Des « produits chimiques pour toujours » trouvés dans des engrais français fabriqués à partir d’eaux usées

Un manteau imperméable vous garde au sec quand il pleut, mais saviez-vous qu’il peut aussi contaminer l’environnement ? C’est parce que le tissu contient des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) – ce qu’on appelle des « produits chimiques éternels » qui mettent une éternité à se décomposer.

Et maintenant, ces produits chimiques artificiels font leur apparition dans les champs des agriculteurs.

Sous la direction du chimiste environnemental de l’Université de Montréal Sébastien Sauvé, des chercheurs ont découvert que les eaux usées urbaines traitées utilisées comme engrais en France contiennent en réalité plus de PFAS que le fumier animal utilisé pour fertiliser ces mêmes champs.

La découverte est publiée aujourd’hui dans la revue Environmental Science & Technology de l’American Chemical Society.

L’équipe du professeur Sauvé a caractérisé les PFAS dans les déchets organiques passés et présents répandus sur les champs agricoles en France et a trouvé les plus grandes quantités de ces substances dans des échantillons urbains, les composés évoluant au fil du temps.

En raison de leurs propriétés tensioactives utiles, les PFAS sont depuis longtemps produits en série pour les revêtements antiadhésifs, les tissus hydrofuges et les mousses anti-incendie. Mais avec ces « produits chimiques éternels qui se retrouvent dans l’environnement, des inquiétudes ont été soulevées quant à leur toxicité.

Interdit dans de nombreux pays

Sébastien Sauvé

Crédit : Amélie Philibert

Bien que la production des PFAS les plus préoccupants ait été interdite ou volontairement arrêtée dans de nombreux pays, ces composés persistent dans la nature. Et cela inquiète des scientifiques comme Sauvé, qui a décidé d’étudier la question

« Les humains et le bétail peuvent ingérer des PFAS et les excréter dans leurs matières fécales, ou les composés peuvent s’infiltrer dans les eaux usées domestiques et se retrouver dans les effluents d’eaux usées municipales traitées », a déclaré le chercheur de l’UdeM. « Lorsque ces résidus sont appliqués aux champs agricoles comme engrais, les PFAS pourraient contaminer les eaux souterraines et se bioaccumuler dans les cultures vivrières. »

Avec des collègues de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), Sauvé et son équipe de recherche ont entrepris de caractériser de manière exhaustive plusieurs classes de PFAS dans les résidus organiques – y compris les déjections animales, les boues et les composts d’eaux usées urbaines et les déchets industriels. – appliqué comme engrais sur les terres agricoles françaises.

Les chercheurs ont sélectionné 47 échantillons de dérivés organiques destinés à être épandus dans les champs, collectés en France de 1976 à 2018. La spectrométrie de masse à haute résolution a révélé des PFAS qui n’avaient pas été détectés auparavant. Plus de 90 % des échantillons contenaient au moins un PFAS et l’équipe a détecté jusqu’à 113 composés dans un seul échantillon.

En outre, ils ont trouvé des niveaux plus faibles de PFAS dans les fumiers d’élevage que dans les déchets urbains. Dans les déchets urbains, ils ont trouvé des niveaux élevés de PFAS qui ne sont pas systématiquement surveillés, ce qui suggère que des études antérieures ont sous-estimé les niveaux totaux de PFAS.

Les échantillons urbains d’il y a quelques années contenaient des niveaux plus élevés de PFAS historiques, tandis que les échantillons d’aujourd’hui étaient dominés par des composés émergents appelés «fluorotélomères», qui pourraient se dégrader en PFAS plus persistants dans l’environnement, selon les chercheurs.

Les Canadiens ont aussi probablement été exposés

« Cette étude a été menée avec des échantillons de France puisque plusieurs observatoires français de la recherche environnementale et agronomique – INRAE, SOERE PRO et CIRAD – effectuent un suivi à long terme du recyclage agricole des déchets », a déclaré Sauvé.

« Ils ont eu accès à une banque très précieuse d’échantillons collectés au fil des décennies pour effectuer ce type d’analyse. On peut supposer que la situation au Canada est comparable, mais on ne peut pas le dire avec certitude en raison du manque d’études.

Cependant, des PFAS ont déjà été détectés dans l’environnement canadien : dans l’eau de rivière et l’eau potable, dans les produits de la pêche et dans les eaux usées domestiques. Certains contaminants perfluorés plus anciens sont présents dans le sang de plus de 95 pour cent des Canadiens, selon Santé Canada.

Ces substances peuvent voyager loin géographiquement et se bioaccumuler dans les chaînes alimentaires, ce qui explique pourquoi elles ont même été trouvées dans la faune de l’Extrême-Arctique canadien, l’écorégion la plus septentrionale du pays.

Depuis maintenant 15 ans, le Canada élimine progressivement les substances perfluorées les plus préoccupantes en limitant leur utilisation. Mais alors que l’exposition des Canadiens aux substances plus anciennes a diminué, les niveaux existants de PFAS émergents restent mal documentés.

À propos de cette étude

« Target and nontarget screening of PFAS in biosolids composts, and other organic waste products for land application in France », par Sébastien Sauvé et al, a été publié le 20 octobre 2021 dans Environmental Science & Technology. Le financement a été fourni par l’Alliance nationale pour la recherche en environnement, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, le Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies, la Fondation canadienne pour l’innovation, le Programme stratégique de recherche et développement en environnement et le programme de doctorat de l’Université McGill. Prix ​​en ingénierie.