Entre le sprint et la réouverture, le sport rencontre des obstacles pandémiques

Les supporters reviennent en masse dans les stades. Les jeux et les tournois se déroulent régulièrement. Les responsables sportifs projettent la confiance que la pandémie est dans le rétroviseur.

Pourtant, aucun terrain de jeu, court, ring ou fairway n’est à l’abri des perturbations du coronavirus, un contraste avec l’esprit de réouverture qui s’est installé dans de nombreux milieux.

Le dernier rappel est venu mercredi lorsque l’équipe de basket-ball des Phoenix Suns a annoncé que Chris Paul, leur meneur transcendant, pourrait être écarté de la finale de la Conférence Ouest en raison des protocoles de la NBA contre les coronavirus.

Les circonstances de la situation de Paul n’étaient pas immédiatement claires – il aurait pu être testé positif ou simplement être en contact étroit avec quelqu’un qui l’avait été. Il n’était pas clair non plus si Paul avait été vacciné. Ce qui était immédiatement évident, cependant, était ceci : s’il ne peut pas jouer dans les prochains matchs de son équipe, cela mettra en péril les chances des Suns de revenir à leur première finale NBA depuis 1993.

Peut-être qu’aucun problème n’a plus d’immédiateté pour le sport à surmonter que l’hésitation de certains athlètes d’élite à accepter le vaccin.

« C’est une question personnelle », a déclaré mercredi aux journalistes Zach Wilson, le quart recrue des Jets, lorsqu’on lui a demandé s’il avait été vacciné. LeBron James a refusé de dire s’il avait été vacciné, qualifiant cela de « décision familiale ». Peu d’athlètes ont déclaré catégoriquement qu’ils ne se feront pas vacciner, ou ont expliqué pourquoi ils ne le feront pas, bien que l’ailier défensif de l’équipe de football de Washington, Montez Sweat, ait exprimé les sceptiques la semaine dernière, même après que l’équipe ait demandé à un immunologiste de parler aux joueurs.

« Je n’en suis pas fan », a déclaré Sweat. «Je ne me ferai probablement pas vacciner tant que je n’aurai pas obtenu plus de faits et ce genre de choses. Je n’en suis pas du tout fan. Je n’ai pas encore attrapé Covid, donc je ne me vois pas traiter Covid avant d’avoir réellement Covid. »

Les joueurs de la NFL qui ne sont pas vaccinés seront confrontés à de sévères restrictions la prochaine saison de football. La ligue a rendu les vaccinations obligatoires pour les entraîneurs et autres membres du personnel essentiel de l’équipe, mais ne peut pas le faire pour les joueurs. Pourtant, les équipes peuvent rendre le compromis assez clair.

« Si vous vous faites vacciner, vous pouvez revenir aux règles de 2019 », a déclaré Brian McCarthy, un porte-parole de la NFL. « Si vous ne le faites pas, vous devrez suivre les protocoles 2020 », un régime strict de tests, de masquage et de directives de distanciation sociale.

Dans les sports individuels, la décision de se faire vacciner a été laissée presque entièrement à chaque athlète.

Teófimo López, un champion de boxe poids léger, était censé défendre ses titres contre George Kambosos Jr. à Miami ce week-end dans un match à la carte très attendu. Mais le combat a été reporté à août après que López a été testé positif pour le coronavirus cette semaine. Selon son promoteur, Bob Arum, López n’a pas été vacciné – même si le combattant a déclaré l’année dernière qu’il pensait qu’il risquait de contracter une maladie grave s’il attrapait le virus parce qu’il souffre d’asthme.

« Il n’y avait aucune raison pour qu’avant de s’entraîner, il ne se soit pas fait vacciner », a déclaré Arum à Boxing Scene. « Sans raison. Et s’il s’était fait vacciner, il n’aurait pas perdu son salaire. Donc, je suis désolé pour lui, mais le combat aura lieu.

Parfois, le virus provoque des ravages menant à de grands événements. D’autres fois, cela modifie les résultats sportifs en direct, devant des centaines de milliers de fans qui regardent à la télévision.

Le 5 juin, le golfeur Jon Rahm se dirigeait vers le dernier tour du tournoi commémoratif avec une avance de six coups à Dublin, Ohio, lorsque les autorités l’ont informé qu’il avait été testé positif, l’obligeant à se retirer.

Il a perdu non seulement l’opportunité de ramener à la maison le chèque de première place de 1,7 million de dollars, mais aussi le précieux temps d’entraînement en quarantaine avant l’US Open, qui a débuté jeudi.

Rahm, 26 ans, a déclaré qu’il avait été vacciné, mais seulement récemment, avant d’être testé positif. Il avait un message pour ses collègues qui tardaient à se faire vacciner. « Nous vivons dans un pays libre, alors faites ce que vous voulez », a déclaré Rahm. « Je peux vous dire par expérience que si quelque chose se produit, vous devrez en subir les conséquences en termes de golf. »

Le retrait de Rahm a provoqué un tollé parmi les parieurs, et l’incertitude de Paul a provoqué des fluctuations sauvages sur les marchés des paris de la NBA mercredi. « Cela a été une année très difficile avec des annulations, les gens se demandent qui est dedans et qui est dehors », a déclaré Nick Bogdanovich, directeur du trading pour le bookmaker sportif William Hill aux États-Unis. « C’est définitivement de l’action tuée. »

Parmi les sports d’équipe, les ligues basées aux États-Unis ont largement conclu qu’elles ne peuvent pas exiger que leurs athlètes soient vaccinés.

Au lieu de cela, les ligues ont essayé d’inciter les joueurs à se faire vacciner en faisant pendre la carotte des restrictions assouplies – comme ne pas avoir à porter de masques dans les installations de l’équipe ou être autorisées à rendre visite à des amis et à la famille sur la route – si les équipes atteignent certains seuils de joueurs vaccinés et le personnel.

Malgré la résistance initiale de nombreux joueurs, la part de joueurs et de membres du personnel vaccinés a lentement augmenté dans la Major League Baseball. Vendredi dernier, 22 de ses 30 clubs ont atteint le seuil de 85 % de certaines catégories de joueurs et de staff vaccinés pour que certaines restrictions soient assouplies. Il reste huit équipes, et force est de constater que de nombreux joueurs restent sceptiques.

Bien que les vaccins puissent offrir aux sports leur meilleure chance de minimiser les perturbations, ils ne les empêcheront pas tous en raison de la présence de variantes virales et d’infections révolutionnaires.

Les Yankees ont été l’une des premières équipes de baseball à franchir le seuil du vaccin, mais ont encore dû faire face à une épidémie le mois dernier. Selon l’équipe, neuf personnes impliquées avec les Yankees, dont un joueur, l’arrêt-court Gleyber Torres, ont été testées positives malgré leur vaccination complète.

Dans les pays où les vaccins ne sont toujours pas largement disponibles, il existe des inquiétudes quant à la priorité accordée aux athlètes par rapport aux autres personnes et à la question de savoir si les événements sportifs devraient se poursuivre à toute vapeur au milieu des épidémies.

Alors que la pandémie s’aggravait en Argentine en mai, le championnat de football masculin de la Copa America pour les pays d’Amérique du Sud a été déplacé au Brésil moins de deux semaines avant le premier match. Au moins huit joueurs et quatre membres de la délégation de l’équipe vénézuélienne ont été testés positifs pour le coronavirus avant le début du tournoi.

L’Euro 2020, disputé sur des sites à travers l’Europe, s’est mieux comporté, mais n’est pas resté indemne. Les matchs programmés ont été déplacés de sites en Espagne, en Russie et en Irlande soit en raison de problèmes de virus, soit parce que les autorités locales n’autorisaient pas les fans à entrer dans les stades.

À mesure que de plus en plus de personnes se feront vacciner, en particulier dans les endroits qui ont eu du mal à obtenir suffisamment de vaccins, certaines de ces menaces pour le fonctionnement naturel du sport diminueront. Mais les experts avertissent que nous vivrons très probablement avec ce virus et ses effets pendant longtemps.

« C’est une combinaison de choses, mais j’espère que nous pourrons résoudre ces problèmes », a déclaré Dana Hawkinson, directrice médicale de la prévention des infections au système de santé de l’Université du Kansas. « Nous savons que ces virus en général trouvent un moyen de persister dans la communauté, quelle qu’elle soit. »

Ce qui signifie que le monde du sport, comme le reste du monde, devra apprendre à vivre avec eux.

Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes la semaine dernière, DeMaurice Smith, directeur exécutif du syndicat des joueurs de la NFL, a déclaré que le syndicat ne pouvait qu’informer ses membres des avantages de se faire vacciner, et non les obliger à le faire.

« Nous sommes un microcosme de notre pays », a déclaré Smith, en expliquant pourquoi les joueurs de football ne se faisaient pas vacciner. « Il existe de grandes disparités dans notre pays, où certaines personnes se font vacciner et d’autres non. La seule chose que nous puissions faire est de parler à nos joueurs.

Ken Belson, Joe Drapé et Jacques Wagner rapports contribués.