Derrière les sourires, la concurrence s’échauffe dans le Golfe


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Jeudi soir, la Burj Khalifa, la tour emblématique de Dubaï, plaque tournante commerciale des Emirats Arabes Unis, s’illuminera aux couleurs du drapeau saoudien pour célébrer la fête nationale du royaume.

Cela fait suite au « rassemblement fraternel » de vendredi dernier à la mer Rouge de Mohammed bin Salman bin Abdulaziz al-Saud, prince héritier et dirigeant d’Arabie saoudite, de Cheikh Tamim bin Hamad al-Thani, l’émir du Qatar, et de Cheikh Tahnoun bin Zayed al-Nahyan, conseiller à la sécurité nationale et dépanneur pour les Émirats arabes unis. Une photo tweetée du trio en short est une étude sur la conscience de soi – sans surprise, étant donné que les relations entre les trois puissances du Golfe semblent moins que fraternelles.

Certes, en janvier, les Saoudiens et les Emiratis (ainsi que l’Égypte et Bahreïn) ont levé le blocus du Qatar imposé en 2017, lorsqu’ils ont accusé l’émirat riche en gaz de complot contre eux. La tentative ratée d’écraser le Qatar appartenait à une période de comportement régional musclé de Donald Trump, avant que le Golfe ne réalise qu’il ne pouvait pas compter sur l’Amérique pour sa sécurité. Les Émirats arabes unis et les Saoudiens ont commencé à éviter les rivalités géopolitiques pour la concurrence économique – une compétition de plus en plus agressive de jour en jour.

L’Arabie saoudite, bien que géante par rapport aux émirats du Golfe, a été limitée par son puritanisme musulman wahhabite et lente à égaler l’agilité commerciale et la perspicacité des Émirats arabes unis. A tel point que l’entourage du prince héritier a convaincu son mécène que les Émirats arabes unis mangeaient le déjeuner du royaume.

Ainsi, Riyad a commencé l’année en décrétant que toute entreprise cherchant des contrats avec l’État saoudien doit déplacer sa base régionale dans le royaume d’ici 2024. Cela vise à forcer la délocalisation des multinationales opérant dans le Golfe depuis une base à Dubaï. Au milieu de l’année, les Saoudiens avaient également décrété des règles plus strictes sur le contenu local, la main-d’œuvre étrangère et la valeur ajoutée, rendant la plupart des produits des Émirats arabes unis inéligibles au tarif extérieur commun du Conseil de coopération du Golfe. Les exportations émiraties vers l’Arabie saoudite ont chuté d’un tiers en un mois.

Alors que les Émirats arabes unis devront peut-être rééquilibrer leurs relations économiques et d’investissement avec leur grand frère voisin, cela pourrait se transformer en un jeu à somme nulle – notamment parce que les Saoudiens sont à la traîne dans la féroce concurrence du Golfe pour les projecteurs mondiaux. Le mois prochain, Dubaï accueille son exposition universelle Expo 2020, reportée d’un an en raison de la pandémie, où elle souhaite mettre en valeur une économie ouverte et innovante. Le Qatar est le lieu de la Coupe du monde de football de l’année prochaine. C’est exaspérant pour l’Arabie saoudite, qui se bat pour accueillir des événements sportifs tels que les courses de Formule 1 et la boxe.

Les Émirats arabes unis peuvent également surpasser les Saoudiens dans la libéralisation sociale et juridique, même si leurs dirigeants peuvent chacun agiter la baguette de l’autocrate. L’année dernière, les Emiratis ont dépénalisé la consommation d’alcool et autorisé la cohabitation des couples non mariés. Les Émirats arabes unis pourraient remplacer la charia par la common law, à l’exception des problèmes familiaux musulmans. Il a déjà permis aux expatriés d’accéder à leurs codes de droit personnels pour des questions telles que le divorce et l’héritage.

Même si l’Arabie saoudite souhaite créer un centre financier rival du Dubai International Finance Center dans le quartier financier du roi Abdallah, une ville fantôme de grande hauteur à Riyad, le passage des systèmes juridiques à la common law serait sismique.

Pendant ce temps, les Saoudiens ont ordonné le mois dernier à leurs groupes médiatiques phares, dont le siège est à Dubaï depuis 20 ans, de s’installer à Riyad, dont MBC, le conglomérat de radiodiffusion Mohammed bin Salman saisi en 2017. Un triptyque géant est apparu sur leur siège à Dubaï cette semaine. : du prince héritier, de son père, le roi Salmane, et du roi Abdulaziz ibn Saoud, fondateur de l’État saoudien, une dynastie dont il souhaite que tout le monde dans la péninsule arabique se souvienne.

david.gardner@ft.com

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