Des dizaines de maîtres de poste accusés de vol par la poste en raison d’un système informatique défectueux ont des condamnations annulées | Nouvelles du Royaume-Uni

Trente-neuf sous-maîtres de poste qui ont été injustement poursuivis par la poste ont vu leurs condamnations pénales annulées.

Les appelants, dont certains avaient été emprisonnés pour des crimes qu’ils n’avaient jamais commis, avaient été accusés de vol et de fausse comptabilité en raison d’un système informatique défectueux.

Au tribunal, Sam Stein QC, l’avocat représentant plusieurs sous-maîtres de poste, a déclaré que le scandale avait transformé le bureau de poste « en la marque la plus indigne de confiance du pays ».

Entre 2000 et 2014, la Poste a poursuivi plus de 700 sous-maîtres de poste, en moyenne un par semaine, après qu’un bug du système informatique Horizon ait conduit à des déficits financiers dans les comptes des agences.

Il avait précédemment convenu d’un règlement de près de 58 millions de livres sterling avec 550 sous-maîtres de poste, mais la majeure partie de cet argent était allée aux frais juridiques et aux bailleurs de fonds.

Paula Vennells, directrice générale de la poste à l’époque, a déclaré dans un communiqué qu’elle était « profondément attristée » par ce qui s’était passé.

« Je suis vraiment désolée pour les souffrances qui leur ont été causées à la suite des condamnations que la Cour d’appel a annulées aujourd’hui », a-t-elle déclaré.

« Je soutiens pleinement et je suis résolu à coopérer avec l’enquête gouvernementale en cours, comme je l’ai fait avec l’enquête du comité spécial de l’année dernière. »

L’avocat qui a mené cette action civile a qualifié le jugement de vendredi de « victoire incroyable » qui pourrait ouvrir la voie à une indemnisation plus substantielle.

« C’est quelque chose dont nous devrions tous avoir honte – que cela s’est déjà produit, mais l’argent ne compensera jamais ces personnes pour ce qui leur est arrivé », a déclaré Patrick Green QC.

Les sous-maîtres de poste ont fait appel de leurs condamnations pour deux motifs: le fait qu’ils n’avaient pas été jugés équitablement et que les circonstances dans lesquelles les poursuites s’étaient déroulées «représentent un affront à la conscience publique».

Le tribunal a accueilli l’appel de 39 des 42 maîtres de poste pour les deux motifs, bien que la poste ait combattu 35 des affaires sur le deuxième point.

La décision signifie que les maîtres de poste pourraient intenter de nouvelles poursuites civiles pour poursuites malveillantes, ce qui pourrait signifier que la poste paierait beaucoup plus en compensation.

Annonçant la décision du tribunal, Lord Justice Holroyde a déclaré que le bureau de poste « savait qu’il y avait de graves problèmes au sujet de la fiabilité d’Horizon » et avait un « devoir clair d’enquêter » sur les défauts du système.

Mais le bureau de poste « a constamment affirmé qu’Horizon était robuste et fiable », et « a effectivement passé outre à tout sous-maître de poste qui cherchait à contester son exactitude », a ajouté le juge.

Lord Justice Holroyde, siégeant avec M. le juge Picken et Mme le juge Farbey, a déclaré: « Les échecs d’enquête et de divulgation de Post Office Limited étaient si flagrants qu’ils ont fait de la poursuite de l’une des« affaires Horizon »un affront à la conscience du tribunal. « 

Le Premier ministre Boris Johnson a tweeté: «Je salue la décision de la Cour d’appel d’annuler les condamnations de 39 anciens sous-maîtres de poste dans le conflit Horizon, une injustice épouvantable qui a eu un impact dévastateur sur ces familles pendant des années.

« Des leçons devraient et seront apprises pour que cela ne se reproduise plus jamais. »

L’une des personnes dont la condamnation a été annulée était Seema Misra, une ancienne sous-post-maîtresse accusée de vol, qui a déclaré que blanchir son nom était un moment dont elle «rêvait» depuis plus d’une décennie, mais a ajouté que cela «ne ramènerait pas» le temps ».

Mme Misra a repris son bureau de poste en 2005 et était enceinte lorsqu’elle a été envoyée à tort en prison après avoir été accusée d’avoir volé 75 000 £ à sa succursale.

«Je me serais certainement suicidée si je n’avais pas été enceinte», a-t-elle déclaré.

Mme Misra s’est effondrée devant le tribunal lorsque sa peine initiale de 15 mois a été lue.

Elle a déclaré à Sky News: « Ont-ils même compris l’affaire? Savaient-ils ce qu’ils faisaient? Cette fois-là, j’ai perdu confiance en la justice, j’ai dit que c’est tout, cela ne peut pas être fait, il n’y a pas de justice ici. »

La mère de deux enfants a déclaré qu’elle n’oublierait jamais la culpabilité qu’elle ressentait après sa sortie de prison, ajoutant: «C’était comme si j’avais acheté la honte à la famille.

« Mes enfants sont ma fierté et ils ne voulaient pas que les gens me voient et disent: ‘Oh, elle est Seema Misra’. C’était partout dans les journaux et tout, je ne voulais pas leur donner une mauvaise réputation à cause de moi même. »

Elle a décrit le verdict de la Cour d’appel comme un «moment énorme».

Lorsqu’on lui a demandé si elle pouvait maintenant passer à autre chose, elle a déclaré à Sky News: « Je ne suis pas sûre de m’en sortir un jour. Je veux toujours me réveiller le matin et dire » oh c’était un mauvais rêve  » , Je peux seulement espérer. »

Janet Skinner, qui a plaidé coupable de fausse comptabilité et a été condamnée à neuf mois de prison en 2007, a quitté la Royal Courts of Justice de Londres sous les applaudissements de ses partisans.

Mme Skinner a déclaré qu’elle était « soulagée » d’avoir finalement blanchi son nom et que gagner sa cause sur les deux motifs d’appel était « incroyable ».

Interrogée sur son message aux responsables des poursuites contre des dizaines de sous-maîtres de poste, Mme Skinner a répondu: «Faites attention à vos arrières».

Harjinder Butoy, qui a été reconnu coupable de vol et emprisonné pendant trois ans et quatre mois en 2008, a décrit le bureau de poste comme « une honte » après que son nom a été effacé.

M. Butoy, qui était sous-maître de poste à Nottingham, a déclaré que l’expérience traumatisante avait « détruit ma vie pendant 14 ans – cela ne sera pas remplacé ».

Il a déclaré que les responsables du scandale « doivent être punis, sévèrement punis ».

Il a ajouté: « Ce ne sont que des intimidateurs, c’est tout ce qu’ils sont … quelqu’un a vraiment, vraiment besoin de régler ça et de les accuser pour ça. On ne peut pas le pousser sous le tapis maintenant. »

Tom Hedges, qui a été accusé de vol et de fausse comptabilité et condamné à sept mois de prison avec sursis en 2011, a ouvert une bouteille de prosecco après l’annulation de sa condamnation.

Il a dit: « C’est un après-midi merveilleux. Quand j’ai dit à ma mère, qui a 93 ans, je venais au tribunal, elle a dit » allez voir Aldi et obtenez du prosecco « .

« Elle a dit, ‘souvenez-vous simplement que votre nom est Hedges et non Rothschild, alors procurez-vous prosecco, pas Bollinger!' »

En réponse au jugement, le président du bureau de poste Tim Parker a déclaré: « Le bureau de poste est extrêmement désolé pour l’impact sur la vie de ces maîtres de poste et de leurs familles qui a été causé par des échecs historiques. »

Le directeur général Nick Read a déclaré: « L’annulation des condamnations historiques est une étape vitale pour aborder pleinement et correctement le passé alors que je m’efforce de corriger ces torts le plus rapidement possible, et il doit y avoir une compensation qui reflète ce qui s’est passé. »

Dans un communiqué, Helen Pitcher, présidente de la Commission d’examen des affaires pénales (CCRC), qui a renvoyé les 42 condamnations des sous-maîtres de poste à la Cour d’appel, a déclaré: « Il s’agit d’une grave erreur judiciaire qui a eu un impact dévastateur. sur ces victimes et leurs familles.

« Chacune de ces convictions a clairement eu un impact profond et qui a changé la vie des personnes impliquées. »

Elle a ajouté: «La poste a reconnu à juste titre les échecs qui ont conduit à ces affaires et a admis que les poursuites étaient un abus de procédure.

« Nous espérons sincèrement que des leçons en seront tirées pour éviter que quelque chose de similaire ne se produise ailleurs dans le futur. »

Trois des anciens sous-maîtres de poste – Wendy Cousins, Stanley Fell et Neelam Hussain – ont vu leurs appels rejetés par le tribunal.

Lord Justice Holroyde a déclaré dans ces trois cas, « la fiabilité des données d’Horizon n’était pas essentielle à la poursuite et que les condamnations sont sûres ».