Des scientifiques utilisent de puissants lasers pour détourner les éclairs
Utiliser des lasers pour détourner des coups de foudre potentiellement dommageables peut sembler relever de la science-fiction, mais certaines personnes intelligentes en Suisse ont apparemment réussi un tel exploit.
La technologie, si elle était pleinement développée, serait plus efficace que la tige Franklin utilisée depuis longtemps et pourrait donc devenir une mesure de protection précieuse pour des sites tels que les centrales électriques, les aéroports et les rampes de lancement.
Une équipe de recherche dirigée par le physicien Aurélien Houard de l’École polytechnique de Palaiseau, en France, a passé du temps à expérimenter des lasers sur une montagne suisse avec une tour de télécommunications, qui, peut-être sans surprise, voit pas mal d’éclairs arriver.
La recherche consistait à diriger de puissantes impulsions d’un laser térawatt à taux de répétition élevé vers des nuages orageux proches de la montagne. Des caméras à grande vitesse ont été utilisées pour voir ce qui s’est passé, avec des images d’un coup de foudre montrant le boulon suivant le laser sur environ 50 mètres.
Selon l’équipe, le déclenchement de l’impulsion laser ionise les molécules d’air pour produire un canal de plasma hautement conducteur pour que la décharge électrique circule.
« Métal [Franklin] les tiges sont utilisées presque partout pour se protéger de la foudre, mais la zone qu’elles peuvent protéger est limitée à quelques mètres ou dizaines de mètres », a déclaré Houard dans des propos rapportés par le Guardian. « L’espoir est d’étendre cette protection à quelques centaines de mètres si nous avons suffisamment d’énergie dans le laser. »
L’équipe a déclaré que bien que de nombreuses recherches aient déjà été effectuées sur le sujet au cours des 20 dernières années, « il s’agit du premier résultat de terrain qui démontre expérimentalement la foudre guidée par des lasers ».
Il a ajouté: « Ce travail ouvre la voie à de nouvelles applications atmosphériques des lasers ultracourts et représente une avancée importante dans le développement d’une protection contre la foudre à base de laser pour les aéroports, les rampes de lancement ou les grandes infrastructures. »
Il y a cependant plusieurs choses à considérer. Par exemple, le puissant laser pourrait avoir un impact sur la vue des pilotes à proximité, de sorte que la direction des lasers devrait être soigneusement planifiée. Et tandis que la technologie protégerait une zone plus grande que celle offerte par une tige Franklin, la mise en œuvre du système de haute technologie coûterait plus cher.
Si vous souhaitez plonger dans les complexités de la recherche, rendez-vous sur Nature, qui a publié les travaux de l’équipe cette semaine.
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