Des sécheresses éclair plus rapides à l’échelle mondiale sont une mauvaise nouvelle pour les cultures

Tout comme les crues éclair, les sécheresses éclair surviennent rapidement – assèchent le sol en quelques jours à quelques semaines. Ces événements peuvent anéantir les récoltes et causer d’énormes pertes économiques. Et selon les scientifiques, la vitesse à laquelle ils assèchent le paysage a augmenté.

Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin, de l’Université polytechnique de Hong Kong et de l’Université Texas Tech ont découvert que bien que le nombre de sécheresses éclair soit resté stable au cours des deux dernières décennies, un plus grand nombre d’entre elles se produisent plus rapidement. À l’échelle mondiale, les sécheresses éclair qui surviennent le plus rapidement – ​​envoyant des zones dans des conditions de sécheresse en seulement cinq jours – ont augmenté d’environ 3 à 19 %. Et dans les endroits particulièrement sujets aux sécheresses soudaines – comme l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et le centre de l’Amérique du Nord – cette augmentation est d’environ 22 à 59 %.

La hausse des températures mondiales est probablement à l’origine de l’apparition plus rapide, a déclaré le co-auteur et professeur de l’UT Jackson School, Zong-Liang Yang, qui a ajouté que les résultats de l’étude soulignent l’importance de comprendre les sécheresses éclair et de se préparer à leurs effets.

« Chaque année, nous assistons à des épisodes de réchauffement record, et c’est un bon précurseur de ces sécheresses éclair », a-t-il déclaré. « L’espoir et le but [of this research] est de minimiser les effets néfastes.

La recherche a été publiée dans Communication Nature. L’étude a été dirigée par le doctorant Yamin Qing et le professeur Shuo Wang, tous deux de l’Université polytechnique de Hong Kong.

Les sécheresses éclair sont relativement nouvelles pour la science, les progrès de la technologie de télédétection au cours des deux dernières décennies aidant à révéler des cas d’assèchement rapide du sol. Cela sert de signe révélateur du début d’une sécheresse éclair et peut faire apparaître des conditions de sécheresse apparemment à l’improviste.

Comme son nom l’indique, les sécheresses éclair sont de courte durée, ne durant généralement que quelques semaines ou quelques mois. Mais lorsqu’ils se produisent pendant des périodes de croissance critiques, ils peuvent provoquer des catastrophes. Par exemple, à l’été 2012, une sécheresse éclair dans le centre des États-Unis a provoqué le flétrissement de la récolte de maïs, entraînant des pertes estimées à 35,7 milliards de dollars.

Dans cette étude, les scientifiques ont analysé des ensembles de données hydroclimatiques mondiales qui utilisent des mesures d’humidité du sol par satellite pour capturer une image globale de la sécheresse éclair et de son évolution au cours des 21 dernières années. Les données ont montré qu’environ 34 à 46 % des sécheresses éclair se sont produites en cinq jours environ. Le reste émerge en un mois, avec plus de 70% se développant en un demi-mois ou moins.

Lorsqu’ils ont examiné les sécheresses au fil du temps, ils ont remarqué que les sécheresses éclair se produisaient plus rapidement.

L’étude a également révélé l’importance de l’humidité et des conditions météorologiques variables, les sécheresses soudaines devenant plus probables lorsqu’il y a un passage des conditions humides aux conditions arides. Cela fait que les régions qui subissent des variations saisonnières d’humidité – telles que l’Asie du Sud-Est, le bassin amazonien et la côte est et la côte du golfe des États-Unis – présentent des points chauds de sécheresse.

« Nous devons porter une attention particulière aux régions vulnérables avec une forte probabilité de sécheresse des sols et d’aridité atmosphérique simultanées », a déclaré Wang.

Mark Svoboda, directeur du National Drought Mitigation Center et créateur du terme «sécheresse éclair», a déclaré que les progrès de la technologie de détection de la sécheresse et des outils de modélisation – tels que ceux utilisés dans cette étude – ont conduit à une prise de conscience croissante de l’influence et l’impact des sécheresses éclair. Il a déclaré que la prochaine grande étape consiste à traduire ces connaissances en planification sur le terrain.

« Vous pouvez revenir en arrière et regarder cette sécheresse évoluer en 2012, puis la comparer à l’évolution de cet outil », a déclaré Svoboda, qui ne faisait pas partie de l’étude. « Nous avons vraiment le terrain bien préparé pour faire un meilleur travail de suivi de ces sécheresses. »

L’étude a été financée par la National Natural Science Foundation of China et le Hong Kong Research Grants Council.

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