Deion Sanders mène Jackson State à un match pour le titre de football


JACKSON, Mississippi — Des sacs en papier brun tachés de graisse ont rempli le comptoir de Stamps Super Burgers, un petit restaurant de hamburgers près du campus de Jackson State, et les commandes n’arrêtaient pas d’affluer.

Mais ce n’était pas un changement de recette entraînant un pic de commandes.

Depuis l’arrivée de l’entraîneur en chef de football de l’université, le Pro Football Hall of Famer Deion Sanders, en septembre 2020, des entreprises locales comme Stamps, que Sanders a soulignées dans une publication Instagram, ont connu une augmentation de leur exposition et de leur activité.

Le redressement de Jackson State sur le terrain depuis l’arrivée de Sanders a été tout aussi rapide. Le programme, qui se joue au niveau de la division du championnat de football de la Southwestern Athletic Conference, était autrefois une centrale électrique pérenne parmi les collèges et universités historiquement noirs. Il avait diminué au cours de la dernière décennie, mais est revenu à la notoriété nationale la saison dernière, en grande partie à cause de Sanders.

Après avoir entraîné l’équipe à travers un calendrier printanier condensé à la suite de l’annulation par la conférence de sa saison d’automne 2020 en raison de la pandémie de coronavirus, Sanders a guidé les Tigers (10-1, 8-0 dans la conférence) vers leur premier record de victoires et leur premier match de championnat de conférence apparition depuis 2013.

Pourtant, presque plus que la différence entre les victoires et les défaites, l’effet de l’arrivée de Sanders à Jackson State s’est fait sentir dans toute l’université et dans tout l’État. Le commerce local a augmenté à mesure que l’école a attiré l’attention. Le lanceur de passes du Temple de la renommée et personnalité de la télévision Michael Strahan, qui a joué au football universitaire au Texas Southern, un HBCU, a fait confectionner des costumes sur mesure pour l’équipe de football avant le match d’ouverture de la saison des Tigers. Et Jackson State, ainsi que d’autres collèges et universités historiquement noirs, ont reçu une plus grande couverture télévisée nationale.

Huit des 11 matchs de saison régulière de Jackson State cet automne ont été diffusés sur les réseaux et le service de streaming d’ESPN. C’est quelque chose que Sanders, surnommé « Prime Time », a promis après son arrivée à Jackson, non seulement pour son école, mais pour les HBCU à l’échelle nationale.

« Nous allons donner à ces enfants une exposition », a déclaré Sanders, que l’université a refusé de rendre disponible pour une interview, lors de sa conférence de presse d’introduction en septembre. « Nous allons mettre en lumière ces enfants. Nous allons leur permettre de briller.

Quatre heures avant le coup d’envoi de Jackson State contre Alcorn State en novembre, les fans des Tigers ont formé une ligne qui s’est enroulée autour du Mississippi Veterans Memorial Stadium.

Pendant longtemps, l’attraction principale d’un match de football de Jackson State était soit le hayon, soit la fanfare, connue sous le nom de « Sonic Boom of the South ». Les gens venaient pour le spectacle du groupe à la mi-temps, puis sortaient au troisième quart.

Ce samedi après-midi était différent. Une heure avant le début du match, presque tous les sièges du stade, qui en compte plus de 60 000, étaient occupés par ce que l’école a qualifié de plus grande foule à domicile de la saison. Peu de fans étaient partis à la fin du match.

« Je l’appelle l’effet Prime », a déclaré C. Daryl Neely, diplômé de l’État de Jackson et booster.

Il a ajouté: «Il y avait au moins une génération collégiale ou deux de personnes, disons en septième année et diplômés du secondaire, et ne sachant pas ce que c’est que d’avoir 50 000 personnes dans les gradins pour un match de la JSU ou de ne pas savoir ce que c’est. vouloir aller à un match de Jackson State.

Les Tigers ont remporté 11 titres de conférence en saison régulière de 1980 à 1998, partageant la couronne avec Grambling State à deux reprises. Depuis que la conférence s’est divisée en divisions Est et Ouest après la saison 1998 et a institué un match de championnat, Jackson State s’est rendu à des matchs pour le titre de la conférence cinq fois avant cet automne, gagnant en 2007. L’école était autrefois un pipeline pour les pros, envoyant près de 90 joueurs de l’AFL et de la NFL du début des années 1960 au début des années 2000, y compris le porteur de ballon du Temple de la renommée Walter Payton.

Jackson State a un héritage renommé (il a produit quatre Hall of Famers) mais, comme de nombreux HBCU, il dispose de peu de ressources pour rivaliser en talent et en installations avec d’autres centrales électriques.

Dans les années qui ont précédé l’arrivée de Sanders, les Tigers ont connu neuf saisons de défaites de 2003 à 19. Ils n’ont pas produit de choix au repêchage de la NFL depuis 2008 et ont changé d’entraîneur-chef quatre fois depuis 2015. Ashley Robinson est le troisième directeur des sports de l’école depuis 2012 après des mandats turbulents par ses deux prédécesseurs. Faire venir Sanders, une embauche improbable mais bénéfique sur un contrat de 1,2 million de dollars sur quatre ans, est la plus grande réalisation du temps relativement court de Robinson à Jackson State.

Bien que Sanders n’ait aucune expérience préalable d’entraîneur de football universitaire, Neely a déclaré qu’il n’était pas surpris par le redressement rapide de l’école, compte tenu du statut de Sanders et de sa carrière de footballeur professionnel.

Il a produit la classe de recrutement n ° 1 parmi les écoles de la division du championnat de football en 2021, comprenant 19 transferts et 11 des recrues les mieux notées de l’histoire du programme.

Sanders a institué une norme «non négociable» à Jackson State, a déclaré Neely, mettant l’accent sur de petits détails comme s’assurer que les joueurs sont disciplinés, ponctuels et professionnels et en mesurant le succès au-delà des résultats sur le terrain.

« Qu’est-ce qu’une victoire pour nous à Jackson State ? » Sanders a déclaré aux journalistes après que les Tigres eurent battu l’État d’Alcorn. Il a clairement indiqué son objectif d’envoyer des joueurs de HBCU dans la NFL (aucun n’a été repêché en 2021). « Si personne ne devient pro, je n’ai pas l’impression que nous avons gagné. Si notre taux de diplomation n’a pas augmenté, avons-nous gagné ? Mon processus de pensée pour gagner incarne une multitude de choses. Ce ne sont pas que des jeux.

Sanders est autant connu pour son éclat, une personnalité turbulente et une capacité à se vendre comme il l’est pour sa carrière explosive de 14 saisons dans la NFL, au cours de laquelle il a également joué dans la Major League Baseball. Il était arrière défensif et retourneur de botté de dégagement, remportant le Super Bowl avec les 49ers de San Francisco et les Cowboys de Dallas.

À la retraite, Sanders avait travaillé comme analyste pour NFL Network et CBS Sports. En 2012, il a cofondé Prime Prep Academy, une école à charte au Texas qui était censée devenir une centrale électrique, mais au lieu de cela, a été engloutie dans des faux pas financiers et des conflits universitaires et s’est effondrée après près de trois ans.

Sanders à l’époque accusait les médias de racisme et de vendetta, mais sa pensée actuelle n’était pas connue car il n’était pas disponible pour une interview.

Avant d’aller à Jackson State, Sanders était le coordinateur offensif à la Trinity Christian School de Cedar Hill, au Texas, où il a entraîné ses fils, Shedeur et Shilo, qui jouent tous les deux pour les Tigers.

Même avant que Sanders ne déménage dans le Mississippi en 2020, le buzz autour de Jackson, qui compte environ 160 000 habitants, dont 82% sont noirs ou afro-américains, selon les estimations du recensement de 2019, était de grande envergure. Des panneaux d’affichage avec son visage ont été placés dans toute la ville peu de temps après que l’école a annoncé son embauche, et l’excitation s’est étendue à la foule de personnes qui se présentent au stade chaque semaine.

« Ce programme doit être et est historiquement lié à la ville », a déclaré Neely. Il a ajouté: « Et quand vous obtenez 60 000 personnes dans les gradins, c’est à ce moment-là que vous savez que vous êtes redevenu le programme de la ville. »

Le succès rapide de Sanders à Jackson a donné un aperçu de la façon dont un visage de haut niveau peut offrir à la fois une exposition et des opportunités aux programmes des collèges et universités historiquement noirs qui ne disposent pas des mêmes ressources que leurs homologues Power 5.

Moins d’un an après que Sanders se soit rendu à Jackson State, Tennessee State, un autre HBCU, a annoncé l’embauche de l’ancien porteur de ballon des Titans Eddie George, qui avait consulté Sanders avant de prendre le poste d’entraîneur-chef.

Neely a déclaré que même s’il s’attendait à ce que d’autres HBCU recherchent des entraîneurs de haut niveau qui pourraient accepter le poste pour des raisons autres que le salaire, ce n’est pas la seule voie vers le succès.

« Il y a beaucoup d’entraîneurs de haut niveau, très motivés et capables, qui ne sont peut-être pas des joueurs de la NFL mais qui ont le même dynamisme, la même détermination et la même vision qu’un entraîneur Deion Sanders », a-t-il déclaré.

Le succès de Sanders à Jackson State a suscité des rumeurs selon lesquelles il pourrait potentiellement être candidat aux postes d’entraîneur de Power 5, mais il a insisté sur le fait que le succès de cette saison à Jackson n’est pas la fin.

« Nous n’avons pas fini par tous les moyens », a déclaré Sanders lors d’une conférence de presse. « Nous voulons être dominants. On veut finir. En ce moment, nous sommes au milieu de la phrase. Nous essayons d’atteindre le point d’exclamation, lentement mais sûrement.



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