Des cérémonies dans une ville française marquent les 100 ans d’honneur du soldat inconnu américain

CHALONS-EN-CHAMPAGNE, France – Il y a cent ans, un sergent de l’armée a examiné quatre cercueils drapés de drapeaux américains à l’intérieur de l’hôtel de ville et a choisi le soldat américain qui incarnerait le sacrifice de tout, même son nom, pour une cause plus grande que lui-même.

Des soldats français et américains montaient la garde cette nuit-là, ne quittant jamais le côté du soldat inconnu.

Samedi et dimanche, des centaines de personnes se sont rassemblées pour une veillée, un défilé militaire et d’autres cérémonies dédiées à ce soldat et aux nombreux autres qu’il représente.

Les participants comprenaient des gardes actuels et anciens de la tombe du soldat inconnu, des mères Gold Star, des anciens combattants, des épouses de militaires et des spectateurs qui, simplement en se souvenant, ont partagé l’héritage de la sélection du soldat inconnu.

« Cela fait partie de notre histoire », a déclaré Benoist Apparu, maire de cette ville d’environ 45 000 habitants. « Nous devons célébrer cela pour la jeune génération, afin qu’ils n’oublient pas ce qui s’est passé ici. »

La France et la Grande-Bretagne ont chacune dédié des tombes à leurs morts inconnus de la Première Guerre mondiale le 11 novembre 1920. Le Congrès américain a approuvé l’installation d’un mémorial au cimetière national d’Arlington l’année suivante.

Le 23 octobre 1921, des cercueils transportant les restes de soldats américains non identifiés provenant de quatre cimetières de guerre différents en France sont arrivés dans la ville, alors connue sous le nom de Châlons-sur-Marne.

La sélection devait être effectuée à 11 heures le lendemain matin par un officier américain, jusqu’à ce que le major-général Harry Rogers soit hors script, selon un récit de la Society of the Honor Guard, Tomb of the Unknown Soldier.

Rogers a décidé qu’un soldat qui a peut-être servi dans les mêmes tranchées devrait faire le choix.

Sgt. Edward F. Younger de l’armée d’occupation sur le Rhin s’était présenté ce jour-là en tant que porteur de cercueil.

Il lui appartenait de choisir. Younger était nonchalant à ce sujet dans les interviews peu de temps après. Mais dans une chronique de journal syndiquée de 1936, il a décrit se sentir dépassé.

« Peut-être que l’un d’eux s’était battu avec moi, s’était lié d’amitié avec moi, m’avait peut-être protégé d’une balle qui aurait pu me mettre à sa place », a-t-il écrit. « Qui le saurait même ? »

Des soldats inconnus seraient ensuite choisis pour se reposer au cimetière national d’Arlington pour symboliser ceux qui sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale, la Corée et le Vietnam.

La tombe d’Arlington représente également « toutes les mères dont le fils n’est pas revenu et est inconnu », a déclaré Pam Stemple, deuxième vice-présidente d’American Gold Star Mothers.

Les progrès scientifiques ont signifié que plus de militaires inconnus des guerres passées ont été identifiés par la suite.

La logistique moderne a également contribué à empêcher que les personnes tuées dans les guerres récentes ne soient inconnues.

Le fils de Stemple, Army Ranger Sgt. 1re classe Tomas Avey, décédé en Afghanistan en 2015. Elle a réfléchi à ce que les mères qui n’ont jamais récupéré leurs enfants ont enduré.

« Nous voulons honorer cela, et c’est pourquoi il est si important pour nous d’aller voir cela », a déclaré Stemple.

Pour Stemple et une quarantaine d’autres, l’escale de Châlons-en-Champagne s’inscrit dans un pèlerinage qui a inclus cimetières et monuments dans toute la France.

Il y a eu des moments difficiles, et des larmes ont coulé pour certains lors des taps dimanche. Mais les participants au pèlerinage disent que cela a aussi été une célébration. Et pour certains, cela ajoute une nouvelle couleur et une nouvelle profondeur à une mission de perpétuer la mémoire du soldat inconnu.

Gavin McIlvenna, président de la société, a été le premier commandant de secours en tant que gardien de tombe à Arlington en 1997 et 1998.

Il a passé quelques nuits de service à réfléchir à l’origine du soldat inconnu et à ce que cela aurait été pour lui de voyager en train et en bateau au-dessus de l’océan jusqu’en France.

Pour McIlvenna, l’opportunité de suivre le chemin de l’homme qu’il gardait est presque indescriptible.

« C’est la pièce Sgt. Younger a fait sa sélection », a déclaré McIlvenna alors qu’il se tenait sur les marches de l’hôtel de ville, alors que des dizaines de personnes lui rendaient hommage lors de la veillée. « Je ne sais pas combien de fois je peux dire que c’est accablant. Mais il est. »

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