Des scientifiques sud-africains détectent une nouvelle variante du virus au milieu d’un pic


JOHANNESBURG – Une nouvelle variante de coronavirus a été détectée en Afrique du Sud qui, selon les scientifiques, est préoccupante en raison de son nombre élevé de mutations et de sa propagation rapide chez les jeunes du Gauteng, la province la plus peuplée du pays, a annoncé jeudi le ministre de la Santé Joe Phaahla.

Le coronavirus évolue au fur et à mesure qu’il se propage et de nombreuses nouvelles variantes, y compris celles présentant des mutations inquiétantes, disparaissent souvent. Les scientifiques surveillent les changements possibles qui pourraient être plus transmissibles ou mortels, mais déterminer si de nouvelles variantes auront un impact sur la santé publique peut prendre du temps.

L’Afrique du Sud a connu une augmentation spectaculaire des nouvelles infections, a déclaré Phaahla lors d’un point de presse en ligne.

« Au cours des quatre ou cinq derniers jours, il y a eu une augmentation plus exponentielle », a-t-il déclaré, ajoutant que la nouvelle variante semble entraîner le pic dans les cas. Des scientifiques d’Afrique du Sud s’efforcent de déterminer quel pourcentage des nouveaux cas ont été causés par la nouvelle variante.

Actuellement identifié comme B.1.1.529, la nouvelle variante a également été trouvée au Botswana et à Hong Kong chez des voyageurs en provenance d’Afrique du Sud, a-t-il déclaré.

Le groupe de travail technique de l’Organisation mondiale de la santé devait se réunir vendredi pour évaluer la nouvelle variante et pourrait décider de lui donner ou non un nom de l’alphabet grec.

Le gouvernement britannique a annoncé qu’il interdisait les vols en provenance d’Afrique du Sud et de cinq autres pays d’Afrique australe et que toute personne récemment arrivée de ces pays serait invitée à passer un test de dépistage du coronavirus.

Le secrétaire britannique à la Santé, Sajid Javid, a déclaré que la nouvelle variante « pourrait être plus transmissible » que la souche delta dominante, et que « les vaccins que nous avons actuellement pourraient être moins efficaces » contre elle.

La nouvelle variante a une « constellation » de nouvelles mutations, a déclaré Tulio de Oliveira, du Réseau de surveillance génomique en Afrique du Sud, qui a suivi la propagation de la variante delta dans le pays.

Le « nombre très élevé de mutations est une préoccupation pour l’évasion immunitaire et la transmissibilité prévues », a déclaré de Oliveira.

« Cette nouvelle variante a beaucoup, beaucoup plus de mutations », dont plus de 30 à la protéine de pointe qui affecte la transmissibilité, a-t-il déclaré. « Nous pouvons voir que la variante se propage potentiellement très rapidement. Nous nous attendons à voir une pression dans le système de santé dans les prochains jours et semaines. »

De Oliveira a déclaré qu’une équipe de scientifiques de sept universités sud-africaines étudiait la variante. Ils en ont 100 génomes entiers et s’attendent à en avoir beaucoup plus dans les prochains jours, a-t-il déclaré.

« Nous sommes préoccupés par le bond d’évolution de cette variante », a-t-il déclaré. La seule bonne nouvelle est qu’il peut être détecté par un test PCR, a-t-il déclaré.


Après une période de transmission relativement faible au cours de laquelle l’Afrique du Sud a enregistré un peu plus de 200 nouveaux cas confirmés par jour, au cours de la semaine dernière, le nombre de nouveaux cas quotidiens est rapidement passé à plus de 1 200 mercredi. Jeudi, ils ont bondi à 2 465.

La première vague a eu lieu à Pretoria et dans la région métropolitaine de Tshwane environnante et semblait être des épidémies en grappes provenant de rassemblements d’étudiants dans les universités de la région, a déclaré le ministre de la Santé Phaahla. Au milieu de l’augmentation des cas, les scientifiques ont étudié le séquençage génomique et découvert la nouvelle variante.

« C’est clairement une variante sur laquelle nous devons être très sérieux », a déclaré Ravindra Gupta, professeur de microbiologie clinique à l’Université de Cambridge. « Il a un nombre élevé de mutations de pointe qui pourraient affecter la transmissibilité et la réponse immunitaire. »

Gupta a déclaré que les scientifiques d’Afrique du Sud ont besoin de temps pour déterminer si l’augmentation du nombre de nouveaux cas est attribuable à la nouvelle variante. « Il y a une forte probabilité que ce soit le cas », a-t-il déclaré. « Les scientifiques sud-africains ont fait un travail incroyable pour identifier ce problème rapidement et le porter à l’attention du monde. »

Les responsables sud-africains avaient averti qu’une nouvelle résurgence était attendue de la mi-décembre au début janvier et avaient espéré s’y préparer en faisant vacciner beaucoup plus de personnes, a déclaré Phaahla.

Environ 41 % des adultes sud-africains ont été vaccinés et le nombre de vaccins administrés par jour est relativement faible, à moins de 130 000, nettement inférieur à l’objectif du gouvernement de 300 000 par jour.

L’Afrique du Sud dispose actuellement d’environ 16,5 millions de doses de vaccins, par Pfizer et Johnson & Johnson, dans le pays et s’attend à la livraison d’environ 2,5 millions de plus la semaine prochaine, selon Nicholas Crisp, directeur général par intérim du département national de la santé.

« Nous recevons des vaccins plus rapidement que nous ne les utilisons actuellement », a déclaré Crisp. « Donc, depuis un certain temps maintenant, nous reportons les livraisons, ne diminuons pas les commandes, mais différons simplement nos livraisons afin de ne pas accumuler et stocker de vaccins. »

L’Afrique du Sud, avec une population de 60 millions d’habitants, a enregistré plus de 2,9 millions de cas de COVID-19, dont plus de 89 000 décès.

À ce jour, la variante delta reste de loin la plus infectieuse et a évincé d’autres variantes autrefois inquiétantes, notamment alpha, bêta et mu. Selon les séquences soumises par les pays du monde entier à la plus grande base de données publique au monde, plus de 99% sont delta.

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