Des milliers d’étudiants universitaires font face à des perturbations alors que les grèves du personnel se poursuivent

Grèves, conférences annulées, perte de salaire et réductions des pensions : l’année a été difficile à l’Université Queen Mary de Londres.

Même les bonnes nouvelles concernant la valeur du régime de retraite des employés – au centre du différend de longue date entre le personnel et les employeurs – n’ont pas réussi à réparer les relations tendues entre les universitaires et les administrations universitaires.

Les étudiants, qui ont perdu un temps d’enseignement précieux après deux ans de perturbations pandémiques, restent coincés au milieu. « Je suis vraiment mécontent de la situation », a déclaré un étudiant anglais de première année qui n’a pas voulu donner son nom. « Certains étudiants peuvent gérer eux-mêmes leurs études, mais d’autres ont en fait besoin de soutien. »

QMUL est l’une des dizaines d’universités britanniques à avoir été perturbée cette année par des modifications du régime de retraite universitaire, le plus grand régime de retraite du secteur privé du Royaume-Uni, et des salaires et conditions médiocres, entraînant des relations acrimonieuses entre le personnel académique et les administrations.

Le personnel a vu ses futurs paiements de pension garantis réduits en avril d’un tiers en moyenne selon leur syndicat, l’University and College Union, pour combler un trou de 14 à 18 milliards de livres sterling dans le régime identifié après une évaluation controversée en mars 2020.

Le personnel de l’université a accusé qu’en effectuant l’évaluation dans des conditions de marché défavorables au plus fort de la pandémie, les administrateurs de l’USS n’avaient pas agi dans leur meilleur intérêt et ont voté pour déclencher une grève.

La semaine dernière, un rapport intermédiaire d’USS a montré que le trou de financement était passé de 14 milliards de livres sterling à 1,6 milliard de livres sterling, la valeur globale des actifs du programme augmentant de 22,3 milliards de livres sterling. La hausse des taux d’intérêt a également réduit le coût des futures promesses de retraite.

La reprise a laissé les universitaires se sentir justifiés mais frustrés par le fait que le différend de plus en plus acrimonieux s’éternise. Le secrétaire général de l’UCU, Jo Grady, a déclaré que cela prouvait que l’évaluation avait « largement sous-estimé la force durable du programme » et a appelé les universités à prendre des « mesures urgentes » pour améliorer les avantages du personnel.

Et tandis que les employeurs insistent sur le fait que les réductions de prestations étaient en partie responsables de l’amélioration du fonds de pension, ils admettent également que la valeur accrue du régime signifiait qu’ils pouvaient réévaluer les prestations pour le personnel. Des performances « constamment meilleures » du régime « pourraient faire une réelle différence et permettre de meilleures prestations, des cotisations plus faibles ou une combinaison des deux », a déclaré Universities UK, qui représente les vice-chanceliers des universités.

Chez QMUL, les membres de l’UCU espèrent que l’amélioration de la situation financière améliorera la main des employés dans les négociations avec la direction. L’organisateur de la branche, James Eastwood, a déclaré qu’il espérait que la pression continue sur les universités individuelles, y compris le marquage des boycotts à QMUL et près de 20 autres institutions, inciterait les employeurs individuels à pousser l’USS à rétablir les avantages.

« Un résultat négocié avec les organisations patronales semble plus difficile, mais nous pouvons faire beaucoup plus localement », a-t-il déclaré.

Mais pour les étudiants de QMUL, cela signifie que le boycott de la notation, qui fait partie d’une série de grèves continues cette année qui leur a refusé des semaines de cours, se poursuivra.

« Nous soutenons les raisons des grèves mais nous payons toujours les mêmes frais. . . nous avons du mal », a déclaré un étudiant de première année en neurosciences qui a demandé à rester anonyme.

Les étudiants et les membres du personnel en grève espèrent que QMUL suivra d’autres universités et poussera l’USS à améliorer les avantages sociaux afin de mettre fin au conflit. La direction et les syndicats d’établissements tels que Durham, Bristol et Loughborough ont publié des déclarations conjointes affirmant que les améliorations apportées au pot de retraite devraient être utilisées pour améliorer les avantages des membres.

Dans une lettre conjointe, Oxford, Cambridge et l’Imperial College de Londres ont également fait part de leurs préoccupations concernant la gestion de l’USS, lui recommandant d’ajuster sa «mesure du risque» pour se concentrer davantage sur les avantages pour le personnel, quelles que soient les circonstances défavorables.

Mark Taylor-Batty, le responsable des pensions de l’UCU à l’Université de Leeds, a déclaré qu’il était optimiste que davantage d’institutions publieraient des déclarations conjointes, car l’amélioration des finances incitait les directeurs d’université à réévaluer leurs positions.

En attendant, les étudiants font face aux conséquences de la perturbation. Ceux qui sont dans leur dernière année sont maintenant confrontés à la possibilité d’un report de l’obtention de leur diplôme, et d’autres sont inquiets pour leurs études après avoir manqué des mois de cours.

Alors que le boycott de la notation se poursuit à QMUL et dans plusieurs autres universités, les responsables menacent de retenir 100 % du salaire du personnel qui refuse de noter le travail, ce qui aggrave davantage les relations industrielles.

Un porte-parole a déclaré que la «première priorité» de QMUL était de protéger «l’éducation et l’expérience de tous nos étudiants. . . et de maintenir la qualité et les normes académiques ». Ils ont déclaré que moins de 2 pour cent du personnel avaient fait grève.

Mais de nombreux étudiants de QMUL imputent la perturbation continue à l’administration universitaire. Une troisième année de campagne en faveur du personnel, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que la gestion «draconienne» du conflit par QMUL avait accru la sympathie pour les universitaires. « Nous savons que le personnel se met en grève pour de très bonnes raisons », a-t-il déclaré. « Il y a consensus sur le fait que les demandes peuvent être triées. »

Eastwood, de l’UCU, a déclaré qu’un tel soutien aux étudiants, ainsi que l’amélioration des performances financières du régime de retraite, signifiaient que le personnel maintiendrait son action revendicative jusqu’à ce que les prestations soient améliorées.

« Vous ne pouvez pas apprécier votre travail parce que vous êtes en conflit avec votre employeur. Les gens n’aiment pas se sentir comme ça – ils aiment leurs étudiants, leur enseignement et leur recherche », a-t-il déclaré. « Mais il y a une réelle détermination à aller jusqu’au bout. »