Elliott achète la dette de Nielsen, soutenant sa propre prise de contrôle


Elliott Management a soutenu un ensemble de dettes de plusieurs milliards de dollars pour financer sa prise de contrôle du fournisseur de notations de télévision Nielsen, aidant à orienter l’acquisition de 16 milliards de dollars sur des marchés qui se méfient davantage des transactions plus risquées.

La société basée à New York a acheté la dette aux côtés d’autres investisseurs avec une décote des banques de Wall Street, qui avaient accepté de garantir le rachat à fort effet de levier lors de sa première prise de contrôle en mars, selon des personnes proches du dossier.

L’achat du mois dernier intervient quelques semaines seulement après qu’Elliott a dépensé 1 milliard de dollars de son propre capital pour acheter des obligations de pacotille liées à son rachat du fabricant de logiciels Citrix Systems, ont déclaré les sources.

La décision d’Elliott d’acheter la dette la laisse plus exposée à la fortune de Nielsen, une société dont l’activité principale aide les annonceurs à mesurer leur portée sur les chaînes câblées et les réseaux de streaming. La dette s’ajoute aux 5,2 milliards de dollars de capitaux propres qu’Elliott, avec Brookfield Asset Management, ont déjà injectés dans l’accord.

Les marchés du crédit se sont grippés plus tôt cette année, avec des craintes de taux d’intérêt plus élevés et la perspective d’une récession frappant les actions et les obligations. Les banques, qui avaient accepté de financer des dizaines de méga-rachats par des sociétés de capital-investissement dans des conditions plus bénignes, restent accrochées pour l’argent aux conditions qu’elles ont conclues en acceptant de souscrire les accords.

Cela a obligé les banques à vendre les paquets de dette aux investisseurs avec des rabais importants, compte tenu de la forte hausse des taux d’intérêt. Selon ICE Data Services, les rendements sur la dette notée B unique – un marqueur de l’effet de levier courant dans les rachats – sont passés de 4,7% au début de l’année à 8,9%.

Elliott, l’un des fonds spéculatifs activistes les plus connus, s’est transformé au cours de la dernière décennie en un gigantesque gestionnaire d’actifs en concurrence régulière avec des géants du capital-investissement comme Apollo et Blackstone. Dirigé par Paul Singer, Elliott puise dans un pool mondial de capitaux, ce qui lui donne la flexibilité nécessaire pour effectuer des investissements en actions et en emprunts. Il participe également à tout, des restructurations aux rachats par emprunt.

Elliott a refusé de commenter.

L’achat par le groupe des obligations liées à Nielsen souligne l’appétit du groupe pour la dette junk-rated.

Graphique linéaire du prix des obligations de Nielsen arrivant à échéance en avril 2029 (en cents par dollar) montrant que la dette de Nielsen s'est redressée depuis qu'elle a été vendue avec une forte décote

Cela a également allégé le fardeau de plus d’une douzaine de souscripteurs de l’accord, dirigés par Bank of America, alors qu’ils tentaient d’augmenter les intérêts de la dette. Les banques ont été obligées d’utiliser leurs propres liquidités pour financer la prise de contrôle en octobre lorsque la transaction a été conclue.

Mais en novembre, alors que les marchés du crédit montraient des signes de dégel, ils ont commencé à se décharger de la dette sur les investisseurs. Les banques ont conclu une vente d’obligations de 1,96 milliard de dollars pour l’opération, vendant la dette avec un coupon de 9,29%. Une décote sur les obligations a porté le rendement des billets notés B à 11%, selon des personnes informées à ce sujet. C’était plus de 1,5 point de pourcentage de plus que le rendement disponible sur une dette notée de manière similaire.

Les banques ont ensuite levé 2,4 milliards de dollars supplémentaires, répartis entre dollars américains et euros. La demande des investisseurs a été suffisamment forte pour porter la part de 1,5 milliard de dollars à 2,1 milliards de dollars. Une forte remise de 11 % sur la portion en dollars et un taux d’intérêt supérieur de 5 points de pourcentage au taux de référence variable ont contribué à attirer les investisseurs. Le rendement a finalement dépassé les 12 %.

Les 1,96 milliard de dollars d’obligations, qui arrivent à échéance en 2029, se sont redressées depuis leur vente initiale, changeant de mains lundi à 97 cents le dollar.

Dans le cadre de la prise de contrôle, Elliott a investi ses propres liquidités et a renouvelé 16,6 millions d’actions pour une participation majoritaire, tandis que Brookfield a injecté 2,65 milliards de dollars dans l’accord en tant qu’actions privilégiées. La participation privilégiée de Brookfield – qui est convertible en une participation ordinaire de 45 % dans Nielsen – la rendait initialement prioritaire par rapport à Elliott, mais l’achat de la dette donnera à ce dernier des droits supplémentaires en tant que créancier.

« La transaction de privatisation augmente considérablement l’effet de levier de Nielsen et exerce une pression sur sa génération de flux de trésorerie en raison de la charge d’intérêts élevée », a déclaré Jawad Hussain, analyste chez S&P Global.

Les rendements plus élevés des dettes à risque utilisées dans les opérations de rachat ont attiré les investisseurs, d’autant plus que les banques offrent des rabais importants alors qu’elles se précipitent pour nettoyer leurs bilans avant la fin de l’année. Les banques vendaient la soi-disant dette suspendue liée au rachat de Citrix pour 16,5 milliards de dollars à des prix très avantageux la semaine dernière.

Mais même avec l’amélioration des marchés, les prêteurs restent aux prises avec des dizaines de milliards de dettes sur leurs bilans résultant d’accords de rachat. Cela inclut les 12,7 milliards de dollars d’obligations et de prêts qu’ils ont souscrits pour l’acquisition de Twitter par Elon Musk.

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