En Guy Lafleur, les Québécois ont perdu bien plus qu’une simple vedette du hockey
Lorsque Maurice Richard est décédé, une veillée a eu lieu dans son humble bungalow du modeste quartier montréalais d’Ahuntsic, dans le nord de la ville. Sa pelouse était couverte de fleurs et d’hommages. Des gens trop jeunes pour avoir jamais vu jouer The Rocket se tenaient sur le trottoir et pleuraient, au milieu de la journée, un jour de semaine.
Lorsque Jean Béliveau est décédé, ses funérailles nationales ont eu lieu au milieu d’une violente tempête de neige, même selon les normes montréalaises. C’était désagréable, avec ce qui ressemblait à de grosses boules de gadoue projetées du ciel. À l’extérieur de l’église, un grand écran a été installé pour que le public puisse voir les débats. Et ils l’ont fait. Des foules d’entre eux, debout dans cette méchanceté, se font bombarder par de grosses boules de gadoue.
Il est difficile d’expliquer ce que des gens comme Maurice Richard et Jean Béliveau signifiaient pour les Québécois, leur peuple, car ce n’est pas une relation typique entre des vedettes sportives et une base de partisans. C’est plus que cela, bien plus. Cela a à voir avec le sens de soi d’une population, son potentiel ultime, sa place dans le monde en général.
Guy Lafleur n’a pas joué à la même époque que le Rocket et il a bénéficié des conseils et du leadership de Béliveau. Mais ce qu’il représentait pour des générations de Québécois était très semblable. S’il y avait une grandeur du mont Rushmore des Canadiens – avec tout le respect que je dois à Howie Morenz – il faudrait qu’il y ait un bâton ciselé dans la montagne passé de Richard dans les années 1940 et 1950 à Béliveau dans les années 1950 et 1960, pour Lafleur dans les années 1970 et 1980, à Patrick Roy dans les années 1980 et 1990. Une lignée presque ininterrompue de superstars québécoises jouant à Montréal pour les Canadiens, qui était autrefois une institution sociétale bien plus qu’une équipe de hockey.
Il y a plusieurs légendes qui ont joué pour les Canadiens. Il y a tellement de joueurs qui ont déjà porté l’uniforme des Canadiens au Temple de la renommée du hockey qu’un côté de leur vestiaire est tapissé de portraits d’eux, et ils ont manqué de place, ayant besoin d’une deuxième rangée.
Mais c’est différent. Lafleur, décédé tôt vendredi à 70 ans, était différent. Le terme « icône » est utilisé un peu trop librement, mais avec Lafleur, il convient vraiment.
Ce que Richard, Béliveau et Lafleur avaient en commun, c’est à quel point ils comprenaient leur responsabilité en tant que piliers de la franchise des Canadiens, piliers de la société québécoise en général. Richard était plutôt un homme timide qui n’aurait peut-être pas pleinement assumé ce rôle, mais il le comprenait. Cependant, Béliveau et Lafleur l’ont compris et l’ont adopté, Béliveau montrant à Lafleur pourquoi c’était si important.
C’était à cause de ce qu’ils signifiaient pour le peuple, leur peuple.
« Je pense que les Canadiens de Montréal font partie intégrante de la communauté au Québec, et ils l’ont toujours été », a déclaré le propriétaire des Canadiens, Geoff Molson. « Peu importe de quel coin de la province vous venez, le sentiment est que les Québécois possèdent cette équipe et qu’elle leur appartient.
« Guy Lafleur a représenté cela parfaitement, car peu importe où il est allé, il a représenté les gens qui aiment cette équipe. Et c’était tellement apprécié qu’il soit comme ça, et évidemment il y en avait d’autres qui étaient comme ça, mais aujourd’hui, nous parlons de Guy, et il était l’un des meilleurs.
L’impact de Lafleur sur le match a été presque aussi grand que son impact sur sa province natale. Il arrive en 1971-72, la saison après la retraite de Béliveau, et tout le monde comprend qu’il s’agit d’un véritable passage de flambeau. La pression exercée sur lui était énorme et Lafleur a eu besoin de quelques années pour y répondre.
Mais alors il l’a fait.
C’était une époque où la brutalité et l’intimidation menaçaient de s’emparer du hockey. Les Grands Méchants Bruins. Les intimidateurs de Broad Street.
Les Canadiens ont remporté la Coupe Stanley six fois au cours de la décennie, mais c’est leur série de quatre matchs consécutifs de 1976 à 1979 qui a été vraiment motivée par la grandeur de Lafleur et un style de jeu qui respirait la grâce, l’habileté et la beauté, ses cheveux blonds volant au vent. alors qu’il courait sur la glace. Il était l’antithèse du hockey crétin qui semblait prendre le dessus.
Ces équipes des Canadiens ont montré que le hockey pouvait être joué – et gagné – magnifiquement. Au cours de la dernière moitié de la décennie, Guy Lafleur a été le meilleur joueur de hockey de la meilleure équipe de hockey au monde.
« Lorsque les Flyers ont gagné au cours des années consécutives (en 1974 et 1975), beaucoup d’équipes ont essayé de jouer comme les Flyers », a déclaré l’ancien gardien de but des Canadiens Ken Dryden à l’animateur Mitch Melnick sur TSN 690. « Les Canadiens, bien sûr, nous avons eu quelques de durs à cuire dans l’équipe, mais la décision a été prise – elle aurait été prise par Sam Pollock, et faite par Scotty Bowman, et prise par les joueurs – que nous ne voulions pas jouer de cette façon et que nous ne l’avons pas fait devons jouer de cette façon, et que nous pourrions gagner notre chemin.
Dryden a qualifié le championnat de la Coupe Stanley de 1976 de son favori parce qu’il a mis fin au règne de ces équipes des Broad Street Bullies, mais aussi parce qu’il a prouvé que la façon dont les Canadiens jouaient le jeu pouvait produire des résultats, produire du succès. Qu’il valait la peine d’être copié.
Et Lafleur était au cœur de cette influence sur le grand jeu.
« Guy, en tant que meilleur joueur de cette meilleure équipe, cela a fait une immense différence, car ce n’est pas facile d’être le meilleur joueur de la meilleure équipe », a poursuivi Dryden. « Surtout quand vous faites partie des Canadiens alors que, pendant une période de 25 ans, du milieu des années 50 à la fin des années 70, ils ont remporté la coupe Stanley deux fois sur trois. Et que vous, en tant que Guy, savez, et tout le monde sait, que vous êtes le prochain gars dans la lignée de Richard et Béliveau et que vous devez être ce prochain gars parce que l’équipe doit être ce qu’elle a été.
« C’était un poids immense à porter pour quiconque. Et c’est ce qu’il transportait.
Hors glace, Lafleur était la plus grande rock star du Québec et il vivait comme tel. Mais il a toujours été proche des gens, accessible, généreux de son temps, ne refusant jamais une demande d’autographe ou une photo ou une apparition à un événement caritatif. Et dans les salons de la province — et, vraiment, du pays — tous les samedis soirs, de jeunes garçons et filles regardaient avec émerveillement Lafleur éblouir sur la glace.
Et il a inspiré la grandeur.
L’entraîneur des Canadiens, Martin St. Louis, est né en 1975. Il n’avait donc que 4 ans en 1979 lorsque Lafleur a remporté la Coupe Stanley pour la dernière fois. Mais ses souvenirs sont frais. Il a appelé Lafleur son premier héros.
« Il prenait la rondelle et on pouvait voir qu’il allait marquer un but. Il avait cette autorité, cette confiance, et tout le bâtiment s’est levé », a déclaré St. Louis. « Même nous à la maison — quand j’étais jeune, je suis allé voir les Canadiens en direct deux fois, mais j’ai regardé tous les matchs à la télévision.
« Alors même nous dans le salon, quand tu as vu Guy décoller, tu t’es levé aussi, parce que tu savais que quelque chose d’excitant allait se passer. »
À la retraite, Lafleur s’est séparé des Canadiens, mais lorsque Molson a dirigé un groupe qui a acquis l’équipe en 2009, l’un de ses premiers actes a été de signer Lafleur pour un contrat de 10 ans en tant qu’ambassadeur de l’équipe, un rôle qu’il a rempli avec son style typique. énergie jusqu’à ce que sa santé dégradée ne le lui permette plus. Lafleur était légendaire pour son éthique de travail, arrivant souvent à la patinoire pour des heures d’entraînement à l’avance et passant du temps seul sur la glace, travaillant sur son jeu avant même que ses coéquipiers n’arrivent. Molson a dit qu’il était de la même manière qu’un ambassadeur, arrivant souvent pour des événements 90 minutes plus tôt et juste assis autour du bureau de Molson, attendant que l’événement commence.
« Il était dévoué », a déclaré Molson. « Il a fait les choses de la bonne manière tout le temps. »
Une semaine avant la mort de Lafleur, Molson lui a rendu visite et il dit qu’ils ont passé la moitié de leur temps à parler de l’équipe. Parce que Lafleur s’en est soucié, jusqu’au bout.
Parfois, cette passion pour l’équipe pouvait se manifester assez crûment, comme en 2016 lorsque Lafleur déclarait que les Canadiens n’avaient pas de premier ou de deuxième trio, mais plutôt quatre quatrièmes trios à l’avant.
Il était encore employé comme ambassadeur des Canadiens à l’époque. C’était Guy Lafleur.
« C’est un homme qui a été très direct dans ses réponses aux questions, et je pense que les Québécois apprécient cela aussi », a déclaré Molson. « Je ne pense pas que Guy Lafleur avait des clichés en tête. Je pense qu’il était direct, et je pense que nos fans ont adoré ça en lui.
Le premier ministre du Québec, François Legault, a annoncé vendredi que le gouvernement provincial discutait avec la famille de Lafleur de la tenue de funérailles nationales, comme cela avait été fait pour Béliveau en 2014 et Richard en 2000.
« Guy Lafleur est le Canadien de Montréal », a déclaré St. Louis. « Vous avez eu de grandes légendes qui ont joué ici, mais il y a trois ou quatre gars qui ont été les Canadiens de Montréal. Jean Béliveau, Maurice Richard.
« Guy Lafleur en fait partie, le plus grand des grands.
(Photo de Guy Lafleur en 1983 : Bruce Bennett Studios via Getty Images Studios / Getty Images)