En conversation avec le pilote de 747 le plus expérimenté au monde

Avec environ 30 000 heures de vol, le pilote de British Airways Nick Eades est le commandant de bord du 747 le plus expérimenté au monde. Ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est qu’Eades a commencé sa carrière dans l’aviation en tant qu’auto-améliorateur, en commençant par le bas parce qu’il n’avait pas l’argent pour fréquenter une école de pilotage.

Au cours des premiers mois de la pandémie de Covid-19, Eades a décidé de prendre la plume et d’écrire Self-Improver, une autobiographie de sa vie dans l’aviation, depuis le nettoyage et le chargement des avions jusqu’au pilotage de U2 lors de leur tournée Joshua Tree.

Crédit : Nick Eades.

Ilaria Grasso Macola (IGM) : Pourquoi et quand avez-vous décidé d’écrire le livre ?

Nick Eades (NE) : Je dois admettre que cela me trotte dans la tête depuis plusieurs années, mais le fait d’être pilote à plein temps m’a rendu très difficile d’avoir le temps d’écrire un livre. Lorsque la pandémie a frappé en mars dernier, la compagnie aérienne pour laquelle je travaille, British Airways, a immobilisé tous les 747 et nous avons été mis en congé.

Étant donné que j’avais du temps libre, j’ai pensé que c’était le moment idéal pour écrire le livre et une fois que j’ai commencé, il était difficile de m’arrêter. Dans l’ensemble, cela a duré neuf mois, de sa rédaction à sa publication.

Cela m’a pris environ cinq mois [to write] et je travaillais presque tous les jours, mais le plus difficile était de l’éditer et de m’assurer qu’il volait bien.

Quelle était la justification de votre autobiographie ?

La façon dont j’ai commencé à voler, tu ne peux pas le faire ces jours-ci, tu ne peux pas t’apprendre mais tu dois aller un [flight] l’école. Ce que j’ai fait ne pourra plus jamais être refait, c’est confiné aux annales de l’histoire.

Ma carrière s’est déroulée en deux étapes : la première c’est quand j’ai quitté l’université et que j’ai abandonné toute autre idée de carrière et me suis consacrée à 100% à l’aviation, économisant en travaillant sept jours sur sept pendant 16 heures pour nettoyer les avions, tout ce que je pouvais faire pour obtenir l’argent nécessaire pour apprendre à piloter un avion.

Cela a pris beaucoup de temps et beaucoup de travail mais finalement, j’ai compris.

En 1974, vous avez essayé de voler pour la première fois. Pourquoi tu n’as pas aimé ?

Je viens d’une famille de l’aviation, car mon père était pilote professionnel alors que mon oncle était dans la Royal Air Force (RAF), donc dès mon plus jeune âge, mon père et mon frère voulaient tous les deux voler. Quand il a eu l’âge d’obtenir son permis, mon père a donné un peu d’argent à mon frère pour qu’il apprenne à piloter mais à l’époque je n’étais pas intéressé car j’étais beaucoup plus intéressé par l’achat et la revente de voitures d’occasion.

J’ai fait une leçon de pilotage, j’ai passé une heure à voler mais quand j’ai atterri, j’ai pensé que c’était sympa mais pas comme travail.

Qu’est-ce qui vous a poussé à réessayer cinq ans plus tard ?

Après ma première leçon de pilotage, je me suis remis à acheter et à revendre de vieilles voitures, mais je n’étais pas sûr de ce que je voulais faire dans la vie, alors je suis allé à l’université et j’ai commencé un diplôme. Une fois que j’ai voyagé avec mon père en Amérique du Sud, j’ai réalisé que j’appréciais énormément [flying] mais à ce moment-là, il n’allait plus m’aider, alors j’ai décidé de retourner à l’université. J’étais en train de passer un examen quand j’ai réalisé que l’université ne m’intéressait pas, alors je suis sorti et je suis parti.

Comme vous l’avez écrit dans vos mémoires, au départ, vous ne pouviez pas vous permettre de fréquenter une école de pilotage, vous êtes donc devenu un auto-améliorateur. Pourquoi les auto-améliorateurs ont-ils été méprisés par les compagnies aériennes ?

Dans le monde de l’aviation, vous pouvez faire l’une des deux choses suivantes. Soit aller dans la RAF, voler pendant 12 ans puis passer à l’aviation civile. Si vous faites partie du jury d’entretien d’une compagnie aérienne, vous voyez quelqu’un qui vole depuis 12 ans, il a des antécédents connus et ce sont de très bons candidats.

L’autre voie vers l’aviation consiste à recruter des étudiants universitaires, à les interviewer avant qu’ils n’apprennent à voler. Jusqu’en 1987, British Airways n’avait employé personne en dehors des personnes de sa propre école de pilotage ou de la RAF.

Lorsque j’ai obtenu ma licence pour la première fois en 1980, j’ai postulé auprès des compagnies aériennes, mais elles n’étaient pas intéressées parce que même si j’avais la licence, je n’avais pas les connaissances et la formation qu’elles attendaient.

Quand je suis entré sept ans plus tard, [pilots like me] étaient connus sous le nom de pilotes à entrée directe (DEP) et nous étions méprisés. Être un DEP n’était pas une bonne chose, mais être un auto-améliorateur et un DEP signifiait être au bas de la pile.

Par rapport à vos débuts, comment la situation a-t-elle changé pour les auto-améliorateurs dans l’aviation ? Est-il encore possible de le devenir ?

Le gouvernement a changé la réglementation parce que si dans le passé vous accumuliez un certain nombre d’heures, vous pouviez passer l’examen, mais maintenant vous devez aller dans une école de pilotage, ce qui est généralement assez cher.

Dans cinq ans, il y aura une pénurie de pilotes parce que ma génération aura pris sa retraite et que les jeunes ne pourront pas se le permettre à moins qu’ils ne viennent d’une famille aisée. L’avion est devenu principalement une chose pour les riches et je pense que c’est extrêmement triste.

Comment l’aviation en général a-t-elle changé depuis votre entrée à la fin des années 1970 ?

Un mot, technologie. Quand j’ai commencé à voler, nous utilisions encore des instruments très basiques alors qu’aujourd’hui la technologie a complètement changé cela, tout est désormais informatisé. C’est à la fois bon et mauvais car, d’une part, cela augmente la sécurité, de l’autre, cela diminue certaines des compétences de pilotage que nous devons apprendre et pratiquer.

À la suite du retrait de la flotte de 747 Boeing, vous êtes devenu le capitaine de 747 le plus expérimenté de la planète. Comment ça se sent ?

BA a exploité 747 appareils plus longtemps que toute autre compagnie aérienne au monde et l’un de nos copilotes juniors voulait voir si son père, également pilote de 747, était le commandant de bord le plus expérimenté au monde sur 747.

En faisant ses recherches, il m’a trouvé.

Étant donné que vous avez principalement piloté des 747, que pensez-vous de la décision mondiale de retirer la flotte en 2020 ?

Mon cœur voulait que le Jumbo continue, au moins quelques années de plus jusqu’à ce que je prenne ma retraite, mais ma tête pensait que même si le Jumbo est un avion merveilleux, il est incroyablement coûteux à exploiter.

Si j’étais comptable, j’aurais fait la même chose, surtout avec Covid-19 autour de vous, il faut réduire les coûts autant que possible et le 747 était un avion cher à exploiter.

Que diriez-vous à un jeune qui souhaite devenir pilote ?

C’est l’une des carrières les plus enrichissantes que vous puissiez faire, et chaque jour est différent car chaque fois que vous allez au travail, vous faites face à des défis et à des problèmes différents. Même après 40 ans de vol, chaque fois que je vais au travail, je dis qu’on n’arrête d’apprendre que le jour de la retraite parce qu’il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre.

Être pilote n’est plus aussi glamour que dans les années 1960 et 1970, mais c’est toujours un travail extrêmement gratifiant. Si vous transportez 400 passagers à travers le monde, vous deviez probablement faire certaines choses pour rendre leur voyage meilleur et plus sûr.