Des chercheurs britanniques mettent en garde contre le risque de démence lié au football

Lorsque le Canada affrontera la Suède pour la médaille d’or en soccer olympique vendredi, les joueurs n’hésiteront pas à diriger le ballon, une technique qui a toujours été un élément clé du jeu. Mais un neurologue de premier plan en Grande-Bretagne affirme que la capitulation augmente le risque de démence – à tel point qu’elle devrait être interdite.

« Je dirais en fait que nous en sommes maintenant au point avec les données actuelles pour suggérer que les ballons de football devraient être vendus avec un avertissement de santé indiquant qu’un titre répété d’un ballon de football peut entraîner un risque accru de démence », a déclaré Willie Stewart de l’Université de Glasgow, qui dirige une recherche révolutionnaire appelée FIELD, ou Football’s InfluencE sur la santé à vie et le risque de démence. « C’est là que nous en sommes maintenant. Cela ne peut pas être ignoré.

Le Dr Stewart a fait ces commentaires après la publication d’une nouvelle étude FIELD cette semaine impliquant 7 676 anciens joueurs de football professionnels en Grande-Bretagne. La recherche a confirmé les résultats antérieurs de FIELD selon lesquels le risque de démence chez les joueurs de football est trois fois et demie plus élevé que dans la population générale. La nouvelle étude a également révélé que le risque est jusqu’à cinq fois plus élevé pour les défenseurs, qui font le plus de têtes. Cependant, les gardiens de but, qui tiennent rarement le ballon de la tête, n’ont pas plus de risque de développer une démence que la population générale.

Le Dr Stewart a déclaré que le risque accru était presque entièrement dû à des caps répétés. « Contrairement à d’autres démences et maladies neurodégénératives pour lesquelles nous n’avons aucune idée de la cause, nous savons quel est le facteur de risque ici », a-t-il déclaré. « C’est tout à fait évitable. … Dans un contexte footballistique, le cap est-il absolument nécessaire pour que le football perdure ? Ou pour le dire autrement, l’exposition au risque de démence est-elle absolument nécessaire pour le football ?

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Le Dr Stewart a déclaré que seulement 20 têtes de balle peuvent avoir un impact mesurable sur le cerveau. « Il serait altéré pendant un jour ou deux avant de commencer à récupérer », a-t-il déclaré. Un joueur typique dirige probablement le ballon des dizaines de milliers de fois au cours de sa carrière, et les dégâts s’accumulent. « Les preuves sont très solides maintenant que plus vous êtes exposé à ces légers impacts répétitifs à la tête, qui ne semblent pas produire de [concussion] symptômes, le risque de démence augmente », a-t-il déclaré.

L’étude FIELD n’a examiné que les joueurs masculins en raison du manque de bonnes données sur les athlètes féminines. Cependant, le Dr Stewart a déclaré que d’autres recherches ont montré que les femmes pourraient être encore plus à risque. Une récente étude américaine sur les traumatismes crâniens chez les footballeurs adolescents a révélé que le risque de commotion cérébrale chez les filles était deux fois plus élevé que chez les garçons. Il a également montré que les commotions cérébrales chez les filles étaient principalement liées à la tête du ballon, tandis que chez les garçons, elles étaient dues au contact avec un autre joueur. « Il y a suffisamment de choses là-dedans qui nous font vraiment nous inquiéter de ce que cela pourrait signifier pour les femmes et les athlètes féminines », a-t-il déclaré.

Le Dr Stewart a rejeté les suggestions selon lesquelles le port d’un casque ou le type de couvre-chef léger utilisé au rugby ferait une différence. « Les casques dans toutes sortes de recherches portant sur les lésions cérébrales et les commotions cérébrales n’ont fait aucune différence car ils enlèvent cette sensation de douleur que votre cuir chevelu vous procure », a-t-il déclaré. «Dans certaines études, les casques augmentent légèrement le risque. Donc, ils donnent un faux sentiment de sécurité.

Les instances dirigeantes du soccer dans plusieurs pays, dont le Canada, ont cherché des moyens de mieux traiter les blessures à la tête avec de nouveaux protocoles pour les commotions cérébrales et des limites sur la direction pour les enfants. Soccer Canada restreint la direction des joueurs de moins de 12 ans et a développé de nouvelles lignes directrices pour évaluer et traiter les blessures à la tête. La semaine dernière, l’Association anglaise de football a recommandé des limites à l’entraînement à tous les niveaux du jeu, y compris la Premier League et la Super League féminine. La FA a déclaré que les joueurs ne devraient pas faire plus de 10 en-têtes « de force supérieure », tels que des passes longues ou des coups de pied de coin, à l’entraînement chaque semaine.

Le Dr Stewart a qualifié de telles politiques de malavisées et à peine plus que «des suppositions non scientifiques». Toutes les instances dirigeantes, y compris la FIFA, « devraient réfléchir à ce à quoi ressemblerait le football sans titre », a-t-il déclaré. « Le football mondial doit changer. »

Lorsqu’on lui a demandé de mettre des avertissements sanitaires sur les balles, le Dr Stewart a déclaré que cela aiderait à attirer l’attention sur les risques du jeu. « En tant que parent, si j’entrais dans le magasin pour acheter un ballon de football et que je pouvais voir cet avertissement de santé là-bas, cela pourrait me faire penser à ce que mes enfants font avec ce ballon », a-t-il déclaré. « Si vous avez déjà eu à vivre avec la démence, ou vu quelqu’un mourir de démence, si vous pouviez trouver un moyen d’empêcher que cela se produise, vous feriez tout votre possible pour y parvenir.

Susan Kohlhaas, directrice de la recherche à Alzheimer’s Research UK, s’est félicitée des résultats, mais a déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires. « Il reste encore beaucoup à faire pour bien comprendre ce qui cause un risque accru de démence chez les joueurs de champ », a-t-elle déclaré. « Cette étude n’a pas examiné tous les aspects de la vie des joueurs sur ou en dehors du terrain pour déterminer ce qui peut être à l’origine du risque accru. »

John Hardy, professeur de neurosciences à l’University College London, a déclaré que l’étude confirme d’autres recherches montrant un lien entre les traumatismes crâniens et les maladies neurodégénératives chez les joueurs de rugby et de la Ligue nationale de football. Mais il espérait que de telles recherches ne décourageraient pas les gens de pratiquer ces sports et de devenir plus actifs. « Est-ce que ces sports et leur entraînement peuvent être modifiés pour réduire ces problèmes ? » Il a demandé. « Ce sont des discussions importantes. Mais ce serait tragique si ce type d’étude nous conduisait à devenir encore plus une nation de patates de canapé. »

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