Des filiales de Petronas saisies alors que des avocats réclament 15 milliards de dollars à la Malaisie

Deux filiales luxembourgeoises de la compagnie pétrolière publique malaisienne Petronas ont été saisies par les descendants d’un défunt sultan, ont déclaré des avocats, dans une escalade dramatique d’un différend juridique de 15 milliards de dollars lié à un accord signé il y a 144 ans.

Des représentants des héritiers du dernier sultan musulman de Sulu, qui prétendaient détenir des terres dans l’actuel État malaisien riche en pétrole de Sabah, ont déclaré que des huissiers de justice luxembourgeois avaient saisi les sociétés holding au nom de leurs clients lundi.

Les filiales enregistrées au Luxembourg, Petronas Azerbaïdjan (Shah Deniz) et Petronas South Caucasus, géraient les intérêts gaziers de la société énergétique publique en Azerbaïdjan et pourraient valoir plus de 2 milliards de dollars.

Cette décision, qui est signalée pour la première fois, fait partie des efforts juridiques lancés en 2017 par les héritiers Sulu pour obtenir une indemnisation sur un terrain à Sabah qu’ils ont dit que leur ancêtre avait loué à une société commerciale britannique en 1878, avant la découverte de vastes terres. ressources naturelles de la région.

En mars, un arbitre en France a statué que la Malaisie, qui a hérité des obligations du contrat de location après avoir obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne, devait payer aux descendants 14,9 milliards de dollars.

L’affaire, qui jusqu’à présent n’a guère attiré l’attention en dehors de la Malaisie, a été décrite par des experts comme l’une des procédures d’arbitrage les plus inhabituelles de l’histoire. Il a enflammé la colère en Malaisie, qui refuse toujours d’accepter le prix, tout en exposant l’héritage colonial désordonné de la Grande-Bretagne dans le pays.

Maintenant, Petronas a été entraînée dans le différend au moment même où elle devait capitaliser sur les prix élevés du pétrole et aider à reconstruire l’économie malaisienne après la pandémie de coronavirus.

Colin Ong, un éminent avocat d’arbitrage non impliqué dans l’affaire, a déclaré qu’il ne semblait pas y avoir de précédent dans l’histoire de la Convention de New York de 1958 sur l’arbitrage international, dont la Malaisie est un État contractant. « C’est très inhabituel. . .[It involves]un accord antérieur à la formation d’un pays », a déclaré Ong.

« Cette affaire est l’histoire du colonialisme », a déclaré Elisabeth Mason, avocate au 4-5 Gray’s Inn Square à Londres et avocate principale des huit demandeurs, basés aux Philippines. « Contrairement à tant de dépossédés, nos clients ont un contrat en cours depuis 1878 et, à ce titre, ont un chemin vers la justice là où beaucoup d’autres ne l’ont pas fait. »

Les saisies interviennent à un moment critique pour la Malaisie, qui compte quatre Premiers ministres depuis 2015, lorsqu’elle a été secouée par les révélations d’un énorme détournement de fonds de son fonds public 1MDB.

Petronas aurait été placé au centre des efforts du gouvernement pour freiner la hausse de la dette. Après que la guerre en Ukraine a fait grimper les prix du pétrole, le ministre malaisien des Finances a déclaré au Financial Times que le boom pourrait aider le pays à améliorer son bilan.

Mais tant que Kuala Lumpur continuera d’ignorer la décision, l’argent dû aux héritiers Sulu devrait augmenter. L’arbitre en France a décidé que pour chaque année de non-paiement, la responsabilité impayée de la Malaisie envers les héritiers augmenterait de 10 %.

En février, les holdings luxembourgeoises de Petronas ont liquidé une participation de 15,5% dans le champ gazier offshore de Shah Deniz en Azerbaïdjan, précédemment évalué à 2,3 milliards de dollars. On ne sait pas si cet argent est désormais détenu par les filiales ou par Petronas en Malaisie.

Les avocats des demandeurs ont indiqué qu’ils poursuivraient davantage d’actifs de l’État si une résolution n’était pas trouvée.

« Le droit international ne vous laisse pas choisir. Soit la Malaisie honore ses obligations internationales, soit elle devient «pleine Russie» », a déclaré Paul Cohen, l’autre avocat principal des demandeurs au 4-5 Gray’s Inn Square. « Nous espérons que la Malaisie comprendra le coût d’être un État paria légal et acceptera. »

Le ministère malaisien des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.