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CIUDAD DE LA PAZ, Guinée équatoriale—Dans une clairière de la jungle, voici 50 villas de luxe sur des terrains bien entretenus.

Chaque maison de 7 100 pieds carrés comprend quatre chambres, deux salons, un bureau, des logements pour le personnel et une salle à manger. Et dans chaque salle à manger se trouve une table formelle dressée à tout moment pour 10 convives, prête au cas où tous les chefs d’État de l’Union africaine se rendraient en même temps et souhaiteraient organiser des dîners.

Ce qu’ils ne font jamais.

Ce qui signifie que dans une clairière de la jungle, il y a 50 villas de luxe vides sur des terrains bien entretenus.

Tout cela fait partie de la réalité surréaliste de Ciudad de la Paz, une capitale de toutes pièces imaginée il y a une décennie par le président équato-guinéen Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, un dictateur dont les coffres ont brièvement débordé lors d’un boom pétrolier qui allait et venait.

Ce qui a commencé comme un projet visionnaire ou vaniteux, ou les deux, a échoué, laissant derrière lui un éléphant blanc dans la forêt centrafricaine. De larges boulevards et une rocade de 35 km sans voitures. Chantiers sans construction. Complexes d’appartements sans locataires. Des centres commerciaux sans magasins et des cinémas sans films.

Et un spectaculaire complexe de golf cinq étoiles sans invités.

« C’est une ville incroyable qui n’a aucun sens », déclare un Européen qui travaille ici.

Ciudad de la Paz s’inscrit dans la grande tradition des hommes forts qui construisent de grands monuments pour leur propre pouvoir. Le président Félix Houphouët-Boigny a déplacé la capitale de la Côte d’Ivoire d’Abidjan à sa ville natale, Yamoussoukro, et y a construit la plus grande église du monde, Notre-Dame de la Paix.

M. Obiang a construit une version réduite de la basilique Saint-Pierre du Vatican dans sa propre ville natale, Mongomo. Mais il a gardé ses plus grandes ambitions pour la capitale forestière, une ville conçue pour une population d’environ 200 000 habitants.

Version réduite de la basilique Saint-Pierre de Mongomo, en Guinée équatoriale, la ville natale du président Teodoro Obiang


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Michael M. Phillips/Le Wall Street Journal

A l’intérieur de la basilique.


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Michael M. Phillips/Le Wall Street Journal

Il l’a nommé Ciudad de la Paz, en espagnol pour la ville de la paix.

La Guinée équatoriale, composée de quelques îles du golfe de Guinée et d’une partie continentale entre le Gabon et le Cameroun, est la seule ancienne colonie espagnole en Afrique subsaharienne. Après son indépendance en 1968, le pays était dirigé par l’oncle de M. Obiang, Francisco Macías, dont la philosophie de gouvernement déclarée était « En politique, le vainqueur gagne et le perdant meurt ».

Parmi d’autres atrocités, M. Macías a fait exécuter des scores dans un stade de football pendant que le tube pop « Those Were the Days » passait par des haut-parleurs. — C’était l’époque, mon ami. Nous pensions qu’ils ne finiraient jamais.

En 1979, M. Obiang a renversé son oncle, décédé devant un peloton d’exécution.

Au cours des 42 dernières années, M. Obiang, 79 ans, a dirigé le pays comme une entreprise familiale qui a suscité des critiques internationales pour des allégations de corruption et de violations des droits de l’homme.

En 2013, le ministère américain de la Justice a accusé le fils du président et héritier présomptif, le vice-président Teodoro « Teodorin » Nguema Obiang Mangue, d’avoir accumulé par corruption une fortune de 300 millions de dollars alors qu’il occupait un poste gouvernemental payé moins de 100 000 dollars par an. Entre autres dépenses, selon les documents judiciaires, il a acheté huit Ferrari, sept Rolls-Royce, cinq Bentley, deux Lamborghini, un jet Gulfstream V, un manoir Malibu de 30 millions de dollars et plus de 3 millions de dollars en souvenirs de Michael Jackson.

Lorsque ces allégations de corruption ont fait surface dans la presse en 2011, M. Obiang Mangue a appelé l’ambassadeur des États-Unis à Malabo pour lui demander de l’aide pour défendre sa réputation. « Je n’ai jamais volé d’argent au trésor de notre pays », a-t-il déclaré à l’ambassadeur, selon un câble du département d’État enregistré dans les archives judiciaires, affirmant que ses revenus provenaient de contrats gouvernementaux légitimes.

Le ministère de la Justice s’est attaqué aux actifs de M. Obiang Mangue dans des poursuites civiles de confiscation portant des noms tels que United States v. One Michael Jackson Signed Thriller Jacket.

Le gouvernement américain et M. Obiang Mangue ont réglé en 2014. L’accord de règlement ne contenait aucun aveu d’acte répréhensible de la part de M. Obiang Mangue. Il a conservé son jet et son gant de tournée incrusté de cristaux Michael Jackson, mais le ministère de la Justice a saisi les revenus de la vente du manoir, d’une Ferrari et d’une collection de statues de Michael Jackson. En septembre, les États-Unis ont annoncé qu’ils utilisaient 26,6 millions de dollars des actifs cédés pour fournir au peuple équato-guinéen des vaccins contre le Covid-19 et d’autres soins médicaux.

Le ministre du Pétrole Gabriel Obiang Lima Abaga, un autre des enfants du président et souvent le visage du régime face au monde extérieur, n’a pas répondu aux demandes écrites de commentaires sur les allégations de corruption et de violations des droits humains entourant la famille régnante.

L’ambassadeur de Guinée équatoriale à Washington n’a pas répondu aux demandes d’interview.

Un boulevard vide s’approche du palais présidentiel inachevé de Ciudad de la Paz.


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Michael M. Phillips/Le Wall Street Journal

« Nous sommes déterminés à mettre en œuvre les actions nécessaires pour améliorer la gouvernance et lutter contre la corruption », a déclaré le ministre des Finances du pays, Valentin Ela Maye, au Fonds monétaire international en septembre.

La découverte de pétrole et de gaz offshore dans le golfe de Guinée en 1996 a à la fois alimenté la corruption présumée et permis à M. Obiang d’imaginer sa nouvelle capitale.

Le président, qui avait survécu à une tentative de coup d’État étrangère en 2004, a déclaré que le nouveau siège du gouvernement serait mieux protégé que Malabo, l’actuelle capitale de l’île de Bioko, des attaques maritimes.

« Nous avons besoin d’un endroit sûr pour mon gouvernement et pour les futurs gouvernements », a déclaré M. Obiang à la BBC en 2012.

À l’époque, un blog d’architecture, ArchDaily, décrivait un plan centré autour de l’avenue de la Justice, large de 250 pieds et inspiré de l’avenue des Champs-Élysées à Paris.

On parlait d’un circuit de Formule 1, d’un lagon avec des vedettes rapides et des voiliers et d’une cathédrale desservie par un funiculaire.

Mais lorsque les prix du pétrole ont chuté en 2014, le gouvernement a manqué de liquidités et les travaux de la ville ont été interrompus. Les noms des entreprises de construction appartenant à l’État chinois sont toujours peints sur des panneaux à l’extérieur des coques des immeubles de bureaux du gouvernement, mais les grues ont cessé de se soulever et les creuseurs de creuser.

Un bâtiment du ministère bloqué porte le nom d’une entreprise de construction chinoise.


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Michael M. Phillips/Le Wall Street Journal

Des tours de bureaux jumelles étincelantes avec des appartements haut de gamme, un centre commercial et des cinémas ramassent la poussière sur la route du palais présidentiel inachevé.

Des centaines de caméras de surveillance couvrent toujours tous les angles sur toutes les routes vides, bien qu’il ne soit pas clair que quelqu’un regarde à travers les toiles d’araignées recouvrant les lentilles.

Le projet, bien que bloqué, a valu à M. Obiang quelques admirateurs.

En 2013, le président a donné 30 000 $ au new-yorkais Victor Mooney, un rameur de longue distance, pour parrainer une barque transatlantique baptisée Spirit of Malabo.

Après que M. Mooney ait terminé son voyage en 2014, M. Obiang lui a accordé la nationalité équato-guinéenne et lui a promis une maison à Ciudad de la Paz.

M. Mooney n’a pas visité la ville, mais exprime sans aucun doute que M. Obiang tiendra son vœu.

« Je n’ai pas encore occupé la maison, mais je suis sûr qu’elle est en préparation », déclare M. Mooney.

Le Dr Ousmane Ba, un Américain enseignant l’anglais à l’Université afro-américaine d’Afrique centrale, l’une des rares institutions fonctionnelles de Ciudad de la Paz, attribue à M. Obiang sa vision.

« Il a jeté les bases de quelque chose qui aurait pu être formidable », déclare le Dr Ba.

Bibliothèque de l’Université afro-américaine d’Afrique centrale, l’une des rares institutions fonctionnelles de Ciudad de la Paz.


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Les administrateurs espèrent que la start-up universitaire, construite pour 5 000 étudiants, en comptera 500 cette année. Mais il a été en proie à la controverse. Le recteur suédois, le Dr Said Irandoust, s’est plaint que le régime nomme des professeurs sur la base de liens politiques et familiaux.

Le mois dernier, le ministre de l’Éducation l’a qualifié d’« autoritaire » et d’« arrogant », et a écourté son contrat.

Les habitants estiment qu’il y a peut-être 2 000 habitants dans la ville, dont 400 travaillent au Grand Hotel Djibloho.

Le complexe de 400 millions de dollars, construit en Italie, compte 452 chambres, plus les 50 villas. Au cours d’une journée typique, peut-être 15 ou 20 chambres sont occupées. Certains jours, l’hôtel n’a aucun client.

L’hôtel perd environ 5,5 millions de dollars par an, couverts par le gouvernement Obiang, selon le directeur général Vincenzo Presti, directeur de Luxury Hotel Management Ltd., la société privée exploitant l’hôtel, basée à Londres.

Vincenzo Presti, directeur général du Grand Hôtel Djibloho, exhibe la suite présidentielle.


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Michael M. Phillips/Le Wall Street Journal

Le personnel de l’hôtel pourrait être pardonné de penser qu’il gère un hôtel pour le plaisir de gérer un hôtel. Pour garder le moral lors des réunions quotidiennes du personnel, M. Presti demande à son équipe de faire semblant d’exploiter un hôtel à Madrid, à New York ou dans une autre grande ville.

Pour garder le moral, il considère l’hôtel comme une opportunité de former de jeunes Africains aux métiers de l’hôtellerie. « C’est comme si c’était une école, même s’il n’y a personne ici », dit-il.

Le buffet du petit-déjeuner est rempli de croissants et de fruits frais. Il y a un spa, un centre de congrès et une clinique de fertilité dirigée par un médecin espagnol. Les greens de golf sont taillés. Les chambres, dont une suite présidentielle dans laquelle M. Obiang n’a jamais dormi, sont nettoyées quotidiennement

« C’est au milieu de la forêt, dit M. Presti. « Si nous ne continuons pas, la forêt entrera dans l’hôtel.

Écrire à Michael M. Phillips à michael.phillips@wsj.com

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