Elon Musk a un nombre choquant de scandales en ce moment.


Elon Musk passe un terrible mois de février. À l’heure actuelle, le PDG de Tesla et SpaceX fait l’objet d’un examen minutieux de la part de trois agences gouvernementales différentes, d’un scandale de cruauté envers les animaux, d’un rappel de voiture, d’un lancement raté d’un satellite et d’accusations de banalisation de l’Holocauste. C’est le genre d’empilement de scandales qu’il faut généralement une démission pour résoudre. Mais quiconque a suivi la carrière de Musk sait que même toutes ces tempêtes de feu simultanées risquent de laisser l’exécutif à peine brûlé.

Le 9 février, le département californien de l’emploi et du logement équitables a intenté une action en justice contre Tesla pour discrimination raciale présumée dans son usine de Fremont après avoir reçu des centaines de plaintes et mené une enquête de 32 mois. La poursuite décrit le traitement abominable des travailleurs noirs à l’usine, y compris une pratique présumée de les séparer dans des zones que d’autres employés appelaient «la plantation» et «le navire négrier». Les régulateurs affirment également que les travailleurs noirs ont fait l’objet d’insultes et de graffitis racistes à l’usine que l’entreprise a mis du temps à effacer, et qu’ils se sont vu confier les emplois les plus difficiles et se sont vu refuser l’égalité des chances de promotion et de rémunération. Dans un e-mail de 2017 que Musk a envoyé aux employés qui semblait concerner un précédent recours collectif lié à des problèmes similaires à l’usine de Fremont, il a écrit que toute personne prononçant une « insulte involontaire » devrait s’excuser et que la victime devrait « avoir la peau épaisse ». et accepter les excuses. Tesla a affirmé qu’elle s’opposait à la discrimination et au harcèlement, et a affirmé que le département attaquait imprudemment une entreprise qui a « fait tant de bien pour la Californie ».

Un jour plus tard, un groupe de défense à but non lucratif appelé Physicians Committee for Responsible Medicine a déposé une plainte très médiatisée auprès du département américain de l’Agriculture concernant des expériences menées par la société de neurotechnologie de Musk Neuralink en collaboration avec l’Université de Californie à Davis. Le groupe affirme avoir obtenu des enregistrements indiquant que les expériences visant à implanter des puces informatiques dans le cerveau de singes macaques étaient en proie à un «schéma de souffrance extrême et de négligence du personnel». Sur les 23 singes impliqués dans l’expérience, 15 seraient morts. Selon le groupe, les travailleurs du laboratoire ont utilisé une substance non approuvée appelée « BioGlue » qui a détruit des parties du cerveau de certains singes et a également mis les singes en cage seuls. Les travailleurs n’auraient pas donné les soins vétérinaires adéquats aux singes, qui souffraient de convulsions et d’infections en tant que complications de leurs chirurgies d’implantation cérébrale, et dans certains cas, les sujets de test ne pouvaient même pas être utilisés dans les expériences car ils devaient être euthanasié. Neuralink, qui mène toujours des expériences similaires, a confirmé que des singes sont morts, mais a nié les accusations de cruauté envers les animaux.

À peu près au même moment, SpaceX a découvert que des éruptions solaires lors d’une tempête géomagnétique avaient assommé jusqu’à 40 des 49 satellites qu’il avait lancés le 3 février dans le cadre de son projet visant à fournir un accès Internet depuis l’espace. L’incident a potentiellement coûté à l’entreprise jusqu’à 100 millions de dollars. Tesla a également annoncé qu’elle rappelait 578 607 voitures après que la National Highway Traffic Safety Administration a déterminé que la fonction Boombox, qui permet aux conducteurs de jouer des sons de pet et de chèvre sur des haut-parleurs externes, était dangereuse pour les piétons. (Musk a qualifié les régulateurs de «police amusante» pour le déménagement.) Puis, cette semaine, la NHTSA a annoncé qu’elle avait lancé une enquête sur Tesla à la lumière de 354 plaintes concernant le freinage fantôme, un problème apparent qui fait que les voitures s’arrêtent brusquement même lorsqu’il y a aucun obstacle n’est présent. Pour couronner le tout, des groupes comme l’American Jewish Committee demandent à Musk de s’excuser après avoir tweeté un mème mettant en vedette Adolf Hitler avec le texte : « Arrêtez de me comparer à Justin Trudeau. J’avais un budget », dimanche. Il a supprimé le tweet 12 heures plus tard.

La dernière fois que Musk s’est retrouvé dans ces ennuis, c’était vers 2019, alors qu’il faisait face à un ensemble complètement différent de scandales inquiétants et bizarres qui ont finalement échoué avec des conséquences minimes. La NASA menait une enquête de sécurité à SpaceX après que Musk ait fumé de la marijuana sur le Expérience Joe Rogan, ce qui a en quelque sorte conduit l’agence à payer 5 millions de dollars à l’entreprise pour la formation et l’examen des employés. La Securities and Exchange Commission avait également poursuivi Musk pour des tweets qu’il avait envoyés au sujet de l’obtention de financements pour privatiser Tesla, ce qui ne s’est pas avéré être le cas. Musk s’est retrouvé avec une amende de 40 millions de dollars et a conclu un décret de consentement, qu’il combat toujours cette semaine, bien que cela ne semble pas avoir eu d’impact majeur sur sa richesse ou son succès (ou, surtout, sur ses tweets). Dans le même temps, le Conseil national des relations de travail a déterminé que Tesla violait les lois du travail, bien que le remède impliquait simplement que Musk supprime un tweet et que l’entreprise réembauche un employé qu’elle avait licencié. Tesla n’a toujours pas de syndicats. Musk a également remporté un procès en diffamation que les experts juridiques étaient sûrs qu’il perdrait et que ses conseillers voulaient qu’il règle, après avoir sans fondement et publiquement qualifié un plongeur britannique de pédophile.

Comment Musk s’en sort-il avec tout ça ? Eh bien, cela aide certainement d’être la personne la plus riche de la planète (une distinction qu’il détient parce que Jeff Bezos a divisé sa fortune lorsqu’il a divorcé), et les amendes ne semblent pas vraiment l’influencer. Il est également efficace pour mobiliser ses ressources pour anéantir l’opposition et s’assurer que son récit l’emporte. Ryan Mac du New York Times, peut-être le plus grand journaliste de Musk au monde, a écrit sur ce phénomène dans un article de Buzzfeed de 2020 sur l’affaire de diffamation, observant que «le procès d’une semaine a montré la flexion de la réalité de Musk, une compétence qui fait partie de sa mythologie mais rarement vu en dehors de son travail. C’est quelque chose qu’il utilise pour convaincre un ingénieur de perfectionner une pièce de voiture pendant des jours ou pousser un membre du personnel des relations publiques à faire disparaître une mauvaise histoire, et cela l’a souvent sauvé du bord de l’échec. Comme l’a dit un ancien cadre de Tesla à Mac, « Elon a une capacité étonnante à raconter une histoire qu’il veut être vraie, à se convaincre qu’elle doit être vraie, puis à convaincre les autres. » Peut-être que cette fois-ci, l’un de ces dégâts restera. Peut-être que des années de litiges en Californie, d’être qualifié d’agresseur d’animaux et de traiter avec des dizaines de satellites défectueux et des milliers de voitures rappelées entraveront ses ambitions et ses bouffonneries, même si cela ne lui coûte pas son travail. Mais sur la base de ses antécédents, cela semble peu probable.

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