Dîner à Rome : une histoire du monde en un repas
Le grand écrivain gastronomique français Jean Anthelme Brillat-Savarin a écrit : « Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qui tu es. Deux siècles plus tard en Dîner à Rome, l’écrivain et chef norvégien Andreas Viestad a pris ce « vous » et l’a appliqué à l’ensemble de l’humanité. Du repas titulaire, il extrait une histoire du monde en pot : de la croissance de sa population, en passant par l’ascension et la chute de ses empires, jusqu’au développement de ses économies.
On pourrait s’attendre à ce qu’un projet aussi ambitieux exploite une large gamme d’ingrédients spécialisés. Au lieu de cela, Viestad prend comme tremplins un repas italien traditionnel, en se concentrant sur les aliments de base comme le pain, le sel, l’huile, le poivre, le vin et la viande. Dans les bases de notre alimentation il voit les bases de nos sociétés.
Prenez du pain. L’homme d’État romain et maître orateur Cicéron a été le premier à suggérer que c’est parce que Rome n’était pas située dans une région particulièrement fertile qu’elle a fini par devenir un si vaste empire. Dès le début, elle dépendait du commerce, en particulier des céréales, ce qui a alimenté son expansion.
En conquérant de nouvelles terres, l’empire romain ne s’est pas contenté de piller et de partir de la manière traditionnelle. Au lieu de cela, il a cultivé la terre pour fournir le blé dont il avait besoin pour nourrir ses citoyens et ses armées.
Comme tout bon chef, Viestad sélectionne ses matières premières avec soin, en mettant l’accent sur la saveur. Il reconnaît volontiers que tous les experts ne sont pas d’accord avec ses versions savoureuses de l’histoire, dans lesquelles la nourriture est essentielle. Pour mélanger les métaphores culinaires, son récit trié sur le volet nécessite une pincée de sel occasionnelle.
Par exemple, Viestad détaille comment la nourriture a joué un rôle dans les deux plus grands schismes du christianisme. En repensant à la scission d’avec Rome en 1054, un chef de l’église grecque orthodoxe du XIIe siècle, Jean VII, a déclaré : « La première et principale cause importante de la rupture entre eux et nous est le pain sans levain. Rome a insisté pour utiliser du pain sans levain pour l’Eucharistie, comme la matzo juive que Jésus et ses disciples auraient partagée lors de la Dernière Cène. L’église orthodoxe a préféré le symbolisme à l’histoire et a utilisé la pâte qui avait levé comme leur sauveur.
Cinq cents ans plus tard, l’interdiction de Rome sur le beurre les jours de jeûne a contribué à propulser la réforme protestante. « Ils pensent que manger du beurre est un plus grand péché que mentir, jurer ou commettre la fornication », s’est plaint Luther. L’interdiction obligeait les Européens du Nord à acheter de l’huile d’olive plus chère et souvent rance, tandis que les Sudistes pouvaient manger leur graisse locale préférée toute l’année.
Même les condiments désormais considérés comme humbles ont joué un rôle démesuré dans l’histoire. Aujourd’hui, nous nous inquiétons de consommer trop de sel, mais pour la plupart de nos ancêtres, la carence était le plus gros problème. De faibles niveaux de sodium dans le sang peuvent entraîner une léthargie et une pénurie de sel a été postulée comme l’une des raisons pour lesquelles les soldats affaiblis du sud ont perdu la guerre civile américaine.
Viestad déplore l’obsession des chefs modernes pour la nouveauté et le choc, tout en parsemant habilement son texte d’un fait surprenant après l’autre. « Au milieu des années 1970, l’Iran avait plus de superficie en vigne que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud réunies », nous dit-il. Pendant des siècles, les citrons ont été cultivés pour les huiles essentielles de leur zeste et le jus amer a été jeté.
Dans la traduction sans affectation de Matt Bagguley, Viestad apparaît comme un compagnon génial, à la fois confiant et sans prétention. Sa simplicité est capturée dans une déprime flétrissante de notes de dégustation de vin : « La combinaison d’adjectifs peut souvent ressembler davantage à un bordel de l’enfer qu’à un vin propre à être consommé en bonne compagnie. » Dîner à Rome évite les excès fleuris d’une grande partie de l’écriture culinaire et offre à la place les plaisirs plus simples d’un livre bien conçu avec un corps et une profondeur satisfaisants.
Dîner à Rome: Une histoire du monde en un repas, par Andreas Viestad, traduit par Matt Bagguley, Livres de réaction £ 15, 240 pages
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