Des problèmes en Alaska ? Un énorme oléoduc est menacé par le dégel du pergélisol
Le pipeline Trans-Alaska, l’un des plus grands oléoducs au monde, pourrait être en danger.
Le dégel du pergélisol menace de saper les supports soutenant une section élevée du pipeline, mettant en péril son intégrité structurelle et augmentant le potentiel d’un déversement de pétrole dans un paysage délicat et éloigné.
La pente du pergélisol où une section de 810 pieds du pipeline est sécurisée a commencé à se déplacer au fur et à mesure qu’elle dégèle, provoquant la torsion et la flexion de plusieurs des entretoises qui maintiennent le pipeline.
Cela semble être le premier cas où les supports du pipeline ont été endommagés par le « fluage de la pente » causé par le dégel du pergélisol, montrent des dossiers et des entretiens avec des responsables impliqués dans la gestion du pipeline.
En réponse, le ministère des Ressources naturelles de l’Alaska a approuvé l’utilisation d’environ 100 thermosiphons – des tubes qui aspirent la chaleur du pergélisol – pour maintenir la pente gelée en place et éviter d’endommager davantage la structure de support du pipeline.
« Le projet proposé fait partie intégrante de la protection du pipeline », selon l’analyse du ministère de novembre 2020.
« Les implications de cela parlent de l’intégrité du pipeline et de l’effet du changement climatique sur la sécurité du pipeline en général. »
Bien que l’utilisation de ces tubes soit courante le long de l’étendue du pipeline, les dossiers disponibles montrent qu’ils n’ont jamais été utilisés auparavant comme protection défensive une fois qu’une pente a commencé à glisser.
« C’est un signal d’alarme », a déclaré Carl Weimer, conseiller en projets spéciaux pour Pipeline Safety Trust, une organisation de surveillance à but non lucratif basée à Bellingham, Washington. « Les implications de cela parlent de l’intégrité du pipeline et de l’effet du changement climatique sur la sécurité du pipeline en général. »
Le pergélisol est un sol qui est resté complètement gelé pendant au moins deux ans d’affilée et se trouve sous près de 85 pour cent de l’Alaska. Au cours des dernières décennies, les températures du pergélisol se sont réchauffées jusqu’à 3,5 degrés Fahrenheit.
La température moyenne de l’État devrait augmenter de 2 à 4 degrés de plus d’ici le milieu du siècle, et une étude publiée dans la revue Nature Climate Change prévoit qu’avec chaque augmentation de température de 2 degrés, 1,5 million de kilomètres carrés de pergélisol pourraient être perdus. décongélation.
En demandant l’autorisation en février 2020 d’installer les thermosiphons sur la pente au nord-ouest de Fairbanks près de l’autoroute Dalton dans la partie centrale de l’État, Alyeska Pipeline Service Co., qui exploite le pipeline, a confirmé que le dégel du pergélisol constituait une menace.
« Le but de ce projet est de protéger l’intégrité du pipeline Trans-Alaska (conduite principale) contre la dégradation du pergélisol », selon la demande de la société.
Michelle Egan, porte-parole d’Alyeska, une association de sociétés pétrolières qui comprend une filiale de Hilcorp Energy Co., ainsi que ConocoPhillips et ExxonMobil, a refusé de parler de l’état de la section de canalisation affaiblie ou de l’étendue du dégel du pergélisol.
Egan a déclaré que « des modifications du pergélisol étaient prévues lors de la conception originale » du pipeline de 800 milles, qui a ouvert ses portes en 1977 et va de Prudhoe Bay au nord à Valdez sur Prince William Sound au sud.
Il y a environ 124 000 thermosiphons disposés le long du tracé du pipeline – un clin d’œil de ses ingénieurs à l’importance de garder le sol gelé en dessous. Les tubes sont forés de 15 à 70 pieds dans le pergélisol dans les zones où le réchauffement pourrait le faire dégeler. Mais ces refroidisseurs ne refroidissent que le pergélisol directement sous le pipeline, qui contient les supports.
Le nouveau projet, dans lequel Alyeska installe environ 100 thermosiphons autonomes de 40 à 60 pieds dans le sol, est nécessaire pour empêcher une pente plus large de s’effondrer ou de glisser et d’endommager les supports.
La construction a commencé le mois dernier et devrait prendre 120 jours et comprendra également une couche de trois pieds de copeaux de bois isolants au sommet du pergélisol.
Pour éviter les problèmes avec le pergélisol, 420 milles du pipeline ont été construits sur un système de support surélevé qui maintient le tuyau à environ 6 pieds au-dessus du sol. Les cadres qui maintiennent le pipeline, appelés éléments de support verticaux, ressemblent à un H majuscule avec le pipeline reposant sur la course transversale.
Tony Strupulis, le coordinateur du pipeline pour le département des ressources naturelles de l’Alaska, a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de paniquer – les structures de soutènement ne sont pas en danger immédiat de s’effondrer. Mais il a ajouté que le ministère reste « très attentif » aux implications du dégel du pergélisol pour la sécurité des pipelines.
« La philosophie de conception est : « Si c’est gelé, gardez-le congelé » », a-t-il déclaré.
Bilan de sécurité de la Trans-Alaska : 18 marées noires en 20 ans
Alors que la fonte du pergélisol menace les supports des pipelines et augmente le potentiel d’un déversement de pétrole, Alyeska affirme dans ses plans d’intervention d’urgence que le nettoyage d’un déversement pourrait accélérer le dégel.
Le plan d’Alyeska de refroidir le pergélisol avec des thermosiphons supplémentaires face au réchauffement climatique, alors que l’Alaska se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, souligne une ironie évidente : l’industrie pétrolière doit agir pour garder le pergélisol gelé afin de maintenir une infrastructure qui lui permette pour extraire plus de combustibles fossiles qui causent le réchauffement.
Il y a eu 18 violations du pipeline Trans-Alaska au cours des 20 dernières années, selon les données de la Pipeline Hazardous Material Safety Administration (PHMSA).
Les déversements ont varié de moins d’un baril à 6 800 barils. Au total, l’oléoduc a déversé 9 784 barils de pétrole, entraînant des dommages et des coûts de 52,7 millions de dollars, selon les dossiers de la PHMSA.
Les causes des déversements comprennent des ruptures de tuyaux corrodés, une défaillance de l’équipement et une erreur de l’opérateur. Aucun des déversements enregistrés par la PHMSA n’a été attribué au dégel du pergélisol.
L’étendue des dommages écologiques causés par un autre déversement dépendrait de la quantité de pétrole déversé, de la profondeur à laquelle il a saturé le sol et si le panache a atteint les sources d’eau. Mais tout dommage causé par un déversement de pétrole serait probablement plus important que dans la plupart des autres paysages en raison de la nature fragile de la terre et de l’eau de l’Alaska.
« Une marée noire massive serait impossible à nettoyer dans l’environnement de l’Alaska », a déclaré Kristen Monsell, avocate principale du Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif axée sur la protection des animaux et des plantes sauvages.
Les futurs efforts de sécurité doivent tenir compte du changement climatique
Les organismes de réglementation fédéraux et des États de l’Alaska n’ont pas de directives spécifiques pour traiter les problèmes de sécurité liés au dégel du pergélisol. Au lieu de cela, ils s’appuient sur des règles générales qui obligent les exploitants de pipelines à évaluer les facteurs de stress, tels que les tremblements de terre, les vibrations et la dilatation et la contraction thermiques.
« Bien qu’il n’y ait aucun moyen de rendre le transport du pétrole sûr, les organismes de réglementation doivent faire tout leur possible pour se protéger des dommages potentiels », a déclaré Monsell.
Le département de la conservation de l’environnement de l’Alaska a déclaré que son objectif était de garantir que les opérateurs maintiennent l’intégrité du pipeline en se conformant aux inspections mandatées par l’État qui respectent les normes de sécurité de l’industrie.
« L’affaissement du pipeline, quelle qu’en soit la cause, devrait être traité par le biais d’un programme de maintenance et d’inspection », a déclaré la porte-parole Laura Achee dans un e-mail. « Le DEC n’a pas de lignes directrices spécifiques au pergélisol. »
Richard Kuprewicz, président d’Accufacts Inc., une société de conseil en pipeline, a déclaré qu’il ne serait pas sage pour les exploitants de pipelines de compter sur le pergélisol restant solide de la même manière que par le passé.
Il est prudent d’évaluer les pipelines pour déterminer si des conceptions structurelles vieilles de plusieurs années peuvent résister aux conditions changeantes et au taux accéléré de dégel du pergélisol, a-t-il déclaré.
« Les opérateurs doivent comprendre ce nouveau monde provoqué par le changement climatique », a-t-il déclaré. « Ce qui était vrai dans le passé ne l’est peut-être plus aujourd’hui. »
Doug Goering, doyen émérite de l’Université d’Alaska au Fairbanks College of Engineering and Mines, attribue au pipeline Trans-Alaska sa conception de sécurité robuste.
Pourtant, il a déclaré que le dégel du pergélisol peut poser un risque considérable pour l’intégrité structurelle des pipelines. « Si le pergélisol dégèle, le sol perd son emprise sur les pilotis », a-t-il déclaré. « Vous pouvez comprendre les conséquences. »