Du charbon à la crypto-monnaie : une réponse à la volatilité du réseau ?
Un service public du Midwest expérimente un nouvel outil pour gérer la variabilité sur le réseau : le minage de bitcoins.
Ameren Missouri, basée à Saint-Louis, le plus grand service public de l’État, avec 1,2 million de clients, a commencé à extraire la crypto-monnaie en avril. Lorsque la demande est faible et que l’électricité est bon marché, des ordinateurs à l’intérieur d’un conteneur en métal de 20 pieds sur le site de la centrale au charbon d’Ameren Portage Des Sioux se précipitent pour « frapper » une pièce numérique en effectuant des calculs mathématiques complexes.
Les dirigeants d’Ameren Missouri considèrent l’initiative comme de la recherche et du développement, et non comme un pari spéculatif sur Bitcoin, dont le prix a fortement basculé cette année. Il s’agit d’un projet pilote visant à aider à faire correspondre la demande d’électricité avec l’approvisionnement intermittent en énergie à mesure que de plus en plus de projets éoliens et solaires sont mis en ligne.
Les fournisseurs d’électricité du monde entier sont de plus en plus liés à l’industrie de la crypto-monnaie énergivore. Mais aux États-Unis, Ameren est unique parmi les services publics appartenant à des investisseurs car elle est directement engagée dans l’extraction de bitcoins.
Les critiques soutiennent que l’industrie fournit une bouée de sauvetage aux centrales à combustibles fossiles vieillissantes à un moment où l’aggravation de la crise climatique nécessite un passage rapide à des sources d’énergie non carbonées (Fil d’énergie, 24 juin). Le fait qu’Ameren exploite des bitcoins sur place dans une énorme centrale au charbon – l’une des quatre qui entourent la région métropolitaine de Saint-Louis – attirera presque certainement l’attention.
Ameren Missouri, basée à St. Louis, affirme que cet effort pourrait aider à réduire son empreinte carbone. Le service public doit répondre à des vents et des panneaux solaires plus variables sur le réseau régional et cherche des moyens d’éviter d’augmenter et de réduire ses centrales électriques pour répondre à la demande, car cela est inefficace et peut augmenter les émissions.
Warren Wood, vice-président des affaires réglementaires et législatives du service public, le compare à l’utilisation du régulateur de vitesse sur l’autoroute par rapport à la conduite dans les embouteillages en ville.
« Nous avons des changements de charge assez spectaculaires minute par minute, seconde par seconde parfois », a déclaré Wood dans une interview. « Nous avons besoin de quelque chose qui soit vraiment rapide, qui augmente et diminue la capacité pour être un outil vraiment efficace pour l’équilibrage du réseau. »
Il s’empresse de souligner que, pour l’instant, le projet pilote est financé par les actionnaires des services publics et sans frais pour les contribuables du Missouri.
Ameren a d’abord cherché à inclure 8 000 $ dans les coûts d’électricité pour 309 000 kilowattheures d’énergie liée à l’extraction de bitcoins dans sa formule de récupération des coûts de carburant, mais a retiré la demande à la Commission de la fonction publique après que le défenseur des consommateurs de l’État l’a interrogée plus tôt cette année.
« Si Ameren Missouri veut entrer dans des matières premières spéculatives, comme les monnaies virtuelles, alors elle devrait le faire en tant que service non réglementé où les contribuables ne sont pas exposés à leur économie », Geoff Marke, économiste en chef du Missouri Office of the Public Counsel. , a déclaré dans un dossier. «Cette entreprise dépasse le cadre de la réglementation prévue des services publics d’électricité et, si elle est autorisée, crée une pente glissante où les contribuables pourraient être invités à investir du capital pour pratiquement n’importe quoi.»
Les dirigeants, cependant, ont déclaré que l’initiative pourrait profiter aux clients si le concept faisait ses preuves. Et ils sont encouragés après les quatre premiers mois.
Le projet pilote a également suscité l’intérêt du principal organisme de réglementation de l’énergie du Missouri, le président de la Commission de la fonction publique, Ryan Silvey, qui a déclaré qu’il souhaitait organiser un atelier technique sur le sujet avant même d’avoir pris connaissance du projet Ameren.
Ancien sénateur de l’État républicain, Silvey a déclaré à E&E News qu’il s’intéressait personnellement à la monnaie numérique. Et un récent reportage sur un barrage hydroélectrique vieillissant du nord de l’État de New York utilisé pour extraire des bitcoins l’a amené à réfléchir davantage au potentiel de la crypto-monnaie en tant qu’actif de réseau.
Silvey a déclaré qu’il était approprié qu’Ameren assume tout risque du projet à ce stade car il n’a pas été examiné par le PSC et d’autres parties. Mais la loi du Missouri autorise les services publics à exécuter des programmes pilotes et à rechercher d’autres sources de revenus qui pourraient être utilisées pour réduire les tarifs.
« Quand une entreprise nous propose un programme qui présente très peu ou pas de risque pour le consommateur et qui lui sera bénéfique, je pense que c’est excitant », a déclaré Silvey.
Mais le minage de bitcoins peut-il apporter de la valeur au réseau ?
Joshua Rhodes, chercheur associé au Webber Energy Group de l’Université du Texas à Austin, a effectué des recherches sur l’impact de l’extraction de bitcoins au Texas et a changé d’avis sur les avantages potentiels. Le Texas est devenu une plaque tournante mondiale pour l’extraction de crypto-monnaie après que la Chine a annoncé une série de restrictions sur les monnaies numériques en mai visant en partie à réduire les émissions de carbone.
« Je pense que [miners] peuvent ajouter beaucoup de valeur, en particulier à quelle vitesse ils peuvent monter et descendre », a déclaré Rhodes. « Ils peuvent monter et descendre plus rapidement que certains générateurs traditionnels, ce qui est une valeur … en particulier s’ils sont en mesure de monétiser les actifs cryptographiques. »
Selon Ameren, les opérations minières à l’usine de Sioux ne consomment qu’un demi-mégawatt pour l’instant et peuvent augmenter en une minute et ralentir en 20 secondes selon les conditions du réseau.
« Nous parlons d’une minute ou moins pour être allumé ou éteint », a déclaré Wood. « Vous avez vraiment un bon mécanisme pour essayer de rechercher un meilleur équilibre du réseau entre vos ressources de production et votre charge. »
Questions sur le charbon
L’exploitation minière de Bitcoin a été largement critiquée pour la quantité massive d’énergie qu’elle consomme – à l’échelle mondiale, plus de 121 térawattheures – une quantité qui dépasse la consommation d’électricité de pays comme les Pays-Bas et l’Argentine, selon le Cambridge Center for Alternative Finance.
Mais les défenseurs de l’industrie, y compris le cofondateur de Twitter, Jack Dorsey, soutiennent que l’extraction de bitcoins peut favoriser la transition énergétique et permettre le développement des énergies renouvelables et du stockage d’énergie en aidant à surmonter les obstacles associés à leur intermittence et à leur manque de transmission.
« Les mineurs de Bitcoin en tant qu’option de charge flexible pourraient potentiellement aider à résoudre une grande partie de ces problèmes d’intermittence et de congestion, permettant aux réseaux de déployer beaucoup plus d’énergie renouvelable », a déclaré l’autre société de Dorsey, Square, et l’actionnaire Ark Invest dans un livre blanc d’avril.
Parmi les sceptiques se trouve Andy Knott, directeur régional adjoint de la campagne Beyond Coal du Sierra Club.
Le Sierra Club a récemment commencé à étudier l’extraction de bitcoins et ses effets sur le réseau électrique après des reportages sur les opérations d’extraction de bitcoins alimentées par des déchets de charbon, du gaz naturel et des centrales nucléaires, a déclaré Knott.
Ces projets incluent un mineur de crypto-monnaie du nord-ouest de la Pennsylvanie qui prévoit d’alimenter ses opérations avec du charbon résiduel.
« Cela crée clairement une demande d’électricité, et qu’est-ce qui va la remplir à part la production existante sur le réseau ? » dit Knott.
Les responsables d’Ameren, cependant, ont déclaré que ce n’est pas parce que le pilote est physiquement hébergé à l’usine de Sioux que l’extraction de bitcoins est liée au charbon. Pour l’instant, l’objectif du projet est de valider le concept.
Alex Rojas, directeur des technologies distribuées chez Ameren, a déclaré que l’exploitation minière, parce qu’elle est modulaire, peut être déplacée vers d’autres sites du réseau du service public, qu’il s’agisse d’une sous-station électrique sous-utilisée ou d’un parc éolien ou solaire.
« Les énergies renouvelables non distribuables comme l’éolien et le solaire ont grandement besoin de cette capacité », a-t-il déclaré. « Co-localiser cette technologie serait d’une grande aide. »
Rhodes n’a pas rejeté l’idée que l’extraction de bitcoins au profit d’un équilibre entre l’offre et la demande d’électricité peut être un avantage net en termes d’émissions de carbone. Mais il a dit que cela dépend de la façon dont cela affecte l’envoi de diverses centrales électriques.
« Cela peut avoir un impact positif sur les émissions s’il est géré de la bonne manière », a-t-il déclaré. « Cela peut également augmenter les émissions si ce n’est pas le cas. »
Les dirigeants d’Ameren n’ont pas précisé combien de temps durerait le projet pilote ni comment son succès serait défini.
Mais Rojas, qui dirige les travaux de recherche et développement d’Ameren, a déclaré que les résultats jusqu’à présent étaient prometteurs, et il voit le potentiel de déployer des modules d’extraction de bitcoins pour l’équilibrage du réseau à la même échelle que les déploiements de stockage d’énergie en Californie, à 20 à 80 mégawatts par site.
« Quelque chose de similaire pourrait se produire avec cela », a-t-il déclaré. « C’est à quel point c’est évolutif. »
Pour l’instant, l’utilitaire se contente de faire fonctionner le projet tel quel.
Jusqu’à présent, Ameren a extrait environ 20 « pièces » et en produit une nouvelle tous les 15 jours.
L’utilitaire a déclaré qu’il n’était pas préoccupé par la volatilité du Bitcoin, qui a atteint un sommet de plus de 63 000 $ en avril et a oscillé ces dernières semaines autour de 44 000 $. C’est toujours en hausse de plus de 300 % par rapport à l’année dernière.
Au contraire, il considère le processus d’extraction lui-même comme la principale valeur créée et les bitcoins comme un sous-produit.
« L’objectif n’est pas d’exploiter la crypto », a déclaré Wood. « C’est vraiment l’exploitation d’un centre de données qui crée de la crypto. »