Entrez dans le plus grand chimiste du monde

Fondée par des frères dominicains à Florence en 1221 pour servir la communauté locale avec des remèdes à base de plantes et des traitements thérapeutiques, l’apothicaire exquis connu sous le nom d’Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella a survécu à la peste noire (son eau de rose distillée était utilisée pour le nettoyage), Le feu de joie des vanités de Savonarole et la saisie des biens religieux par l’État en 1855. Et il a une portée légendaire – chuchotez le nom de Santa Maria Novella aujourd’hui et vous suscitez une réponse passionnée.

Tout le monde qui est n’importe qui a un produit préféré. Les Parisiens sont des passionnés depuis que Catherine de Médicis a commandé un parfum connu sous le nom d’Acqua della Regina (et est toujours vendu aujourd’hui, à partir de 75 €) lors de son mariage avec Henri II de France au 16ème siècle; un architecte new-yorkais ne jure que par Tabacco Toscano ; et la romancière anglaise Kate Lord Brown (auteur de Le Jardin des Parfums) parfume les tiroirs de son bureau d’un pot-pourri addictif, subtil et mystérieux (19 €). Jade Jagger aime Garofano ; Penélope Cruz porte le musc de la marque ; dans la vraie vie comme dans le personnage (comme Vesper Lynd dans Casino Royale), Eva Green garde Melograno – le parfum de grenade délicieusement raffiné de la pharmacie – dans son sac à main. Avec plus de 600 produits, de la grenade en terre cuite trempée au Melograno (45 €) à la crème pour les mains à l’amande (35 €) ou de minuscules boîtes laquées de papier Carta d’Armenia (15 €), il y en a pour tous les goûts.

Après l’ouverture de la boutique d’origine en 1612, il existe aujourd’hui plus de 75 points de vente dans le monde, de Barcelone à Séoul. Mais la grande entreprise – et pour beaucoup, l’histoire d’amour – commence à Florence et à la pharmacie d’origine, qui donne sur le magnifique Grand Cloître de l’église de Santa Maria Novella. Même ici, la marque est discrète, et l’entrée sur la peu avenante Via della Scala ne se proclame pas : lors de son premier pèlerinage (« bien avant l’iPhone et Google Maps »), le PDG de l’entreprise, Gian Luca Perris, s’est retrouvé à errer et dans la rue pendant un certain temps avant de trouver son chemin à l’intérieur.

Une fois le seuil franchi, cependant, le Genius loci est aux commandes. Le hall d’entrée au sol en marbre mène à une succession d’espaces magnifiques et atmosphériques. Chaque pièce a son histoire, des armoires à panneaux et verres anciens de la pharmacie aux plafonds voûtés de la chapelle de San Niccolò. La sacristie fraîche et décorée de fresques est l’endroit où les produits auraient été stockés et les patients emmenés au repos; la fenêtre secrète est l’endroit où l’un des anciens directeurs d’Officina aurait espionné ses employés.

Sa réputation repose sur la qualité, une industrie indomptable, l’éclat de la Renaissance et un bon sens des affaires – la seule fois de son histoire où la pharmacie a été fermée au public, c’était pendant le verrouillage pandémique de 2020, bien que la production ait pu se poursuivre et que l’entreprise ait utilisé ses fournitures de désinfecter l’alcool pour soutenir les hôpitaux de Florence. Bien que certains processus soient encore effectués à la main, il y a environ 30 ans, la production a été déplacée du laboratoire original au sol en terre cuite de la Via della Scala vers une usine rationalisée à la périphérie de la ville.

Même avec un nouveau propriétaire et la nomination de Perris en tant que PDG en 2020, il y aura des ajustements mais aucun changement pour le plaisir du changement. L’entreprise reste entièrement à capitaux italiens (la société d’investissement Italmobiliare détient une participation de 80 pour cent), et Perris, d’origine romaine, est catégorique sur le fait que cela a été « une année d’étude » – des ressources extraordinairement riches de l’entreprise et des formules et « codes ” il s’est inscrit pour les matières premières des produits. Il n’y a pas d’urgence à changer les choses ici.

« Si nous travaillons au développement d’un parfum », explique Perris, « nous ne le lançons pas l’année prochaine, nous le lançons lorsqu’il est prêt. » Rosa Gardenia, un nouveau parfum créé pour l’anniversaire, s’inspire d’un parfum similaire dans les archives. Le nouveau PDG a appris son métier à la maison française Houbigant (fabricants de parfums si distinctifs qu’ils auraient donné Marie-Antoinette alors qu’elle fuyait le sans-culottes déguisé) et est le fondateur de sa marque de parfum éponyme. Perris est un « nez » à son cœur; son enthousiasme et son savoir-faire sont palpables, qu’il s’agisse d’expliquer l’extraction d’huiles essentielles ou d’identifier le bois utilisé pour fabriquer les garnitures du XVIIIe siècle de la pharmacie (noyer) ; il apporte une touche bienvenue de la chaleur de Rome à la réserve florentine de la tenue.

Mais en fin de compte, les parfums de Santa Maria Novella appartiennent à Florence, dans toute sa subtile, complexe et belle austérité, du thym, de la baie et de l’iris des collines florentines aux recoins frais et ombragés d’une ancienne église.