Du bureau du rédacteur sportif | Couvrir les Illini dans une pandémie | Des sports

Scott Richey a chargé son GMC Terrain 2016 vendredi pour un autre week-end à Indianapolis. Et peut-être deux autres, si Illini de Brad Underwood est à la hauteur de son potentiel.

Notre écrivain de basketball masculin de l’Illinois, à sa sixième saison à couvrir l’équipe, a finalement eu la chance de participer à un match du tournoi de l’Illinois NCAA en personne.

Quoique à distance vendredi après-midi au Indiana Farmers Coliseum tout en portant un masque. Mais l’Illinois a finalement ressemblé à une tête de série n ° 1 avec une victoire de 78-49 contre Drexel pour se qualifier pour un match de deuxième tour dimanche à Indianapolis.

Cinq autres victoires et l’Illinois peut remporter son premier championnat national. Simple, non? Eh bien, si cela se produit, Richey a déjà choisi un titre de livre pour faire la chronique de cette saison mémorable.

«Je ne sais pas comment cela ne pouvait pas être une« affaire terminée »étant donné ce qui restait inachevé, Ayo Dosunmu a pu revenir deux fois au programme», a déclaré Richey. «Rien de tout cela n’arrive cette saison sans lui. Même si cela ne se termine pas par un championnat national, le basketball de l’Illinois est à nouveau pertinent au niveau national. »

Richey a été là à chaque étape du chemin, en particulier au cours du dernier mois de la saison qui a comporté cinq road trips en brève succession.

Au total, Richey a parcouru plus de 5500 milles cette saison, sillonnant le Midwest. Surtout seul.

« Je noterai que j’ai ressenti le grincement de la fin de la saison régulière, tout comme les Illini l’ont fait », a déclaré Richey. « C’était fatiguant. Merci beaucoup, Big Ten. »

Richey n’a pas pu parler à Underwood en personne pendant toute la saison. Ou l’un des joueurs talentueux d’Illini, non plus. Toutes les interactions, comme presque tout au cours de l’année dernière à cause de la pandémie de COVID-19, ont eu lieu via Zoom.

« L’Illinois est resté sans cas positif de COVID-19 depuis août en raison de la rigueur avec laquelle il a adhéré à ses protocoles », a déclaré Richey. «Nous ne nous sommes jamais rapprochés d’Underwood ou de l’un des joueurs. Le plus proche a été le dernier match à domicile de la saison régulière lorsque Giorgi Bezhanishvili s’est en quelque sorte matérialisé à notre niveau, toujours distancé puisque nous étions tous dans les gradins en train de travailler, et semblait juste prendre un State Farm Center vide.

Les arènes vides étaient la norme pendant la majeure partie de la saison, à l’exception du tournoi Big Ten du week-end dernier et de nouveau vendredi avec le tournoi NCAA.

Le son des fans avant le premier match du tournoi Big Ten de l’Illini contre Rutgers au Lucas Oil Stadium d’Indianapolis a même un peu surpris Richey car c’était une agitation qu’il n’avait pas entendue depuis plus d’un an.

«Ma routine typique du jour de match n’a pas vraiment changé, même avec les protocoles COVID-19 en place, à part que je ne pouvais pas entrer dans certains sites aussi tôt que je le souhaiterais», a déclaré Richey. «Dans la mesure du possible, je suis arrivé à l’arène deux heures avant le début du match pour m’assurer de voir tous les échauffements d’avant-match de l’Illinois et d’équilibrer mon temps entre la mise à jour de« Gameday Central »sur IlliniHQ.com et m’assurer d’avoir suffisamment de travail à l’avance pour ceux-ci. des pourboires assez fréquents à 20 h. Certaines arénas avaient des contrôles de température aux portes (le State Farm Center faisait partie de ce groupe), mais sinon, c’était une expérience de pandémie assez standard. Portez un masque en tout temps et ne vous approchez pas trop de qui que ce soit. »

Ce fut une saison pas comme les autres dans l’histoire d’Illini. À la fois sur le terrain et surtout loin du terrain du point de vue de Richey.

«Je sais à quel point je suis fatigué de Zoom», a déclaré Richey. «Il n’y a aucune touche personnelle à une interview menée sur un ordinateur portable. Underwood a dit qu’il avait manqué de nous voir une fois. Même s’il plaisantait, je vais juste faire comme s’il ne l’était pas. Il est encore difficile d’imaginer un troupeau de journalistes autour d’un joueur ou d’un entraîneur avec la pandémie, vous savez, toujours en cours, mais peut-être qu’un jour nous reviendrons à nous évincer les uns les autres pour poser des questions.

Matt Daniels est le rédacteur sportif de The News-Gazette. On peut le joindre au 217-373-7422 ou à mdaniels@news-gazette.com.