DOMINIC SANDBROOK revient sur la vie de la fondatrice du SDP Shirley Williams après sa mort à 90 ans


La baronne Shirley Williams, qui a tenté de «briser le moule de la politique britannique» dans les années 1980, est décédée à l’âge de 90 ans. quittant le parti pour former le SDP en 1981.

Elle a par la suite soutenu sa fusion avec les libéraux pour former les libéraux démocrates en 1988. Le parti a déclaré qu’elle était décédée paisiblement hier matin.

C’était en 1980 et à la conférence du parti travailliste à Blackpool, il y avait de la peur dans l’air.

Les militants ayant voté pour supprimer les armes nucléaires britanniques, imposer des contrôles étatiques massifs et confier une grande partie de l’économie à la propriété publique, la gauche dure était en plein cri. Pendant un moment, il sembla que personne n’oserait parler contre eux.

Beaucoup de gens la considéraient comme une candidate pour devenir la première femme Premier ministre britannique.  Et son rôle dans la co-fondation du Parti social-démocrate séparatiste a changé le cours de notre histoire politique

Beaucoup de gens la considéraient comme une candidate pour devenir la première femme Premier ministre britannique. Et son rôle dans la co-fondation du Parti social-démocrate séparatiste a changé le cours de notre histoire politique

Shirley Catlin est née à Chelsea le 27 juillet 1930, fille du politologue Sir George Catlin et de l'écrivain féministe Vera Brittain.  (Shirley âgée de 12 ans avec ses deux chats)

Shirley Catlin est née à Chelsea le 27 juillet 1930, fille du politologue Sir George Catlin et de l’écrivain féministe Vera Brittain. (Shirley âgée de 12 ans avec ses deux chats)

Shirley s'est jointe à Roy Jenkins, Bill Rodgers et David Owen pour lancer le Parti social-démocrate séparatiste, qui a rapidement formé une alliance de centre-gauche avec les libéraux.

Shirley s’est jointe à Roy Jenkins, Bill Rodgers et David Owen pour lancer le Parti social-démocrate séparatiste, qui a rapidement formé une alliance de centre-gauche avec les libéraux.

Puis est montée une mère célibataire d’âge moyen, aux cheveux ébouriffés, débordant d’énergie. Et une grêle de huées de la gauche monta.

Mais Shirley Williams avait défié les conventions toute sa vie et elle n’allait pas s’arrêter maintenant. «Il y a trop de bons membres travaillistes qui ont peur d’aller aux réunions de leur parti local parce qu’ils ont peur d’être criés, maltraités ou tenus à l’écart», s’est-elle exclamée au-dessus des railleries.

«J’ai été élevé jeune pour apprendre le fascisme. . . Mais il peut y avoir aussi bien le fascisme de la gauche que le fascisme de la droite. . .

«Trop de braves hommes et femmes de ce parti sont restés silencieux. Eh bien, le moment est venu où tu ferais mieux de baisser la tête et de franchir le parapet!

C’était le classique Shirley Williams. Sérieuse, optimiste et d’une humanité inébranlable, elle était l’une des figures les plus populaires de la politique britannique dans les années 1970 et 1980.

À une époque où le Parti travailliste semblait perdre la raison, elle représentait la décence et le bon sens. Beaucoup de gens la considéraient comme une candidate pour devenir la première femme Premier ministre britannique. Et son rôle dans la co-fondation du Parti social-démocrate séparatiste a changé le cours de notre histoire politique.

À une époque où peu de femmes osaient même se lancer en politique, Williams était une pionnière. Elle a servi dans les cabinets d’Harold Wilson et de James Callaghan, est devenue présidente du parti du SDP et a ensuite dirigé les libéraux démocrates à la Chambre des lords.

Pourtant, sa liste de réalisations ne rend pas justice à la richesse de sa jeunesse – ni aux flirts de sa jeunesse, lorsqu’elle a captivé certains des jeunes hommes les plus célèbres du pays.

Shirley Catlin est née à Chelsea le 27 juillet 1930, fille du politologue Sir George Catlin et de l’écrivain féministe Vera Brittain. Ses parents bohèmes évoluaient dans un monde d’utopisme de gauche, et la petite Shirley était nourrie de politique matin, midi et soir.

«Vous ne vous intéressez qu’à Hitler, pas à moi! elle s’est plainte à ses parents à l’âge de cinq ans; et elle avait probablement raison.

Mais même si Shirley était plutôt un garçon manqué, elle est vite tombée amoureuse du passe-temps de ses parents. Elle n’a jamais douté, a-t-elle dit, que «la politique était la plus excitante de toutes les choses passionnantes au monde».

Bientôt, elle parlait à ses camarades de classe de ses opinions politiques. De son propre aveu, elle ne pouvait s’empêcher de se moquer des professeurs de l’école supérieure de filles St Paul, et son impudence a failli la faire expulser.

Même sa mère pourrait trouver Shirley un procès. «  Hier soir, elle m’a gardé éveillé jusqu’à 2 heures du matin, s’exprimant de la voix dominatrice habituelle sur les thèmes habituels – la méchanceté d’être riche  », a protesté Vera quand sa fille avait 16 ans.

Mais Shirley était aussi courageuse que franche. Lors d’un voyage de retour d’Amérique, elle et un ami ont échappé de peu au viol collectif par des marins, se cachant dans les canots de sauvetage pendant deux nuits.

À son retour, elle a surmonté ses peurs en marchant délibérément le long du quai tard dans la nuit. «À plusieurs reprises, j’ai été suivie et une ou deux fois tranquillement proposé», se souvient-elle plus tard. Heureusement, rien ne s’est passé.

À ce moment-là, Shirley savait ce qu’elle attendait de la vie. Un rapport raconte comment elle a emmené un groupe de camarades de classe maigres et les a informés qu’elle voulait devenir la première femme Premier ministre.

En la présentant à la première femme députée, Nancy Astor, son fier père a déclaré: «Elle veut devenir députée!

«Pas avec ces cheveux! répondit l’aristocrate Astor.

Pourtant, bien que les générations suivantes la connaissaient comme débraillée, à Oxford au début des années 1950, écrit son biographe, elle était «  une beauté blonde aux yeux bleus avec une voix séduisante et rauque  ».

Son premier grand amour fut le futur chef du British Rail Peter Parker, considéré comme l’un des jeunes hommes les plus remarquables de l’université. Après l’avoir vu parler au Labour Club, elle a décidé qu’elle «devait l’avoir». Hélas, Parker a obtenu une bourse pour l’Amérique, la laissant derrière elle.

Pendant son absence, elle a rejoint l’athlète Roger Bannister, même si son cœur appartenait toujours à Parker. Puis vint un coup écrasant: Parker lui a donné la poussée – puis s’est fiancée à quelqu’un d’autre.

Le cœur brisé de Shirley, Bannister disparut bientôt aussi. En temps voulu, une douzaine d’autres hommes lui ont demandé de les épouser. Elle leur a dit non à tous, mais a finalement accepté d’épouser le philosophe d’Oxford Bernard Williams.

Elle était dans la vingtaine, désireuse de se lancer dans la vie politique. Et depuis le début, elle a savouré la chance de s’engager avec ses critiques.

En 1959, elle et Bernard participaient à un rassemblement au Royal Albert Hall, soutenant l’indépendance de la future nation du Malawi, lorsqu’elle a été envahie par des chahuteurs racistes. Au milieu du chaos, Shirley a frappé un gros homme à plusieurs reprises dans l’estomac, tandis que son mari a été envoyé en survolant une rangée de chaises. C’était, dit-elle, «plutôt excitant».

Bientôt Westminster a appelé. En 1964, elle est devenue députée d’Hitchin et a commencé à gravir les échelons, devenant l’une des étoiles montantes d’Harold Wilson. Pourtant, sa vie personnelle devenait de plus en plus turbulente.

Après quatre fausses couches, elle avait donné naissance à une fille, Rebecca, en 1961. Neuf ans plus tard, Bernard a annoncé qu’il était tombé amoureux de la femme d’un collègue et en décembre 1971, il est parti.

Pour Shirley, ce fut un coup terrible – aggravé par le fait qu’en tant que catholique, elle était profondément opposée à l’idée du divorce.

Face à la vie de mère célibataire, de nombreuses femmes auraient abandonné leur carrière politique. Mais Williams était déterminé à le faire fonctionner.

Pendant dix ans, elle a jonglé entre les nuits tardives de Westminster et ses fonctions de mère d’une adolescente. Ses collègues masculins se moquaient souvent de son retard et de son désordre. Mais ils n’avaient aucune idée des difficultés auxquelles elle était confrontée.

Westminster était en grande partie une réserve masculine, avec seulement une poignée d’autres femmes de premier plan, telles que Margaret Thatcher et Barbara Castle. Et comme eux, Williams a fait face à plus que sa juste part de sexisme.

Une fois, en entendant la cloche de la division, elle a demandé à sa paire de conservateurs s’il savait sur quel projet de loi ils votaient. Il lui a dit de ne pas «troubler votre jolie petite tête à ce sujet». Il s’est avéré qu’il s’agissait du projet de loi visant à dépénaliser l’homosexualité.

Une autre fois, un haut fonctionnaire lui a dit qu’il n’avait «aucune jeune femme que je puisse libérer pour le moment pour être votre secrétaire privée».

«Eh bien, donnez-moi un homme», dit Williams. «Mais, monsieur le ministre, haleta-t-il, vous voyagez peut-être. Vous pourriez avoir besoin. . . euh. . . une goupille de sécurité!

Pourtant, Williams a prospéré. Lorsque Jim Callaghan est devenu Premier ministre en 1976, il l’a nommée secrétaire à l’éducation.

En tant qu’opposante jurée des lycées, elle a souvent exaspéré les bancs des conservateurs. Mais sa chaleur et sa sincérité signifiaient qu’elle était l’un des rares politiciens que les gens ordinaires étaient vraiment heureux de voir, même lorsqu’ils n’étaient pas d’accord avec elle.

Des experts l’ont informée en tant que futur dirigeant travailliste. Malheureusement, le parti était sur le point de basculer vers la gauche, loin de sa social-démocratie modérée, et avec la défaite contre Margaret Thatcher en 1979, le parti travailliste a été plongé dans une guerre civile acharnée.

Deux ans plus tard, Shirley a rejoint Roy Jenkins, Bill Rodgers et David Owen pour lancer le Parti social-démocrate séparatiste, qui a rapidement formé une alliance de centre-gauche avec les libéraux.

L’un des premiers tests du parti a eu lieu cet automne à Crosby, un siège conservateur sûr. Williams a jeté son chapeau dans le ring, faisant campagne pendant 14 heures par jour, toujours en retard, toujours joyeux.

Ses militants l’appelaient la «  minuscule tornade  » et partout où elle allait, des haut-parleurs diffusaient le thème de Chariots Of Fire. Lorsque les électeurs se sont rendus aux urnes, elle a emporté la journée avec un swing de plus de 25 pour cent.

Ce fut l’une des victoires électorales partielles les plus stupéfiantes de l’histoire. Pendant un certain temps, il a semblé une réelle chance d’un gouvernement du SDP, avec Williams dans un rôle supérieur.

Mais la bulle a éclaté en quelques mois. Le gouvernement Thatcher a repris son élan et Williams a perdu Crosby aux prochaines élections en 1983.

Avec cela, toute chance de devenir premier ministre avait disparu. Pourtant, elle est restée une présence familière dans les studios de télévision, d’abord en tant que présidente du SDP, puis en tant que femme d’État aînée des libéraux démocrates.

En 1987, elle a épousé le professeur de Harvard Richard Neustadt, et cette union s’est avérée beaucoup plus heureuse que la première.

Plus tard, elle est restée aussi sincère, ouverte et déterminée qu’elle l’avait été en tant que fille.

Une histoire en dit long. En tant que jeune ministre de l’Intérieur à la fin des années 1960, elle s’est arrangée pour se faire envoyer à la prison de Holloway pour prostitution, afin qu’elle puisse en apprendre davantage sur la vie à l’intérieur.

L’expérience d’être «  dépouillée et fouillée, avoir reçu des vêtements de prison, lavé à l’infini et totalement sans vie, et placé dans une cellule tachée et sale  » l’a profondément choquée, et elle en est ressortie avec une passion brûlante d’améliorer les conditions de détention. Mais elle n’avait pas un mauvais mot à dire sur qui que ce soit, qu’il s’agisse de détenus ou de gardiens.

C’était typique de Shirley Williams. Elle n’est peut-être jamais devenue Premier ministre. Mais elle était quelque chose de bien plus important: une femme d’une immense décence et sincérité qui croyait au service public pour elle-même et qui essayait toujours de voir le meilleur chez les autres.

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