Euro 2020 : la Croatie, finaliste de la Coupe du monde, se dirige-t-elle vers une sortie anticipée ?
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Des finalistes de la Coupe du monde à l’Euro 2020 également. C’est le scénario auquel la Croatie est confrontée à l’approche d’une confrontation gagnant-gagnant avec l’Écosse à Hampden mardi.
Tout autre chose que la victoire de l’équipe de Zlatko Dalic lors de leur dernier match du Groupe D scellera leur destin en tant que l’une des huit nations à rentrer tôt après le tournoi à 24 équipes.
Ce serait un choc majeur si l’équipe classée 14e au monde ne parvenait pas à se qualifier pour les huitièmes de finale – trois ans seulement après ses exploits en Coupe du monde.
Alors qu’il ne reste plus que 90 minutes nerveuses à rougir, comment la Croatie est-elle tombée en disgrâce ?
Les chevaux noirs illuminent la Coupe du monde
Malgré une population de seulement quatre millions d’habitants, la Croatie a le don de frapper au-dessus de son poids. Lors de leur premier tournoi depuis leur indépendance de la Yougoslavie, ils ont atteint les huit derniers de l’Euro 96, puis ont terminé troisièmes de la Coupe du monde deux ans plus tard.
Un autre quart de finale de l’Euro a suivi en 2008 avant leur seul échec à se qualifier en 2000. Puis est venu le plus grand exploit de l’équipe nationale lors de la Coupe du monde en Russie il y a trois ans.
Entrés en tant que chevaux noirs, ils ont montré un pedigree pur-sang pour traverser la phase de groupes au galop avec un record de 100%, marquant sept points et n’encaissant qu’une seule fois. L’humiliation 3-0 d’une équipe argentine contenant Lionel Messi et Sergio Aguero a marqué les Croates comme une force.
Leur parcours à travers les huitièmes de finale a montré qu’ils pouvaient se battre avec les meilleurs d’entre eux. Le Danemark et la Russie ont tous deux été expulsés aux tirs au but avant que l’Angleterre ne soit renversée en prolongation alors qu’elle avait mené la demi-finale.
Relever un premier trophée majeur était un pas de trop puisque la France a triomphé 4-2 en finale, mais la Croatie avait fait sa marque. Le milieu de terrain Luka Modric a remporté le Ballon d’or en tant que joueur du tournoi, un autre prix pour accompagner le Ballon d’Or la même année.
Les résultats souffrent du départ des hommes clés
Cependant, cet été inoubliable a marqué la fin d’une époque pour la Croatie. Le gardien Danijel Subasic, le défenseur Vedran Corluka et l’attaquant vedette Mario Mandzukic se sont tous retirés du football international, tandis que le milieu de terrain Ivan Rakitic a brusquement emboîté le pas l’année dernière. Quatre joueurs influents – avec 342 sélections entre eux – sont partis.
Il n’est peut-être pas surprenant que les résultats soient depuis mitigés alors que l’entraîneur Dalic tente d’effectuer une transition partielle.
Alors que la Croatie a atteint l’Euro 2020 en dominant un groupe relativement simple devant le Pays de Galles et la Slovaquie, leurs deux campagnes de Ligue des Nations ont apporté deux victoires en 10 et l’ignominie d’une défaite 6-0 par l’Espagne.
Ils se sont préparés pour ces finales en faisant match nul 1-1 à domicile contre l’Arménie, 90e, avant une défaite 1-0 face aux prétendants au titre, la Belgique.
Y compris leurs deux sorties dans le Groupe D jusqu’à présent, l’équipe de Dalic compte quatre matches sans victoire et ses deux seules victoires en 11 ont été contre Chypre et Malte.
« Nous devons montrer beaucoup plus contre l’Ecosse »
Modric est toujours là en tant que capitaine et pivot mais, à trois mois de son 36e anniversaire, le milieu de terrain du Real Madrid n’a pas atteint les sommets de 2018.
Son casting de soutien n’est pas vraiment discret. Avec Mateo Kovacic de Chelsea et Marcelo Brozovic de l’Inter Milan fournissant de l’acier au milieu de terrain, le défenseur Simo Vrsaljko vient de remporter le succès en Liga avec l’Atletico Madrid et les options d’attaquant incluent Ante Rebic de l’AC Milan et Ivan Perisic de l’Inter.
Cette richesse de talent a signifié que la Croatie a commencé le tournoi avec un poids d’attente, qui s’est avéré jusqu’à présent un fardeau plutôt qu’une inspiration.
Les hommes de Dalic étaient plats et insipides lors de la première défaite 1-0 contre l’Angleterre à Wembley, et il a fallu repenser à la mi-temps pour susciter leur riposte pour un point dans l’impasse 1-1 de Hampden vendredi contre la République tchèque.
Rebic a été aligné comme attaquant principal lors des deux matches, mais n’a inscrit que trois buts en 40 sélections et n’a pas réapparu après la pause contre les Tchèques. La ligne avant remaniée – avec Bruno Petkovic du Dinamo Zagreb et Perisic déplacé vers sa couchette préférée sur la gauche – a apporté une amélioration.
L’égalisation parfaite de Perisic a fait de lui le premier joueur croate à marquer dans quatre tournois majeurs, après avoir marqué lors des Coupes du monde 2014 et 2018, et de l’Euro 2016.
Quoi qu’il en soit, le résultat a laissé un « goût amer » à Modric, qui a déclaré que son équipe « est entrée dans le match vraiment désorganisée ».
Et Perisic, 32 ans, a été franc sur la situation difficile de son côté. « Nous ne jouons pas bien, je ne connais pas la raison », a-t-il déclaré. « Nous devons montrer beaucoup plus contre l’Ecosse. »