Des scientifiques sud-africains étudient le lien entre les variantes et le VIH non traité
Des scientifiques sud-africains – salués pour leur découverte d’Omicron – étudient « l’hypothèse hautement plausible » selon laquelle l’émergence de nouvelles variantes de Covid-19 pourrait être liée, dans certains cas, à des mutations se produisant à l’intérieur de personnes infectées dont le système immunitaire a déjà été affaibli par d’autres facteurs, y compris, mais sans s’y limiter, le VIH non traité.
Des chercheurs ont déjà observé que le Covid-19 peut persister plusieurs mois chez des patients séropositifs mais qui, pour diverses raisons, n’ont pas pris les médicaments qui leur permettraient de mener une vie saine.
« Normalement, votre système immunitaire éliminerait un virus assez rapidement, s’il était pleinement fonctionnel », a déclaré le professeur Linda-Gayle Bekker, qui dirige la Desmond Tutu HIV Foundation à Cape Town.
« Chez quelqu’un où l’immunité est supprimée, alors nous voyons le virus persister. Et il ne reste pas là, il se réplique. Et au fur et à mesure qu’il se réplique, il subit des mutations potentielles. Et chez quelqu’un où l’immunité est supprimée, ce virus peut être capable de continuer pendant plusieurs mois – en mutation au fur et à mesure », a-t-elle ajouté.
Mais, alors qu’ils poursuivent leurs recherches, les scientifiques sont soucieux d’éviter de stigmatiser davantage les personnes vivant avec le VIH, à la fois en Afrique du Sud – qui abrite la plus grande épidémie de VIH au monde – et dans le monde.
« Il est important de souligner que les personnes qui prennent des médicaments antirétroviraux – cela restaure leur immunité », a déclaré le professeur Bekker.
Deux cas d’un intérêt particulier ont maintenant été détectés dans des hôpitaux sud-africains. Une femme a continué à être testée positive pour Covid-19 pendant près de huit mois, plus tôt cette année, tandis que le virus a subi plus de 30 changements génétiques.
Le professeur Tulio de Oliveira, qui dirige l’équipe qui a confirmé la découverte d’Omicron, a noté que « 10 à 15 » cas similaires avaient été trouvés dans d’autres parties du monde, y compris au Royaume-Uni.
« C’est un événement très rare. Mais c’est une explication plausible que les individus immunosupprimés… peuvent fondamentalement être une source d’évolution du virus », a-t-il déclaré.
Des scientifiques sud-africains ont fait l’objet de critiques – et même de menaces de mort sur les réseaux sociaux – après que leur récente découverte de la variante Omicron a déclenché des interdictions de voyager rapides, controversées et économiquement dommageables en provenance des pays occidentaux.
Ils tiennent à anticiper toute suggestion selon laquelle leur pays, ou le continent, devrait être choisi pour produire de nouvelles variantes.
Le lien entre les patients immunodéprimés et les nouvelles variantes de Covid est « une hypothèse hautement plausible », a déclaré le professeur Salim Karim, éminent spécialiste du VIH et ancien président du comité consultatif Covid19 du gouvernement sud-africain.
« Mais ce n’est pas prouvé. Nous avons vu cinq variantes venir de quatre continents différents. Donc, faire de l’Afrique le bouc émissaire est tout simplement scandaleux.
« Cela veut dire que nous ne sommes pas inquiets pour les personnes immunodéprimées du reste du monde. Nous sommes juste inquiets s’ils sont noirs et originaires d’Afrique », a ajouté le professeur Karim.
Les scientifiques notent également qu’il existe de nombreuses autres raisons, à l’échelle mondiale, pour lesquelles le système immunitaire des personnes pourrait être compromis.
L’émergence, par exemple, de la variante Alpha a été liée à un patient recevant un traitement contre le cancer au Royaume-Uni.
« Diabète, cancer, faim, maladies auto-immunes, tuberculose chronique, obésité – nous avons une énorme population de personnes dont l’immunité est supprimée pour d’autres raisons », a déclaré le professeur Marc Mendelson, responsable des maladies infectieuses à l’hôpital Groote Schuur du Cap.
En Afrique du Sud, près de huit millions de personnes vivent avec le VIH. Mais environ un tiers d’entre eux ne prennent actuellement aucun médicament.
À Masiphumelele, une commune surpeuplée coincée entre des collines rocheuses et l’océan Atlantique, au sud de Cape Town, on estime qu’un quart de la population adulte de la commune est séropositive.
« Il y a beaucoup de problèmes. Certains [people] ne veux pas être testé. Certains ne veulent pas savoir. Il y a une stigmatisation autour du VIH », a déclaré un agent de liaison communautaire, Asiphe Ntshongontshi, 25 ans, expliquant pourquoi, malgré un programme de santé extrêmement efficace à la fois ici et dans tout le pays, un nombre important de personnes ne prenaient pas de médicaments sur ordonnance.
Il n’y a actuellement aucune preuve que l’une des variantes actuelles de Covid soit apparue en Afrique, bien que l’arrivée soudaine en Afrique australe d’une variante aussi transmissible qu’Omicron ait alimenté la spéculation selon laquelle elle pourrait être liée à une personne locale dont le système immunitaire est compromis.
Les scientifiques qui traquent le virus disent qu’ils espèrent que les inquiétudes concernant un lien potentiel avec le VIH stimuleront une action mondiale plus importante à un moment où la lutte contre le VIH a été négligée, dans certaines régions, en raison de la pandémie.
« C’est un problème mondial – ce besoin de comprendre comment les infections virales se développent dans notre communauté mondiale. Et la meilleure ressource dont nous disposons [for tackling it] en ce moment, c’est la vaccination. Ce message doit être clair et net », a déclaré le professeur Bekker.
Alors que l’Afrique est toujours à la traîne du reste du monde en matière de vaccination contre le Covid, des chercheurs d’Afrique du Sud disent qu’il est important de porter une attention particulière aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui pourraient avoir besoin de quatre ou même cinq injections de rappel pour que les vaccins déclenchent une réaction appropriée. réponse immunitaire.
« Si nous voulons ralentir le risque de créer de nouvelles variantes, nous devons relever ce défi dans tous les pays du monde. Il s’agit d’essayer de garantir que les personnes immunodéprimées sont entièrement vaccinées et qu’elles ont des réponses immunitaires détectables aux vaccins.
« Et sinon, ils doivent recevoir des doses supplémentaires jusqu’à ce qu’ils développent une réponse immunitaire. C’est notre meilleure protection contre la possibilité que des personnes immunodéprimées développent des variantes », a déclaré le professeur Karim.