monde entier et travaille avec eux pour aider à empêcher les épidémies de maladies contagieuses de se propager à l’échelle mondiale. Il a travaillé en Chine pendant 30 ans.

L’effectif du CDC en Chine est tombé à environ 14 employés, contre environ 47 personnes depuis l’entrée en fonction du président Donald Trump en janvier 2017, selon les documents. Les quatre personnes, qui ont parlé sous couvert d’anonymat, ont déclaré que les pertes comprenaient des épidémiologistes et d’autres professionnels de la santé.

Les documents examinés par Reuters montrent une ventilation du nombre d’employés chinois américains et locaux qui y ont été affectés. Les documents sont les propres descriptions du CDC de ses effectifs, qu’il publie en ligne. Reuters a pu rechercher des copies antérieures du matériel pour confirmer le déclin décrit par les quatre personnes.

« Le bureau du CDC à Pékin est une coquille d’elle-même », a déclaré l’une des personnes, un responsable américain qui travaillait en Chine au moment du retrait.

Par ailleurs, la National Science Foundation (NSF) et l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), le programme de secours mondial qui a joué un rôle pour aider la Chine à surveiller et à répondre aux épidémies, ont également fermé leurs bureaux à Pékin sous la surveillance de Trump. Avant les fermetures, chaque bureau était doté d’un fonctionnaire américain. De plus, le Département américain de l’agriculture (USDA) a transféré hors de Chine en 2018 le responsable d’un programme de surveillance des maladies animales.

Les réductions dans les agences américaines ont mis à l’écart des experts de la santé, des scientifiques et d’autres professionnels qui auraient pu aider la Chine à organiser une réponse plus précoce au nouveau coronavirus, ainsi qu’à fournir au gouvernement américain plus d’informations sur ce qui allait arriver, selon les personnes qui parlé avec Reuters. En février, l’administration Trump a réprimandé la Chine pour avoir censuré les informations sur l’épidémie et pour avoir empêché les experts américains d’entrer dans le pays pour apporter leur aide.

« Nous avons eu une grande opération d’experts en Chine qui ont été ramenés pendant cette administration, certains d’entre eux des mois avant l’épidémie », a déclaré l’une des personnes qui ont assisté au retrait du personnel américain. « Vous devez considérer la possibilité que notre retrait ait rendu cette catastrophe plus probable ou plus difficile à réagir. »

La Maison Blanche a refusé de commenter ou de répondre aux questions de Reuters concernant le retrait américain du personnel en Chine.

Le CDC n’a pas répondu aux questions détaillées soumises par Reuters au sujet des coupes. Il a insisté sur le fait que ses effectifs n’ont pas entravé la réponse américaine au coronavirus.

« Il y a de nombreux facteurs qui entrent dans les décisions concernant la dotation en personnel », a déclaré le CDC dans un communiqué.

Certains experts de la santé étaient sceptiques quant au fait que davantage d’employés du CDC opérant en Chine auraient fait une différence pour endiguer l’épidémie. Pékin a été largement critiqué pour avoir fait taire ses propres responsables de la santé publique qui ont mis en garde contre une nouvelle maladie respiratoire mortelle émanant de la ville chinoise de Wuhan et de la province environnante du Hubei.

« Le problème était la Chine, non pas que nous n’avions pas de personnel du CDC en Chine », a déclaré Scott McNabb, un ancien épidémiologiste du CDC qui est maintenant professeur de recherche à l’Université Emory. Il a désigné la censure chinoise comme le principal responsable de la propagation de la pandémie, qui a infecté au moins 435 470 personnes dans le monde, tué 19 598 et bouleversé l’économie mondiale.

L’ambassade de Chine à Washington, DC a refusé de commenter.

BUREAUX À VOLETS

La NSF a fermé tous les bureaux à l’étranger en 2018, selon le porte-parole Robert Margetta. Il a déclaré que l’agence prévoyait « d’envoyer des équipes dans des expéditions à court terme à travers le monde pour trouver des moyens d’accroître les collaborations internationales ».

Un porte-parole de l’USAID a déclaré que la décision de fermer son bureau de Pékin était « due à un accès considérablement réduit aux responsables du gouvernement chinois ainsi qu’à la position de l’Agence selon laquelle le modèle de développement chinois n’est pas aligné sur les valeurs et les intérêts américains ».

L’USDA a confirmé avoir déplacé un poste de directeur hors de Pékin. Un porte-parole a déclaré que le ministère avait conservé un bureau en Chine qui emploie huit personnes : cinq Américains et trois Chinois. Le bureau surveille les maladies animales et aide à résoudre « les problèmes liés au commerce lorsqu’ils surviennent aux points d’entrée chinois », a déclaré le porte-parole.

Reuters a signalé pour la première fois dimanche des changements dans la dotation en personnel du CDC en Chine. L’agence de presse a révélé que l’administration Trump avait supprimé le poste d’un formateur américain d’épidémiologistes de terrain chinois, qui ont été déployés à l’épicentre des épidémies pour aider à suivre, enquêter et contenir les maladies.

Lors d’un point de presse dimanche, Trump a qualifié l’article de Reuters de « 100% faux ». Pourtant, le CDC a reconnu que le poste avait été supprimé. L’agence a déclaré que la décision avait été prise en raison de « l’excellente capacité technique » de la Chine et a déclaré que l’élimination de ce poste n’avait pas entravé les efforts américains pour répondre à l’épidémie de coronavirus.

Les documents de dotation en personnel du CDC récemment examinés par Reuters montrent une forte baisse du nombre total d’employés de l’agence de Pékin, avec 33 postes sur 47 perdus.

Les documents montrent la répartition entre le personnel américain et chinois. Le nombre de soi-disant « cessionnaires » américains est tombé à trois postes contre huit au début de l’administration. Les postes perdus comprenaient des épidémiologistes médicaux et d’autres experts en maladies infectieuses.

Les plus fortes réductions ont concerné les postes occupés par des employés chinois sur la liste de paie américaine, à environ 10 contre 40 sur la même période. Selon les personnes qui ont parlé avec Reuters, bon nombre de ces embauches locales comprenaient des experts médicaux et des maladies.

« Le personnel local est resté encore plus longtemps au CDC et avait une réelle connaissance approfondie », a déclaré l’une des personnes. « Il y a une perte d’expertise approfondie et de connaissances institutionnelles. »

Le CDC a déclaré à Reuters que les trois Américains actuellement membres du personnel en Chine sont un directeur de pays, un expert en grippe et un expert en technologie de l’information. Un directeur adjoint temporaire est arrivé récemment et ce poste sera pourvu de façon permanente, a indiqué l’agence dans un communiqué. En outre, deux membres du personnel chinois continuent de travailler sur des domaines spécifiques de santé publique, y compris le programme de formation, selon le communiqué.

Les bureaux fermés de l’USAID et de la NSF en Chine ont également joué un rôle dans l’établissement de relations scientifiques et la lutte contre les maladies mondiales, selon les quatre personnes familières avec la situation.

Le bureau de l’USAID à Pékin, qui était composé d’un officier supérieur américain et de deux employés chinois, travaillait sur des initiatives telles que la tuberculose multirésistante et le paludisme, ont indiqué les sources. Le cabinet a fermé en 2019.

Le bureau de la NSF était autrefois dirigé par Nancy Sung, une scientifique américaine respectée qui était un lien clé entre les communautés scientifiques américaines et chinoises, selon le responsable du gouvernement américain qui s’est entretenu avec Reuters. Le bureau employait également deux employés locaux.

« Elle avait beaucoup plus de contacts que la plupart d’entre nous », a déclaré la responsable, qui était en Chine à l’époque et connaissait bien son rôle. « Elle aurait pu aider à maintenir des canaux de communication vitaux entre les deux pays qui, à ce jour, sont considérablement réduits. »

Sung, qui travaille maintenant pour la NSF aux États-Unis, a refusé de commenter la fermeture de son bureau en 2018 et a renvoyé les questions au bureau des affaires publiques de l’agence.

« SANS BÉNÉFICIER AUX ÉTATS-UNIS »

Les changements sont intervenus dans un contexte de tensions croissantes entre Washington et Pékin. Trump se plaint depuis longtemps que la Chine a volé des millions d’emplois et de propriété intellectuelle américains, accusations que le gouvernement chinois a rejetées comme sans fondement. Les pays ont giflé des milliards de droits de douane sur les biens de l’autre. Maintenant, leurs dirigeants se battent pour contrôler le récit de la pandémie. Trump l’a appelé le « virus chinois » pour garder l’accent sur le rôle de la Chine dans le déclenchement de la pandémie. La Chine, quant à elle, tente d’affirmer son leadership mondial en fournissant une aide à l’Italie et à d’autres pays durement touchés.

Au cours des deux dernières années, la Maison Blanche a poussé les agences américaines présentes en Chine à retirer le financement des programmes là-bas ainsi que les postes pour les gérer, selon le responsable américain qui s’est entretenu avec Reuters.

La source a déclaré que Terry Branstad, ambassadeur des États-Unis en Chine et ancien gouverneur républicain de l’Iowa, avait tenté de rappeler à la Maison Blanche l’importance de la présence américaine en Chine, mais qu’un responsable de l’administration lui avait dit de « se mettre au programme ».

« La Maison Blanche a vu la relation comme unilatérale et sans avantage pour les États-Unis », a déclaré la source.

Un porte-parole du département d’État a déclaré dans un communiqué que l’ambassade des États-Unis en Chine est « l’une de nos plus grandes, reflétant les nombreux domaines d’engagement bilatéral ».

« Depuis l’arrivée de l’ambassadeur Branstad, la mission américaine en Chine a maintenu un personnel solide pour faire avancer d’importants objectifs de politique étrangère au nom du peuple américain », indique le communiqué. « Les effectifs des nombreuses agences et sections fédérales sont, dans l’ensemble, restés stables et, dans certains cas, ont augmenté. »

Après que l’article de Reuters sur l’élimination du poste clé du CDC en Chine ait été diffusé dimanche, la campagne de réélection de Trump s’en est emparée pour collecter des fonds. Dans un e-mail de masse adressé à ses partisans, il a accusé les détracteurs de Trump de « se ranger du côté des Chinois » et d’aider Pékin à « dissimuler ».

Le CDC a déclaré lundi à Reuters que Redfield avait décidé d’ajouter un directeur du programme mondial des menaces pour la santé à son personnel en Chine.

« À la demande du Dr Redfield, le CDC continue d’examiner à long terme d’éventuels ajouts pour renforcer la présence de plus de 30 ans du CDC en Chine », indique le communiqué.