Énergie propre? la demande mondiale de cuivre pourrait être catastrophique pour les communautés et les environnements

Les avantages du passage à une énergie propre sont énormes. Comme pour toute activité industrielle, la transition a des impacts environnementaux et sociaux potentiels.

Alors que nous nous dirigeons vers des émissions nettes nulles, des quantités records de cuivre seront nécessaires. Le cuivre est essentiel pour les panneaux solaires, les éoliennes, les véhicules électriques et le stockage des batteries.

Malheureusement, nous nous dirigeons vers un resserrement de l’offre. Les analystes du marché estiment que le déficit annuel d’approvisionnement en cuivre pourrait atteindre 10 millions de tonnes d’ici 2030 si aucune nouvelle mine n’est construite. Cela signifie que les prix sont à la hausse, ce qui incite les mineurs à commercialiser de nouvelles mines de cuivre.

La complexité de ces nouvelles mines sera sans précédent. À moins que l’exploitation minière ne se fasse différemment, se précipiter pour mettre ces projets en production pourrait avoir des effets catastrophiques inacceptables sur les populations et les environnements locaux.

Un âge d’or pour le cuivre

Jusqu’à récemment, le marché du cuivre était stable. Les prix ont été bas et cela n’a pas été un bon environnement pour les producteurs. Le marché bouge maintenant.

La demande de cuivre et d’autres minéraux de transition énergétique a suscité des prévisions d’un boom des matières premières et d’un âge d’or pour l’exploration minière.

Les 12 et 13 avril, les principaux producteurs, dont BHP, Rio Tinto et Anglo American, se réuniront pour la Conférence virtuelle mondiale du cuivre afin de recueillir des informations sur le marché.

Mais face à la forte demande mondiale, il est essentiel que ces grandes entreprises ne passent pas sous silence les défis de durabilité du cuivre.

4 défis majeurs en matière de développement durable

L’industrie minière est confrontée à quatre défis majeurs dans le boom imminent du cuivre. La manière dont ces défis seront surmontés déterminera qui gagne et qui perd dans la transition énergétique.

1. Les gisements de cuivre mis au jour sont enfermés dans des endroits éloignés et difficiles

Les gisements de cuivre mis au jour – connus sous le nom de «gisements» – se trouvent souvent dans des endroits tels que les hautes Andes, l’Arctique et la mer profonde.

Les défis sociaux, environnementaux et techniques des projets sur ces sites seront plus importants qu’auparavant. Par exemple, BMW, Samsung et Volvo viennent de soutenir les appels en faveur d’un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer.

2. De nombreux projets proposés se heurtent à l’opposition du public

Cela comprend des projets majeurs tels que Resolution Copper aux États-Unis, Pebble au Canada, Tampakan aux Philippines et Frieda River en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

L’opposition du public à ces projets et à d’autres projets de cuivre à grande échelle signifie qu’ils pourraient faire face à des batailles juridiques difficiles avant que ces projets soient autorisés à aller de l’avant.

3. Les futures mines de cuivre devraient être à plus faible teneur et plus profondes

La teneur est une mesure de la quantité de métal précieux qui se trouve dans le gisement (gisement). Des gisements plus profonds et de moindre qualité signifient que les nouvelles mines de cuivre sont susceptibles de générer plus de stériles, plus de résidus et d’éléments dangereux comme l’arsenic.

Les résidus sont les résidus de l’exploitation minière et du traitement des minéraux et sont constitués de roches finement broyées, de produits chimiques et d’eau. Si la demande projetée est satisfaite, nous calculons que le monde produira plus de neuf fois la quantité de résidus de cuivre entre 2000 et 2050, que pendant tout le siècle précédent.

Pendant ce temps, l’industrie fait face à une crise de crédibilité sur sa gestion de ces déchets dangereux.

4. Les nouvelles mines de cuivre seront probablement situées dans des zones politiquement et écologiquement sensibles

Notre recherche de 2019 a révélé que 65% des gisements de minerai de cuivre qui n’ont pas été exploités se trouvent dans des zones à haut risque hydrique: trop peu d’eau signifie que les mineurs sont en concurrence pour elle parmi les autres utilisateurs d’eau locaux, et trop signifie que les déchets peuvent être difficiles à contenir.

Près de la moitié (47%) de ces gisements de minerai se trouvent sur ou à proximité des terres des peuples autochtones, et 64% à l’intérieur ou à proximité de zones essentielles à la conservation de la biodiversité. 50% se trouvent dans des pays socialement et politiquement fragiles, comme la République démocratique du Congo.

Une simple hausse de prix ne résoudra pas les problèmes majeurs

Dans le passé, l’industrie minière a compté sur la hausse des prix pour combler les pénuries d’approvisionnement. La hausse des prix des métaux donne aux entreprises le capital financier dont elles ont besoin pour opérer dans des endroits difficiles et investir dans de nouvelles technologies minières.

Une partie de ce capital soutiendra des améliorations de durabilité, telles que le recyclage et la réduction de la consommation d’eau et d’énergie. Mais bon nombre des défis de durabilité que nous avons décrits ci-dessus ne sont pas sensibles aux prix.

Les sociétés minières ne peuvent pas payer leur sortie de la perte de biodiversité, de l’extrême pauvreté et du risque de corruption. S’ils ne relèvent pas ces grands défis avant le début du boom du cuivre, ces impacts seront intégrés dans l’héritage futur de l’exploitation minière, sans que l’on sache clairement qui assume la responsabilité à long terme.

Cela ajouterait aux effets dévastateurs déjà causés par les mines existantes. Un exemple célèbre est la mine de Panguna à Bougainville, qui a causé des dommages environnementaux massifs et déclenché une guerre civile.

De plus, l’intensification des impacts sociaux et environnementaux des mines de cuivre pourrait mettre en péril l’approvisionnement à long terme en cuivre. Si l’opposition grandit et que l’offre s’arrête, il en sera de même pour la transition énergétique propre.

Alors, quelles sont les options?

Alors que la demande de cuivre passe à l’overdrive, nous sommes à la croisée des chemins.

Une option consiste à soutenir l’extraction du cuivre à grande échelle et la transition énergétique propre pour le plus grand bien de la planète. Les mineurs feraient de leur mieux pour minimiser les impacts, mais nous accepterions qu’il y ait des dommages collatéraux pour les communautés locales. C’est loin d’être le dernier engagement à «zéro dommage pour les personnes et l’environnement» que les plus grandes entreprises du monde ont récemment pris en matière de gestion des résidus.

Une deuxième option consiste à insister pour que les mineurs épuisent toutes les opportunités pour éviter les dommages. En effet, sacrifier les intérêts des populations locales dans l’intérêt d’un bien plus grand ne serait pas considéré comme responsable, car cela ne correspond pas aux concepts d’équité et de justice qui sous-tendent l’Accord de Paris.

Cette deuxième approche exigerait des améliorations significatives dans la gestion des impacts sociaux et environnementaux de l’extraction du cuivre. Cela peut également signifier réduire la demande mondiale de cuivre, trouver des substituts et faire des choix difficiles pour ne pas développer de mines si les risques pour les populations locales et l’environnement sont trop élevés. Pour ce faire, il faudrait une restructuration globale de la fonction des marchés mondiaux des produits de base.

Nous n’avons peut-être pas encore de solution, mais alors que le monde se prépare pour la grande conférence sur le changement climatique de cette année à Glasgow, nous devons commencer à nous demander: quel genre de justice recherchons-nous dans la «transition juste», et pour qui?

Deanna Kemp est administrateur de l’Institut des droits de l’homme et des entreprises (IHRB); et membre du groupe d’experts indépendants du Conseil international des mines et métaux (CIMM). Elle est chercheuse en chef d’une subvention ARC Linkage sur les enquêtes publiques-privées dans le secteur minier. Le Centre pour la responsabilité sociale dans le secteur minier (CSRM) de l’UQ mène des recherches appliquées avec des sociétés minières, des gouvernements et des communautés touchées par les mines du monde entier

John Owen est co-chercheur d’une subvention ARC Linkage sur les enquêtes public-privé dans le secteur minier. Le Center for Social Responsibility in Mining (CSRM) de l’UQ mène des recherches appliquées avec les communautés, les gouvernements et les sociétés minières, notamment Rio Tinto, Anglo American et BHP.

Richard K Valenta est le président du comité de recherche du Queensland Exploration Council. Le WH Bryan Mining and Geology Research Center (BRC) et le Julius Kruttschnitt Mineral Research Center (JKMRC) mènent des recherches appliquées pour les sociétés minières et les gouvernements australiens et internationaux.

Eleonore Lebre ne travaille, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

/ Avec l’aimable autorisation de The Conversation. Ce matériel provient de l’organisation d’origine et peut être de nature ponctuelle, édité pour plus de clarté, de style et de longueur.