Elizabeth Holmes : d’icône féminine de la Silicon Valley à PDG en disgrâce en procès | Théranos
L’ascension et la chute de la startup de tests sanguins Theranos ont bouleversé le monde de la technologie et attiré l’attention de millions de personnes au-delà de la Silicon Valley, inspirant plusieurs livres, documentaires et une série télévisée.
Theranos a entrepris de révolutionner l’espace des tests médicaux, atteignant une valorisation de 10 milliards de dollars avant que les capacités de sa technologie de base ne se révèlent être en grande partie fabriquées. Désormais, sa fondatrice et ancienne dirigeante, Elizabeth Holmes, s’apprête à affronter la musique.
Holmes, 37 ans, est jugé dans une salle d’audience californienne, accusé d’avoir fraudé les patients et les investisseurs de Theranos. Elle pourrait passer jusqu’à 20 ans en prison et a plaidé non coupable.
« Il s’agit d’une affaire phare », a déclaré Jason Mehta, un avocat de Floride spécialisé dans les cas de fraude fédérale dans le secteur de la santé. « Il a une technologie émergente et la bravade marketing typique d’une startup, le tout dans le collimateur du système fédéral de justice pénale. »
Le décrochage
Holmes a quitté l’université de Stanford en 2003 à l’âge de 19 ans, déposant un brevet pour une technologie capable d’effectuer une large gamme de tests avec seulement une petite quantité de sang, comme une piqûre au doigt. Prétendument inspirée par la peur des aiguilles, la jeune fondatrice a affirmé qu’elle voulait révolutionner l’industrie médicale et éliminer le besoin de grands échantillons de sang pour les diagnostics.
Holmes a commencé à promouvoir publiquement la technologie vers 2013 et est rapidement devenue un chouchou des médias, se retrouvant sur les couvertures de magazines tels que Forbes et Fortune. La société a attiré des membres du conseil d’administration de renom, dont l’ancien secrétaire d’État américain à la Défense James Mattis, l’ancien secrétaire d’État américain George Shultz et l’ancien secrétaire d’État américain Henry Kissinger, ajoutant au battage médiatique et donnant à la société un air de légitimité.
Holmes est devenue la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde en 2015 et était à l’époque comparée au cofondateur d’Apple, Steve Jobs, qu’elle idolâtrait et tentait d’imiter avec son uniforme de cols roulés noirs.
« Voici une jeune femme photogénique et télégénique se faisant passer pour la femme Steve Jobs », se souvient Margaret O’Mara, historienne de la Silicon Valley et professeure à l’Université de Washington. « C’était un récit incroyablement séduisant que tout le monde voulait croire. »
La ruse a commencé à s’effondrer lorsque, en 2015, une série d’articles du Wall Street Journal a révélé que la plupart des tests que Theranos prétendait effectuer avec ses machines exclusives Edison étaient en fait menés ailleurs. Pendant ce temps, les tests effectués sur les machines Edison ont donné des résultats incohérents et souvent inexacts.
Après examen minutieux des régulateurs, Theranos a commencé à retirer ses tests, à rappeler ses machines et s’est finalement effondré. Holmes a quitté son poste de PDG en juin 2018 et la société a été dissoute en septembre de la même année.
Theranos et Holmes ont réglé avec la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis après que l’agence l’a accusée d’une « fraude élaborée et longue de plusieurs années ». Elle a payé une amende de 500 000 $ dans un accord qui ne l’obligeait pas à admettre ou à nier les accusations.
Mais Holmes et son ancien partenaire commercial Ramesh « Sunny » Balwani, avec qui elle était amoureuse, ont également fait face à des accusations criminelles portées par les États-Unis.
« Limites aux conneries »
Holmes et Balwani ont été accusés d’avoir fraudé à la fois les investisseurs et les patients, faisant de fausses déclarations sur l’efficacité de la technologie de test sanguin de l’entreprise entre 2010 et 2015.
« Bien qu’ils aient déclaré aux médecins et aux patients que Theranos pouvait fournir des tests sanguins et des résultats précis, rapides, fiables et bon marché, Holmes et Balwani savaient que la technologie de Theranos n’était en fait pas capable de produire de manière constante des résultats précis et fiables pour certains tests sanguins, », lit-on dans l’acte d’accusation.
Le gouvernement a également allégué que le couple avait fraudé les investisseurs en présentant des projections de revenus ambitieuses de 1 milliard de dollars en 2015. « En vérité, Holmes et Balwani savaient que Theranos n’avait et ne générerait que des revenus modestes, environ quelques centaines de milliers de dollars en 2014 et 2015, », précise l’acte d’accusation.
L’ascension de Theranos et sa chute spectaculaire ont été perçues comme un signal d’alarme pour une industrie qui a longtemps vécu selon une philosophie de « faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiez », a déclaré John Carreyrou, un journaliste d’investigation qui a publié les premiers articles de casting. doute sur Theranos en 2015 et héberge désormais un podcast intitulé Bad Blood: The Final Chapter.
« Si elle est condamnée et purge une peine de prison importante, les investisseurs en capital-risque et les fondateurs de startups de la Vallée seront un coup de foudre pour dire qu’il y a des limites à ce que vous pouvez faire de conneries », a-t-il déclaré. « Il y a une limite à l’exagération et au battage médiatique que vous pouvez faire, et au nombre de règles que vous pouvez enfreindre. »
La défense de la « chaise vide »
Holmes devait initialement faire face à un jury en mars 2021, mais le procès n’a cessé d’être reporté. Il a d’abord été reporté à cause de la pandémie, puis parce que Holmes devait accoucher. (Elle a accueilli son premier enfant avec son partenaire, l’héritier de l’hôtel Billy Evans, le 5 août.)
Prévu pour se dérouler à San José, à seulement 32 km de l’endroit où se trouvait autrefois le quartier général fastueux de Theranos à Palo Alto, à proximité, il est désormais prévu de commencer le 31 août.
Déjà, les observateurs se préparent pour des feux d’artifice. Selon les documents déposés, les témoins potentiels à citer incluent des investisseurs de premier plan tels que les anciens membres du conseil d’administration de Theranos, Henry Kissinger et Jim Mattis, le président de Fox Corp, Rupert Murdoch, et Riley Bechtel, l’ancien président de Bechtel Corp.
Les jurés peuvent s’attendre à entendre des médecins qui ont utilisé les tests sur leurs patients et des patients induits en erreur par les résultats de Theranos. Il s’agit notamment d’une femme dont les résultats du test ont faussement signalé une fausse couche malgré une grossesse en bonne santé, un homme qui a été faussement indiqué comme ayant un cancer de la prostate et deux autres qui ont reçu des résultats de test du VIH faussement positifs.
Le gouvernement doit prouver l’intention, un fardeau élevé, a déclaré Barbara McQuade, ancienne procureure et professeure de droit à l’Université du Michigan. Les avocats de Holmes pourraient tenter de semer la confusion chez le jury ou de mettre en doute son intention de frauder. Elle a déclaré que créer de la confusion peut être une « tactique utile » lors d’un contre-interrogatoire pour tenter de faire trébucher les témoins et d’attaquer les arguments du gouvernement.
« Si le jury ne peut pas comprendre l’affaire, alors ils ne peuvent pas rendre un verdict de culpabilité, car il incombe au gouvernement de prouver chaque élément de chaque infraction au-delà de tout doute raisonnable », a-t-elle déclaré.
Balwani, 56 ans, fait face à son propre procès en février 2022. Et cela aussi pourrait être à l’avantage de Holmes, selon certains experts.
Les avocats de Holmes ont présenté des témoins sur la violence domestique et la santé mentale et diront qu’elle a été influencée par un Balwani abusif.
« Il y a un réel avantage à séparer les accusés de cette manière, c’est que les avocats peuvent pointer du doigt la » chaise vide « », a déclaré McQuade. « Dans cette stratégie, ils peuvent dire que tout était ensoleillé et que le jury pourrait acquitter Elizabeth Holmes. »
Les avocats de Balwani ont qualifié les allégations de Holmes de « scandaleuses, salaces et incendiaires ». Les avocats de Holmes n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
« Elle lance les dés »
Holmes est susceptible de prendre la parole, selon les documents déposés par le tribunal. En règle générale, les avocats de la défense pénale conseillent à leurs clients de ne pas le faire, mais c’est tout sauf un cas typique, a déclaré Carreyrou. Il devine que il est probable qu’elle « aller à contre-courant » et témoigner.
« Holmes a une tolérance extraordinaire au risque, car pour réussir ce qu’elle a réussi – vivre avec un appareil de test sanguin qui n’a pas fonctionné – cela demande de l’audace », a-t-il déclaré. «Et maintenant, alors que la plupart des gens auraient plaidé, elle a choisi de porter ce procès devant un tribunal. Elle lance les dés.