Des problèmes techniques maintiennent le rêve de Newsom d’un gouvernement de haute technologie en suspens

Comme des millions de Californiens, Mary Montgomery s’est tournée vers l’assurance-chômage ces derniers mois pour aider à joindre les deux bouts, alors que le restaurant de sushis de Sacramento où elle travaillait a ouvert et fermé pendant la pandémie.

Elle se considérait chanceuse. Bien sûr, il y a eu de longues périodes d’attente lorsqu’elle a appelé la hotline de l’État pour obtenir de l’aide. Mais ses prestations ont été déposées à temps et elle n’a pas été emportée par l’arriéré croissant de demandes.

Puis le mois dernier, le Département du développement de l’emploi (EDD) a gelé ses prestations sans avertissement.

«Il dit que j’ai plus de cinq mille dollars que je devrais pouvoir utiliser, mais il n’y a aucun moyen pour moi d’utiliser cet argent», dit-elle.

Montgomery connaît l’un des nombreux problèmes techniques qui secouent le système EDD depuis le début de la pandémie. Ce hoquet a un effet d’entraînement sur les ménages californiens et raconte l’histoire de la lutte du gouvernement de l’État pour moderniser sa technologie. C’est un dilemme qui se profile au cours des deux premières années de Newsom en tant que gouverneur.

Newsom est un évangéliste de haute technologie. Il est entré en fonction avec la promesse de faire passer le secteur public à la vitesse du secteur privé, puis d’utiliser cette modernisation pour rendre le gouvernement plus transparent.

Son livre de 2013, «Citizenville: Comment prendre la place de la ville numérique et réinventer le gouvernement», sert de manifeste. Sa thèse dit que les gouvernements doivent être férus de technologie et ouvrir leurs vastes trésors de données au public. À leur tour, les gens s’engageront davantage dans le processus civique.

C’est une philosophie qui a défini la carrière politique de Newsom, remontant à ses jours de maire de San Francisco. Mais la modernisation du gouvernement de l’État – avec ses nombreuses bureaucraties et ses anciens systèmes informatiques – s’est révélée être une tâche herculéenne, qu’il a reconnue en entrant dans ce poste.

«Réparer l’état désastreux de ses systèmes technologiques actuels est le plus grand défi du gouvernement», a-t-il écrit dans «Citizenville».

Newsom a connu quelques succès technologiques, en particulier lorsque son administration a construit des systèmes à partir de zéro ou s’est associée à des entreprises de la Silicon Valley. Mais la pandémie a mis en évidence les dangers de placer les exigences du 21e siècle sur une technologie vieille de plusieurs décennies.

Amy Tong, directrice de l’information de Californie et directrice du département d’État de la technologie, ne nie pas que l’État soit confronté à des problèmes technologiques épineux à court terme. Mais elle dit que Newsom joue le long jeu.

«Il y a un énorme changement de culture qui doit se produire pour s’assurer que les gens qui dirigent les programmes, ceux qui dirigent les opérations sont à l’aise», a-t-elle déclaré. «La technologie seule n’est pas la panacée.»

Hauts, bas pandémiques

« Citizenville »a déploré l’état de l’infrastructure technologique du gouvernement en 2013. Près d’une décennie plus tard, il semble que la situation ne s’est pas beaucoup améliorée.

Lors de son dernier dévoilement de budget en janvier, Newsom a reconnu que la Californie avait une longue histoire de faiblesses technologiques.

«J’ai écrit un livre sur le fait d’être à la fine pointe de la technologie de 1976 en matière d’informatique», a-t-il déclaré. «Et croyez-moi, cela a été très clair, pas seulement pour moi [but] à vous tous au cours de cette dernière année.

Pièce A: EDD.

Le ministère a passé les 10 derniers mois à passer d’un échec à un autre.

Il y a un arriéré d’environ un million de demandes. Et puis il y a une fraude généralisée qui pourrait totaliser plus de 30 milliards de dollars.

Dans un effort pour mettre fin à cette fraude, l’État a suspendu plus d’un million de réclamations. Mais cela a probablement balayé les bénéficiaires légitimes, tels que Montgomery.

«Si mon restaurant ferme demain et que je n’ai pas de travail pendant deux semaines, ne pas pouvoir compter sur le chômage est très effrayant», a-t-elle déclaré. «Il s’agit de savoir si certaines factures peuvent être payées ou non, si je peux acheter des produits d’épicerie.»

Newsom a nommé l’une de ses «équipes de grève» pour identifier des solutions, et il y a eu quelques améliorations à court terme. EDD a mis en place un nouveau système de vérification d’identité, qui, selon elle, a empêché jusqu’à 60 milliards de dollars de réclamations frauduleuses supplémentaires. Il a également développé un nouveau tableau de bord en ligne qui suit les dernières statistiques du département – au moyen de fichiers PDF, un format non interactif.

Le système informatique d’EDD est exactement le type d’ancienne technologie contre laquelle le gouverneur se défend depuis des années. Il repose sur un langage de programme – COBOL – qui a plus de 60 ans. Selon l’équipe de grève, ce qui est finalement nécessaire, c’est une refonte de la technologie de l’information du ministère.

La recommandation est conforme à la thèse de Newsom dans «Citizenville». Dans une métaphore empruntée, il a comparé la plupart des technologies gouvernementales à un distributeur automatique sur le fritz.

«La réponse prévisible serait » Réparez le distributeur automatique! « », A-t-il écrit. « Mais la meilleure réponse est de le jeter complètement. »

Le problème est que de nombreux Californiens réclament toujours de l’aide de ce distributeur automatique défectueux.

La manière dont l’administration de Newsom révisera le système tout en le gardant en marche et déterminera exactement combien cela coûtera n’est pas claire.

S’il a fallu une récession induite par une pandémie pour montrer les conséquences catastrophiques d’un système d’assurance-chômage faible, cela a également ouvert la voie à certains des succès technologiques de Newsom, notamment le suivi de la propagation et de l’impact du COVID-19.

Ninez Ponce, directeur du Center for Health Policy Research de l’UCLA, affirme que le système de suivi de la Californie est meilleur que la plupart des États.

«De manière générale, cela a fait du bon travail pour la population dans son ensemble et pour les principaux groupes ethniques raciaux», a-t-elle déclaré.

Il y a eu quelques ratés, y compris un problème au cours de l’été qui a entraîné un sous-dénombrement substantiel des cas de COVID-19. Mais Ponce dit que les données sont généralement fiables.

Sa principale critique porte sur la réticence de l’État à publier les données plus granulaires qu’il collecte déjà sur la propagation du virus parmi les communautés ethniques et raciales.

«Pour la catégorie américano-asiatique, il n’y a pas de données publiques montrant quels sont les taux de cas et les taux de mortalité pour les Chinois, pour les Philippins, pour les Japonais. [or] pour les vietnamiens », a-t-elle déclaré.

Pour obtenir ces données, son équipe doit déposer des demandes de dossiers publics chronophages. Elle dit que cela rend plus difficile d’identifier les tendances au sein des communautés à risque et de défendre leurs besoins.

Ce n’est pas le seul cas où l’administration de Newsom a protégé les informations des chercheurs et du public. Jusqu’à récemment, l’État a retenu la formule utilisée pour déterminer les dernières ordonnances de séjour à domicile.

Tong, le directeur de l’information de l’État, souligne la volonté de Newsom de former des partenariats avec la Silicon Valley comme un autre succès pendant la pandémie.

Elle a donné l’exemple de California Notify, une application téléphonique de suivi des contacts qui a attiré des millions d’utilisateurs.

«C’est un partenariat avec Google et Apple», a déclaré Tong. «C’est une notification d’exposition [app], et nous l’avons testé avec tous les campus UC pour commencer.

L’État s’est également associé à Alphabet Inc., la société mère de Google, pour étendre les tests en Californie via Project Baseline.

Succès technologiques moins visibles

Tong dit que les autres réalisations technologiques sous Newsom sont moins visibles pour le public.

En vertu d’une nouvelle loi en 2019, l’État a dû rendre son site Web accessible aux malvoyants. De nombreux départements ont eu du mal à répondre à l’exigence. Ainsi, au lieu de rendre toutes les informations accessibles, ils ont commencé à jeter des millions de documents en ligne, comme le rapporte Sacramento Bee.

Tong dit que son bureau est intervenu et a aidé à créer un robot d’intelligence artificielle pour numériser et convertir ces documents.

«Plus de neuf millions de pages en probablement deux à trois mois», dit-elle. «Si nous devions payer pour un entrepreneur pour faire cela – cinq dollars par page, neuf millions de pages – faites le calcul.»

Elle dit que certains des documents supprimés en ligne étaient des doublons. Son département continue de travailler sur cet effort.

Un autre exemple, tout en bas dans les entrailles bureaucratiques, est un nouveau système d’approvisionnement lancé sous Newsom.

Request for Innovative Ideas, ou RFI2, invite les fournisseurs à proposer de nouvelles solutions aux problèmes gouvernementaux. Il inverse le modèle d’approvisionnement traditionnel, dans lequel l’État propose une solution et les fournisseurs soumissionnent sur le tas.

Tong dit que le nouveau modèle a considérablement réduit le temps d’achat pour obtenir une nouvelle technologie, passant d’environ 18 mois à trois ou quatre mois. Elle dit que l’approvisionnement concurrentiel a également eu lieu en aussi peu que 10 jours pendant la pandémie.

Le mépris de Newsom pour le modèle d’approvisionnement traditionnel n’est pas un secret. Dans «Citizenville», il écrit que cela dépend trop du «backslapping et du réseautage».

Mais son instinct de se déplacer rapidement et d’éviter les «maux de l’approvisionnement» l’a également mis dans l’eau chaude. Au début de la pandémie, il a négocié un accord de 990 millions de dollars avec le fabricant chinois BYD pour fournir des masques N95 et chirurgicaux indispensables.

Le contrat a contourné le processus traditionnel de passation de marchés et les législateurs ont soutenu qu’ils auraient dû être impliqués dans la décision. Beaucoup disent avoir découvert l’accord pour la première fois lorsque Newsom l’a annoncé dans une émission de presse par câble.

D’autres contrats de masques coûteux que l’État a rapidement mis en œuvre se sont complètement effondrés.

Changer la culture

Tong dit que la modernisation de la grande technologie apparemment insoluble qui sous-tend une grande partie du gouvernement d’État signifie la remplacer par une informatique «modulaire» – ou de grands systèmes constitués de plus petits éléments.

«De sorte que lorsque vous commencez à les maintenir ou à les mettre à jour, vous n’avez pas besoin de mettre à jour tout le système», a-t-elle déclaré. «Cela devient beaucoup plus agile.»

Elle dit que ce genre de changement technologique est ce qui se passe au DMV. Newsom a identifié le département au début de son mandat comme une cible pour la réforme technologique.

Son équipe de grève DMV a fait des progrès pour améliorer le ministère – en mettant à jour son site Web, en permettant plus de types de paiement et en réduisant les temps d’attente lorsque les bureaux étaient encore ouverts. Cependant, le système est resté largement non testé par les masses pendant la pandémie.

Rendre la technologie plus modulaire ne consiste pas simplement à acquérir du nouveau matériel et à créer de nouveaux widgets. Tong dit qu’il s’agit également de changer «le cœur et l’esprit» des fonctionnaires qui sont habitués à faire les choses d’une certaine manière.

« [Government] ne peut aller si vite du côté de la technologie que dans la mesure où notre culture… suit ce rythme », a déclaré Tong.

Pour encourager ce changement culturel, Newsom a créé le Bureau de l’innovation numérique peu après son entrée en fonction.

Il a alloué 40 millions de dollars pour démarrer le ministère, avec potentiellement des millions de plus dans le budget de cette année.

La mise en place de la nouvelle division a pris du temps; il a fallu attendre mai de l’année dernière pour nommer un administrateur.

Il a déjà sauté sur quelques projets, y compris une refonte prototypée du site Web du gouvernement de l’État.

La page d’accueil indique que le site «est un travail en cours».