Elizabeth Holmes : politique, big pharma et célébrités s’affrontent au procès Theranos

Elizabeth Holmes était la quintessence du prodige des pin-up de la Silicon Valley. À 19 ans, elle a quitté l’université de Stanford pour lancer Theranos, une entreprise riche en investissements, promettant de changer la médecine moderne. À 31 ans, l’abandon charismatique a été présenté par Forbes comme « la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde » et était censé valoir 4,5 milliards de dollars. Le « prochain Steve Jobs », a salué Inc, un magazine économique qui l’a mise en couverture. « Ne vous inquiétez pas », s’est exclamé Bill Clinton alors qu’il la présentait à une foule de conférences en 2015. « L’avenir est entre de bonnes mains ». Tout le monde était d’accord pour dire qu’elle allait changer le monde.

Aujourd’hui, à 37 ans, elle est devant un tribunal et risque 20 ans de prison, accusée d’une fraude épique qui a secoué la Silicon Valley et au-delà. Theranos, qui employait plus de 800 personnes et était évalué à 9 milliards de dollars en 2015, ne vaut rien. Son appareil révolutionnaire pour tester le sang, Edison, le genre de chose qui ferait du test de Covid-19 un jeu d’enfant, s’est avéré une imposture. Les patients ont été mal diagnostiqués. Les investisseurs ont tout perdu.

Il s’agit d’une affaire judiciaire qui englobe des intrigues personnelles, des grandes sociétés pharmaceutiques et des politiciens influents. Holmes se bat contre 12 chefs d’accusation de fraude et de complot en vue de commettre une fraude par fil sur de fausses allégations concernant les tests sanguins et les activités de Theranos et son procès devrait durer de trois à quatre mois. Elle a engagé l’avocat David Boies, qui représentait Harvey Weinstein, pour la défendre. procès l’année prochaine. Ses avocats démentent l’accusation.

L’effondrement de Theranos a inspiré des livres, des documentaires et des podcasts à succès et même un prochain film hollywoodien avec Jennifer Lawrence. Comment Holmes est-il tombé si loin, si vite ? Et pourquoi cela donne-t-il un visionnage si fascinant ?

Holmes était un enfant prodige. Elle lisait Moby Dick à neuf ans, étudiait le mandarin le week-end et rêvait de laisser son empreinte sur l’humanité. Sa mère Noel était une assistante de politique étrangère à Washington, son père Christian travaillait pour diverses agences fédérales. La famille – de l’argent de l’empire de la levure Fleischmann – savait comment tournaient les roues de l’Amérique. Geeky Holmes ne voulait pas être présidente, a-t-elle dit à sa famille. Elle voulait devenir le milliardaire que le président voudrait épouser. Elle était première de sa classe et sur la piste d’athlétisme, puis a décroché une place à l’Université de Stanford grâce à une bourse du président.

Là, elle a charmé le doyen influent de son école de génie chimique, Channing Robertson, avec un argumentaire pour un appareil de test sanguin révolutionnaire. Il a rejoint un conseil d’administration naissant, et Theranos est né. Ensuite, elle a courtisé d’anciens hauts responsables du gouvernement, dont Henry Kissinger, l’ancien secrétaire à la Défense William J Perry, le général James Mattis et l’ancien secrétaire d’État George Shultz, à son conseil d’administration étoilé. En une décennie, Theranos (un mélange astucieux de «thérapie» et de «diagnostic» – en partie démiurge grec, en partie méchant de Marvel) a attiré des centaines de millions de dollars d’investisseurs comme Rupert Murdoch et les dynasties De Votz, Waltz et Kraft. « Elle a une conscience sociale que Steve n’a jamais eue », a déclaré Perry, qui connaissait Jobs, au New Yorker. « C’était un génie ; elle a un grand cœur.

La technologie Edison invraisemblable et intraitablement secrète semblait électrisante. Une « petite aiguille », a déclaré Holmes, prélèverait une goutte de sang et la traiterait sur une « biopuce » dans une boîte noire lisse. Il utiliserait 99,9 % de sang en moins que les autres machines et pourrait détecter, sur place, tout, des MST aux premiers signes de cancer. Elle sauverait des vies, rapidement et ingénieusement, à moitié prix.

Cela permettrait à l’Obamacare d’économiser « des centaines de millions de dollars », a-t-elle déclaré à des conférences techniques ravies. En 2013, cet argument a persuadé la chaîne de supermarchés Walgreens de dépenser des millions de dollars pour mettre en place des cliniques, mettant Theranos à portée de main de chaque foyer américain (essentiellement, les inspecteurs du « Project Beta » de Walgreens n’ont jamais été autorisés à tester la viabilité). Holmes portait la même tenue tous les jours : un pantalon noir et un pull noir à col polo. L’Amérique achetait et elle est devenue une star à part entière.

Il y avait une certaine controverse autour de Balwani, qui avait aidé un Theranos en train de cracher avec un prêt de 13 millions de dollars en 2009. Il avait gagné des millions dans la Silicon Valley, travaillant pour Microsoft et assurant un financement précoce pour les start-ups. Il conduisait une Lamborghini noire et une Porsche 911, avec des plaques d’immatriculation personnalisées indiquant «Vidi Vici» et «Das Kapital». Les gens ont dit qu’il était un bourreau de travail avec un tempérament misérable, que ses employés secoués appelaient The Enforcer. Vingt ans de plus que Holmes, et à l’insu de tout le monde, il sortait aussi avec elle.

Alors que l’étoile de Holmes s’élevait, quelque chose semblait clocher. Elle a installé des vitres pare-balles dans son bureau et a voyagé en jet ou avec un chauffeur et une équipe de sécurité. Des contrats géants avec l’armée américaine ont été évoqués par Holmes dans la presse, mais étaient fictifs. Les contrats Walgreen, malheureusement, ne l’étaient pas. De nombreuses personnes qui se sont présentées aux cliniques ont eu leur sang prélevé à l’aide d’aiguilles à l’ancienne. Les tests ont été notés non pas par la technologie de Theranos – comparée plus tard à un projet scientifique scolaire – mais par l’équipement d’autres grands fournisseurs. Les échantillons ont été stockés à des températures incorrectes. Les patients ont obtenu des résultats erronés et ont été transportés aux urgences. Toute la configuration était bidon.

Cela a commencé à s’effondrer en 2014 lorsqu’un homme appelé Tyler Shultz a obtenu un emploi à Theranos, aidé par son grand-père, George Shultz. Tyler se méfiait de l’entreprise. Près d’un million de tests effectués en Californie et en Arizona ont dû être annulés ou corrigés. Tyler a rapporté à son grand-père que l’endroit était pourri mais il ne l’a pas cru. Ainsi, en 2015, il s’est rendu chez John Carreyrou du Wall Street Journal, lui disant que des morceaux du dispositif de test tomberaient – ​​et exploseraient – ​​pendant les essais. Holmes a supplié Rupert Murdoch de faire tuer l’histoire de Carreyou. Il a laissé la décision de publier l’article aux rédacteurs en chef du journal, qui sont allés de l’avant. Holmes est devenu une mise en garde contre la philosophie omniprésente de la Silicon Valley « faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiez ». Dans The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley de HBO, un Holmes rayonnant entre dans une réunion, après qu’un appareil Theranos a reçu l’approbation de la FDA pour un test d’herpès. MC Hammer’s Can’t Touch This joue. Elle danse avec les employés, alors que Balwani oblige les employés à crier un collectif « F*** you » à ce qu’il a appelé « les gars qui sont après nous ».

Holmes est resté provocant. Elle a épousé le scion de l’hôtel William Evans en 2019 et a eu un fils en juillet. « C’est ce qui se passe lorsque vous travaillez pour changer les choses », a-t-elle déclaré à un intervieweur de CNBC en 2015. « D’abord, ils pensent que vous êtes fou, puis ils vous combattent, puis vous changez le monde. » Les partisans indignés ont accusé les grandes sociétés pharmaceutiques de faire campagne contre sa révolution. Mais sa vision s’est effondrée.

Le décor est planté pour l’acte 2. Holmes est peint comme Daisy Buchanan de la Silicon Valley à la poursuite de l’exceptionnalisme américain. Il y a une odeur désagréable de voyeurisme « Girl boss gone bad ».

La saga de type tabloïd de Holmes signifie que les fondatrices doivent travailler deux fois plus dur. Lors des réunions avec des investisseurs, dit le New York Times, on demande à beaucoup en quoi leur argumentaire « serait différent de Theranos ». Au plus fort de sa prétendue tromperie en 2014, elle diffusait pratiquement son ignorance de la science médicale. Ken Auletta du New Yorker a qualifié ses propos de « comiquement vagues ». A-t-elle été piégée par sa propre ascension ? Ou perdu dans ses propres mensonges ? Tant de gens ont acheté ce qu’elle vendait. « Je n’ai pas beaucoup de secrets », a-t-elle déclaré à une équipe de tournage documentant les premiers jours pionniers de Theranos, ses yeux bleus claqués sur la caméra. Elle regarde. Puis, juste pour une fois, elle cligne des yeux.