Définition des obligations au porteur

Qu’est-ce qu’une obligation au porteur ?

Une obligation au porteur est un titre à revenu fixe qui appartient au détenteur, ou au porteur, plutôt qu’à un propriétaire enregistré. Les coupons de paiement d’intérêts sont physiquement attachés au titre. Le porteur d’obligations est tenu de soumettre les coupons à une banque pour paiement, puis de rembourser le certificat physique lorsque l’obligation atteint la date d’échéance.

Comme pour les obligations nominatives, les obligations au porteur sont des instruments négociables avec une échéance déterminée et un taux d’intérêt de coupon.

Les obligations au porteur sont pratiquement éteintes aux États-Unis et dans certains autres pays, car le manque d’enregistrement les rendait idéales pour le blanchiment d’argent, l’évasion fiscale et un certain nombre d’autres transactions sournoises. Ils sont également vulnérables au vol.

Néanmoins, des obligations au porteur sont encore émises dans de nombreux pays.

Comprendre l’obligation au porteur

Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été émises par le gouvernement américain et par des sociétés de la fin du XIXe siècle à la seconde moitié du XXe siècle. Ils sont progressivement tombés en disgrâce, dépassés par la technologie moderne, rejetés par les investisseurs préoccupés par leur vulnérabilité à la perte ou au vol et, enfin, interdits par le gouvernement pour contrecarrer le blanchiment d’argent.

Le système moderne

Presque tous les titres sont désormais émis sous forme d’inscription en compte, ce qui signifie qu’ils sont enregistrés électroniquement au nom de l’investisseur. Aucun certificat physique n’est délivré.

Un registraire ou un agent de transfert est chargé de suivre le nom de chaque propriétaire enregistré d’une action ou d’une obligation. Cela garantit que les propriétaires d’obligations reçoivent tous les paiements d’intérêts dus et que les actionnaires reçoivent leurs dividendes en espèces ou en actions.

Chaque fois qu’un titre inscrit en compte est vendu, un agent des transferts ou un registraire change le nom du propriétaire inscrit. Évidemment, ce système est hautement automatisé ou il s’effondrerait.

Politique américaine sur les obligations au porteur

Le Tax Equity and Fiscal Responsibility Act de 1982 a effectivement mis fin à la pratique de l’émission d’obligations au porteur aux États-Unis.

Les obligations au porteur ne sont plus émises par le Trésor américain et celles émises dans le passé ont depuis longtemps dépassé leur date d’échéance.

Questions juridiques concernant les obligations au porteur

Un individu peut acheter n’importe quel montant d’obligations au porteur, soumettre les coupons au paiement et rester anonyme puisque les obligations ne sont pas enregistrées au nom du propriétaire.

En 2009, la société multinationale de services financiers UBS a payé 780 millions de dollars et a accepté un accord de poursuites différées avec le ministère américain de la Justice après que la société a été accusée d’avoir aidé des citoyens américains à se soustraire à l’impôt en utilisant des obligations au porteur.

L’absence d’enregistrement des obligations offre peu de protection ou de recours aux investisseurs en cas de vol du certificat physique, car les dépositaires n’ont pas le nom du véritable propriétaire dans les dossiers.

Les obligations au porteur peuvent avoir une valeur nominale

Les anciennes obligations au porteur émises par des sociétés peuvent ou non avoir conservé leur valeur nominale, même si les dates d’échéance ont expiré depuis longtemps.

Une loi américaine adoptée en 2010 a dégagé les banques et les maisons de courtage de leur responsabilité de rembourser les anciennes obligations au porteur.

Le découvreur d’une obligation au porteur peut rechercher le nom de la société qui l’a émise et contacter cette société, si elle existe toujours, ou la société qui l’a rachetée, si elle a été reprise. Le titre au porteur peut être honoré.

Exemples d’émissions de titres au porteur

La plupart des propriétaires d’obligations au porteur conservent les certificats physiques dans un coffre-fort dans une banque ou dans un coffre-fort à la maison. Pour rembourser l’obligation à l’échéance, l’obligation doit être livrée à une banque en personne ou par courrier.

Le paiement des intérêts est également problématique car les coupons peuvent se perdre par la poste.

Les obligations au porteur peuvent causer des problèmes aux héritiers de leurs propriétaires. Cela peut être évité en joignant la documentation appropriée au testament du propriétaire.