Des questions difficiles pour Mikel Arteta sur les progrès d’Arsenal après la sortie anticipée de la FA Cup à Nottingham Forest

NOTTINGHAM, Angleterre – La FA Cup était l’œuvre de Mikel Arteta en tant que manager. Maintenant, il doit prouver que cela n’a pas d’importance.

La sortie abjecte 1-0 d’Arsenal au troisième tour à Nottingham Forest dimanche était précisément le genre de performance qu’il avait espéré consigner dans l’histoire, criblé d’indifférence et manquant de la concentration que leurs hôtes avaient en abondance tout au long. Pierre-Emerick Aubameyang est passé de talisman à paria car, selon Arteta, il n’a pas fait preuve de « l’engagement et de la passion » requis. Mais si c’est la référence, alors plusieurs membres de la formation ici risquent de se retrouver dans la nature après cela.

Même en tenant compte du personnel manquant – qui a presque atteint les deux chiffres à cause d’un mélange de COVID-19, de blessures et d’absents à la Coupe d’Afrique des nations – cela ressemblait à un véritable pas en arrière dans la mission d’Arteta d’établir un niveau de base élevé de performances à partir desquelles Arsenal peut redécouvrir d’anciennes gloires.

Arteta a remporté ce concours en 2020 à travers une série de performances résolument déterminées et cliniques, validant les méthodes d’un premier manager. Arsenal a ensuite souligné ce verdict en se hissant dans le top quatre de la Premier League avec la moitié de la saison en cours jouée. Ces progrès ont créé un véritable optimisme selon lequel ils pourraient bientôt revenir en Ligue des champions, s’élevant au statut qui fait de la FA Cup une poursuite triviale plutôt qu’un événement déterminant.

Mais c’est le genre de sortie fondamentalement imparfaite qui pose des questions embarrassantes sur la force de ces progrès. Ils n’ont pas réussi à enregistrer un seul tir cadré et leur kit tout blanc, unique dans le cadre d’une initiative visant à lutter contre la criminalité au couteau, était la meilleure chose à leur sujet au City Ground.

« Je suis vraiment déçu de la performance, tout d’abord », a déclaré Arteta par la suite. « Pas avec l’attitude, mais quel objectif nous avons et quelle détermination nous avons montré pour changer le jeu quand il est difficile de jouer contre et la façon dont ils jouent. Mais [we needed] plus de motivation, plus de soif de gagner à tout prix dans chaque action, bien plus encore. Nous n’étions pas là à notre niveau aujourd’hui. »

Sur la base de ce que nous avons vu sur le terrain, il est difficile d’être d’accord avec l’évaluation selon laquelle l’attitude d’Arsenal était juste mais, quoi qu’il en soit, Arteta semblait le plus irrité par l’utilisation du ballon par son équipe. Il a réprimandé ses défenseurs centraux Ben White et Rob Holding pendant presque toute la première mi-temps pour avoir joué le ballon trop lentement ou avoir opté pour une simple passe carrée au lieu de déclencher une attaque plus dynamique.

Cependant, la réprimande la plus redoutable a été réservée à Nuno Tavares. Compte tenu d’un temps torride de Djed Spence – l’arrière droit de Forest prêté par Middlesbrough et sûrement destiné à la Premier League s’il maintient ce niveau – Tavares a été remplacé après seulement 35 minutes.

Le Portugais a jeté ses gants au sol et s’est effondré dans la pirogue après avoir élevé tout le monde à l’intérieur, à l’exception d’Arteta. Interrogé par la suite sur ce que Tavares faisait de mal, Arteta a simplement répondu: « Je ne veux pas parler d’individus. »

Kieran Tierney a remplacé Tavares mais Arsenal s’est à peine amélioré. Eddie Nketiah a marqué de la tête la meilleure occasion d’Arsenal en ratant la cible du centre intelligent de Bukayo Saka à la 58e minute, mais Forest a obtenu sa récompense pour avoir fait preuve d’un plus grand effort avec le seul but à sept minutes de la fin.

Albert Sambi Lokonga a perdu le ballon à bon compte au milieu de terrain, permettant à Ryan Yates de casser la droite de Forest. Il a effectué un centre précis pour le remplaçant Lewis Grabban pour mener une arrivée basse devant Bernd Leno. Lokonga s’est montré prometteur depuis son arrivée estivale d’Anderlecht, mais le Belge et l’adolescent Charlie Patino, qui effectuait sa première titularisation pour le club, n’ont pas pu prendre pied dans le jeu pendant de longues périodes. L’abandon négligent de la possession de Lokonga pour le moment décisif a résumé le besoin déjà identifié d’Arsenal d’un milieu de terrain ce mois-ci.

L’absence de Granit Xhaka à cause du coronavirus est regrettable. Les engagements de Thomas Partey et Mohamed Elneny à la CAN sont intempestifs. La décision d’autoriser Ainsley Maitland-Niles à rejoindre la Roma est compréhensible comme un cas isolé. Mais la combinaison des quatre a laissé Arsenal léger dans la zone la plus combative du terrain dans une rencontre de FA Cup typiquement hostile, comme Arteta le connaît bien.

« Je le sais parce que j’ai joué dans des matchs comme celui-là au cours des 18 dernières années, et je sais à quel point c’est compliqué de venir ici, et ce n’est pas surprenant les difficultés que vous allez rencontrer », a déclaré Arteta. « Mais quand nous faisons cela, nous devons y faire face d’une manière différente.

Je veux essayer de tirer le meilleur parti des joueurs que nous avons. Je pense qu’il est clair où nous devons renforcer [in January], mais pour le moment c’est ce que nous avons. Et avec ce que nous avons, nous devons jouer. »

Aucun club n’a remporté la FA Cup plus que les 14 d’Arsenal. Pourtant, ici, ils ont créé une histoire indésirable : ce n’était que la deuxième fois en 26 saisons que les Gunners perdaient au troisième tour.

La dernière fois, c’était sur ce même terrain en 2018 et ce qui s’est avéré être la dernière saison en charge d’Arsène Wenger, incapable d’arrêter une chute dans la médiocrité. C’est le même toboggan qu’Arteta essaie toujours d’arrêter. La tâche semblera un peu plus difficile ce soir.