Évangélisme & Brésil : Le mouvement religieux qui s’est propagé à travers une équipe nationale

C’était le jour du derby à Belo Horizonte, mais ça ne changerait rien. Joao Leite croyait avoir une mission qui lui avait été confiée par Jésus-Christ : répandre la parole de Dieu parmi les autres joueurs de football.

« Jésus t’aime et j’ai un cadeau pour toi », a-t-il dit au gardien du Cruzeiro, Carlos Gomes, en lui présentant un exemplaire de la Bible.

À l’époque, Gomes trouvait cela un peu étrange compte tenu des circonstances. Il a même admis s’être senti en quelque sorte en colère lorsqu’on lui a remis le livre.

Mais ce sentiment initial a changé plus tard et il a effectivement rejoint le mouvement religieux de Leite – Athlètes du Christ. Il était loin d’être le seul converti.

Association de sportifs chrétiens évangéliques, Athlètes du Christ comptait parmi ses membres certaines des personnes les plus influentes du football brésilien.

Lors de leur première rencontre, ils étaient au nombre de quatre. Cela passerait à environ 7 000 dans 60 pays, y compris des footballeurs de haut niveau tels que le vainqueur du Ballon d’Or 2007 Kaka et l’ancien défenseur central du Bayern Munich Lucio.

« Tout a commencé avec Alex Dias Ribeiro, un pilote de Formule 1 qui a concouru avec des slogans » Jesus Saves « sur ses voitures », a déclaré Leite, qui a joué cinq fois pour le Brésil, à BBC Sport.

« J’ai décidé de faire de même et j’ai joué avec » Christ sauve « sur mon maillot, mais la Fédération brésilienne de football l’a interdit et a menacé mon équipe l’Atletico d’une déduction de points.

« C’est alors que j’ai commencé à donner des Bibles à d’autres joueurs. Mais c’était des moments difficiles – il y avait tellement de préjugés contre les joueurs évangéliques. Même l’équipe nationale ne se sentait pas comme un environnement confortable. Ce n’était pas facile pour moi. »

En 1980, à peu près au moment où Leite s’est lancé dans sa «mission», 88,9% de la population brésilienne s’identifiaient comme catholiques. L’évangélisme – un mouvement au sein du christianisme protestant – représentait 6,6 %.

L’équilibre a depuis considérablement changé. Les recherches de Datafolha, un institut de sondage, ont estimé ces chiffres respectifs à 50% et 31% en 2021.

Le Brésil reste la plus grande nation catholique du monde, mais d’ici 2032, il est prévu que les églises évangéliques attireront plus de fidèles dans le pays.

Lorsque Leite a pris sa retraite du football en 1992, le mouvement des Athlètes du Christ allait de mieux en mieux.

L’association avait sa propre émission de télévision en Argentine, présentée par l’ancien milieu de terrain brésilien Paulo Silas et diffusée trois fois par semaine. Ils ont même tenté, en vain, de convertir Diego Maradona.

L’une de leurs personnalités les plus en vue, l’arrière droit brésilien Jorginho, a également distribué des Bibles à ses adversaires lorsqu’il était capitaine de son club Bayer Leverkusen, qu’il a quitté pour le Bayern Munich en 1992.

Deux ans plus tard, lors de la Coupe du monde de 1994, il était l’un des six footballeurs évangéliques de l’équipe du Brésil qui a battu l’Italie lors d’une fusillade pour remporter la finale. Cinq d’entre eux ont formé un cercle au centre du terrain et ont remercié Dieu après que le penalty de Roberto Baggio ait survolé la barre. Le sixième membre célébrait dans sa boîte de six verges.

« Quand Baggio a récupéré le ballon, je n’avais aucun doute sur notre victoire », a déclaré le gardien Taffarel par la suite. « Quiconque croit en Dieu ne perdra jamais face à quelqu’un qui croit en Bouddha. »

L’image de Taffarel, désormais entraîneur des gardiens de but de Liverpool, célébrant les bras levés vers le ciel devant un Baggio découragé, un pratiquant du bouddhisme de Nichiren, a servi de couverture au livre « Quem Venceu o Tetra? » (Qui a remporté le quatrième titre ?).

Il comprenait des témoignages de joueurs rendant hommage à Dieu pour la victoire, qui a été critiquée par le légendaire entraîneur Mario Zagallo. Cela a marqué un tournant.

Le mouvement des Athlètes du Christ ne jouit plus de la popularité qu’il avait autrefois. Mais l’évangélisme continue de se répandre rapidement au Brésil et son influence au sein de l’équipe nationale n’a fait qu’augmenter depuis 1994.

Alors que Leite a rencontré une certaine hostilité envers sa foi au sein de l’organisation nationale dans les années 1980, de nos jours, les pasteurs évangéliques bénéficient d’un accès spécial aux camps d’équipe. Ils comptent sur les dons des joueurs pour voyager et organiser des services dans des salles séparées désignées par la FA brésilienne. Dans certains cas, des pasteurs font même partie de l’entourage des joueurs.

Lors de la Coupe du monde 2002 – que le Brésil a également remportée – le défenseur Lucio, Kaka et l’ancien défenseur de Barcelone Edmilson se sont joints à la prière.

« Vous pouviez faire ce que vous vouliez pendant vos jours de congé », a déclaré Lucio au magazine Voyage Revista en 2010. « Pour moi, c’étaient des moments de foi.

« Nous avons essayé de discuter d’idées positives sur la façon de gérer l’énorme pression à laquelle nous avons dû faire face lors de ces matchs. »

Après avoir remporté la Coupe des Confédérations 2009 en Afrique du Sud, Lucio et d’autres joueurs portaient des chemises blanches avec des slogans dévots tels que « J’aime Dieu » et « J’appartiens à Jésus ».

Les officiels leur ont dit de les retirer, mais Lucio a résisté et a drapé le sien autour de son short alors qu’il soulevait le trophée. La FA danoise s’est publiquement plainte de l’image et une lettre d’avertissement a été envoyée au Brésil par la Fifa, dont les règles interdisent « les déclarations politiques, religieuses ou personnelles ».

L’année suivante, des voix du Brésil ont commencé à se demander si l’évangélisme avait trop d’influence sur la structure nationale.

Au milieu d’une pression croissante pour Ronaldinho, alors joueur de l’AC Milan, d’être appelé pour la Coupe du monde 2010, le magazine ESPN a écrit sur sa page de couverture qu’il n’irait pas car « pour jouer pour la Selecao, le football ne suffit pas. Vous avez être membre de la ‘igrejinha’ (littéralement ‘petite église’, signifiant aussi ‘clique’ ou ‘atelier fermé’) ».

En fin de compte, Ronaldinho n’a pas été inclus dans l’équipe et après que le Brésil a été éliminé par les Pays-Bas en quart de finale, il a été affirmé qu’un analyste de performance de longue date avait été remplacé par quelqu’un qui avait « plus d’expérience évangélique ».

Quelques années plus tard, en 2015, le chef de la sécurité a été licencié par la Fédération brésilienne de football pour avoir autorisé un service évangélique à avoir lieu à l’intérieur de l’hôtel de l’équipe à l’insu de l’entraîneur Dunga.

« Aujourd’hui, le ciel était en fête pendant notre réunion parce que trois vies ont accepté Jésus-Christ et ont pris la bonne décision », a déclaré le pasteur sur les réseaux sociaux. Le duo de Liverpool Alisson Becker et Fabinho, l’ancien défenseur de Chelsea et d’Arsenal David Luiz et Lucas Moura de Tottenham étaient parmi les présents.

Il n’y a pas que dans le football que les évangéliques ont gagné en nombre et en puissance au Brésil. C’est aussi en politique.

Le président d’extrême droite Jair Bolsonaro a remporté les élections de 2018 avec le soutien de près de 70 % de la communauté évangélique, y compris des stars du football comme Neymar et Rivaldo.

Bolsonaro, né dans une famille catholique et rebaptisé plus tard dans le Jourdain par un pasteur évangélique, a promis de nommer un juge à la Cour suprême « terriblement évangélique ». Et il a livré.

Lorsqu’en décembre 2021, Andre Mendonça, avocat et pasteur évangélique, a été confirmé pour le rôle, une vidéo de la première dame Michele Bolsonaro criant « Gloire à Dieu » et parlant en langues est devenue virale.

Alors qu’il agissait en tant que procureur général, Mendonca avait utilisé des versets de la Bible pour défendre la réouverture des églises pendant la pandémie de Covid-19. Il a déclaré que sa nomination était « un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour les évangéliques ».

L’expansion évangélique en politique remonte à 1986, lorsqu’une rumeur selon laquelle le Brésil envisageait de faire du catholicisme sa seule religion officielle a commencé à se répandre. Cette année-là, 32 députés fédéraux évangéliques sont élus. Il y a maintenant 105 députés ainsi que 15 sénateurs.

Il n’est pas rare que certains d’entre eux exercent des fonctions à la Chambre des députés. Lorsque l’ancienne dirigeante Dilma Rousseff a été destituée en 2016, 58 législateurs ont consacré leur vote à Dieu.

Les critiques associent l’évangélisme en politique à un renforcement de l’agenda conservateur et à une montée de l’intolérance qui ne laisse pas de place à ceux d’autres croyances religieuses, en particulier ceux d’origine africaine, pour s’exprimer.

Alors que la cote d’approbation nationale de Bolsonaro est récemment tombée à 22 %, avec les prochaines élections présidentielles prévues pour le 2 octobre, de nombreux footballeurs évangéliques comme Neymar restent fidèles et sont considérés comme jouant un rôle clé dans le renforcement de son attrait.

L’ancien international brésilien Walter Casagrande, aujourd’hui expert, a critiqué l’attaquant du Paris St-Germain, affirmant qu’il était devenu le « vassal » de Bolsonaro.

Ainsi, lorsque l’attaquant du Bayer Leverkusen Paulinho a marqué pour le Brésil lors d’une victoire 4-2 contre l’Allemagne aux Jeux Olympiques de l’année dernière, il était intéressant de noter sa célébration.

Prenant position contre les persécutions religieuses, le jeune homme de 21 ans a fait le geste d’un archer en hommage à Oxossi, son orixa (une divinité spirituelle) dans la religion Candomblé.

Mélange de croyances traditionnelles Yoruba, Fon et Bantu originaires de différentes régions d’Afrique, le Candomblé est pratiqué depuis longtemps au Brésil, autrefois souvent en secret. Même maintenant, il est encore attaqué occasionnellement par des évangéliques radicaux, qui considèrent la religion comme satanique.

Mais Paulinho semblait déterminé à rappeler aux autres qu’il y a encore de la place pour toutes les religions au Brésil – et dans l’équipe nationale.