Ellis Genge: ‘Leinster doit venir dans notre arrière-cour. C’est notre gaffe’ | Leicester

Jhey joue toujours le riff d’ouverture de Smoke on the Water de Deep Purple chaque fois que Leicester manque à la maison. Par coïncidence, il est sorti la première semaine de mai il y a environ 49 ans et cela fait également longtemps que les Tigers n’ont pas organisé un match à élimination directe plus tonitruant en Europe. Le quart de finale de samedi contre Leinster semble peu susceptible d’impliquer beaucoup de paix ou d’amour.

Il faut clairement plus que quelques supporters gonflés à bloc pour battre l’une des équipes les plus chics d’Europe, mais il ne fait aucun doute que les dirigeants de la Premiership imaginent tranquillement leurs chances dans leur propre antre bruyant et atmosphérique. Tirez les visiteurs hors de leur zone de confort, harcelez-les en possession, frappez intelligemment et tournez la vis avant et peut-être que Leicester pourra oser rêver de ne faire que sa deuxième demi-finale de Champions Cup depuis 2009.

Il n’y avait certainement aucune trace de défaitisme dans la voix du capitaine des Tigers, Ellis Genge, à la veille d’un match qui définira jusqu’où le club a évolué sous la direction de l’entraîneur-chef Steve Borthwick. « Nous ne sommes pas des perdants courageux, nous ne sommes pas ce type d’équipe », a marmonné Genge cette semaine. «Je ne vais pas laisser les gens construire la manifestation du Leinster en tant que géants européens qu’ils sont. Ils doivent venir dans notre arrière-cour. C’est notre gaffe.

Peu importe si « Fortress Mattioli Woods Welford Road » ne trébuche pas exactement sur la langue et interfère légèrement avec l’ambiance sombre et rébarbative. Comme le dit Genge, ce n’est pas un concours pour lequel quiconque a besoin de motivation – « Je ne pense pas que les matchs deviennent beaucoup plus gros que Leinster à domicile en quarts de finale européens » – et des années d’exil douloureux de l’extrémité pointue de l’Europe s’intensifient également au niveau local. faim.

À ce stade, il convient de rappeler les quarts de finale de l’année dernière lorsque Leinster s’est envolé pour l’Angleterre pour affronter les champions en titre d’Exeter et a gagné 34-22. « Ils ont gardé une intensité dans le jeu, ce qui signifie que nous ne nous sommes jamais vraiment installés », a déploré Rob Baxter d’Exeter, après avoir vu son équipe finalement surpassée à la panne et physiquement annulée. Il y a une différence significative cette fois : Leinster n’opérera pas dans un terrain vide et résonnant mais, du point de vue de Genge, dans l’un des chaudrons les plus intimidants du rugby : « C’est définitivement le meilleur stade dans lequel j’ai joué en termes d’atmosphère, haut la main. .

«Nous avons un groupe de fans brillants et j’espère les voir là-bas en masse car ils sont vraiment un 16e homme ou femme pour nous. Il y a quelques statistiques que vous regardez qui disent que l’avantage à domicile vaut quelques points. Je ne suis pas sûr que beaucoup de leurs garçons aient eu l’occasion de jouer ici. C’est donc un bon défi pour nous, de voir où nous en sommes.

Les gens parlaient en termes similaires de l’Angleterre avant la visite de l’Irlande à Twickenham dans les Six Nations, seulement pour le premier carton rouge de Charlie Ewels pour faciliter une victoire irlandaise 32-15. Ce jour-là, cependant, Genge, 27 ans, a eu une joie de mêlée face au célèbre Tadhg Furlong et, Leicester ayant obtenu plus de pénalités de mêlée en Europe cette saison que quiconque, cherche à nouveau à donner le ton. «Nous avons trouvé des atouts lors de la mêlée la dernière fois à Twickenham, mais cela ne signifie en aucun cas que cela va se reproduire. Tadhg est brillant, il est évidemment Lion britannique et irlandais à deux reprises et c’est un international de classe mondiale. Je ferai de mon mieux et j’espère qu’il me rencontrera au milieu.

Genge ne pense pas non plus que les Anglais étaient trop à court dans d’autres domaines jusqu’à ce que leur désavantage numérique se révèle finalement dans le dernier quart-temps. Personne ne doute de la qualité de Josh van der Flier de Leinster, de Caelan Doris ou du jeune ailier pointu Jimmy O’Brien, tous présélectionnés pour le joueur de la saison de l’EPCR, mais sous la forme de Genge, Julian Montoya, Jasper Wiese et Tommy Reffell, il y a un noyau indéniablement d’acier pour les Tigres également.

Alors que les visiteurs, avec James Ryan et Ronan Kelleher tous deux partants, chercheront à s’attaquer aux coutures du rideau défensif de Leicester et à conserver la possession avant de frapper avec une précision quasi chirurgicale, les Tigers se concentreront sur la perturbation. La vitesse de ligne, les devoirs d’alignement et la pression aérienne seront tous des armes clés, tout comme le désir continu de canaliser l’émotion continue générée par la récente retraite de leur ancien capitaine Tom Youngs.

Genge et Youngs, au début de leur relation, n’étaient pas des compagnons de lit naturels. « En dehors du terrain, nous n’étions pas d’accord sur beaucoup de choses. Un garçon fermier rencontre un garçon de la ville… J’étais aussi assez saccadé et nous ne nous entendions tout simplement pas très bien. Peu à peu, cependant, ils en sont venus à reconnaître qu’ils partageaient le même objectif général, à savoir une volonté mutuelle de mettre leur corps en jeu pour la cause collective du Tigre.

Ce même esprit de corps inébranlable est ce qui a distingué les grandes équipes de Leicester qui ont remporté des titres européens consécutifs en 2001 et 2002 et constitue le plus grand obstacle à la progression de Leinster cette année. Au cours des deux dernières saisons, la province irlandaise a été déconcertée par la puissance des Sarrasins et de La Rochelle respectivement mais, comme l’Irlande, ils sont bien organisés avec la capacité de pousser encore plus loin.

Il y a aussi le petit problème de leur accumulation moins stressante, leurs joueurs seniors n’étant pas requis pour les récents matchs du United Rugby Championship en Afrique du Sud, tandis que leurs homologues de Leicester ont surtout dû persévérer. « Le système de contrat centralisé en Irlande est très avantageux pour eux alors que nous n’avons évidemment pas cet avantage », observe Genge. « Nous avons beaucoup de minutes dans nos jambes mais je pense que l’état émotionnel des garçons sera certainement suffisant. »

Et c’est là que réside la beauté sauvage de cet intrigant sommet anglo-irlandais. Leicester n’est pas encore l’article fini mais ils sont en forme et efficaces. Donnez-leur un peu d’élan et ils sont fiables et difficiles à battre. « Si nous faisons ce que nous avons fait toute l’année, je pense que tout ira bien », confirme Genge.

« Nous sommes satisfaits de la façon dont nous progressons, mais je ne pense pas que nous ayons encore atteint le sommet. » Surtout, ils aiment aussi un morceau. « Une chose que vous savez sur les garçons irlandais, c’est qu’ils ont beaucoup de chien en eux, donc ils viendront pour cette bataille. Nous savourons des opportunités comme celle-là. Il est temps de lancer l’intro de guitare classique de Ritchie Blackmore – Daa-Daa-Daah, Daa-Daa-Daa-Daaah ! – à 11 et déchaînez un ruck and roll hardcore.