Définition de la destitution



Qu’est-ce que la destitution ?

La destitution, telle qu’autorisée par l’article II, section 4 de la Constitution des États-Unis, est le processus formel qui permet au Congrès de porter des accusations de « trahison, corruption ou autres crimes et délits graves » contre des officiers civils de haut rang, comme le président.

Le pouvoir de destitution constitue la première étape d’un contrôle important des branches exécutive et judiciaire du gouvernement concernant les violations de la loi et les abus de pouvoir. Lorsqu’il est mis en accusation par la Chambre des représentants, le fonctionnaire est jugé et, s’il est reconnu coupable par le Sénat, est démis de ses fonctions.

Points clés à retenir

  • La destitution, telle que définie à l’article II, section 4 de la Constitution des États-Unis, est le processus formel par lequel le Congrès porte des accusations contre des officiers civils de haut rang, tels que le président, dans le but de les révoquer.
  • Seule la Chambre des représentants des États-Unis a le pouvoir de destituer un fonctionnaire fédéral, et seul le Sénat peut condamner et révoquer le fonctionnaire mis en accusation.
  • Seuls trois présidents américains ont été destitués par la Chambre – Andrew Johnson, Bill Clinton et Donald Trump – et tous ont été acquittés par le Sénat.

Comment fonctionne la destitution

L’article II, section 4 de la Constitution des États-Unis dit :

Le président, le vice-président et tous les officiers civils des États-Unis seront démis de leurs fonctions sur mise en accusation et condamnation pour trahison, corruption ou autres crimes et délits graves.

Il est important de noter que la destitution n’est pas la même chose que la révocation ou la condamnation, bien que de nombreuses personnes pensent que c’est le cas. La mise en accusation est un processus d’accusation, similaire à un acte d’accusation dans une procédure pénale.

La destitution au niveau fédéral est rare; suppression encore plus. Des procédures de destitution ont été engagées par la Chambre des représentants plus de 60 fois depuis l’adoption de la Constitution américaine. Seulement 20 de ces procédures se sont en fait terminées par une destitution. Il n’y a eu que huit condamnations par le Sénat, toutes de juges fédéraux.

Seuls trois présidents américains, Andrew Johnson, Bill Clinton et Donald Trump, ont été destitués par la Chambre des représentants américaine. Tous trois ont été acquittés par le Sénat.

Fonctionnaires soumis à la mise en accusation

La Constitution nomme le président et le vice-président susceptibles de destitution. La question de savoir exactement qui sont « tous les officiers civils des États-Unis » a fait l’objet de nombreuses discussions.

Les Federalist Papers – 85 essais d’Alexander Hamilton, John Jay et James Madison qui constituent un document fondamental de l’histoire américaine – indiquent clairement que la destitution sert de contrôle aux branches exécutive et judiciaire du gouvernement. Les essais ne précisent cependant pas qui, au sein de ces branches, serait considéré comme des officiers civils.

Le terme «officiers civils» est suffisamment large pour inclure tout officier nommé par le gouvernement fédéral. Sur la base de précédents historiques, les juges fédéraux, y compris les juges de la Cour suprême, sont susceptibles de destitution, tout comme les membres du cabinet du président. Les officiers militaires, qui font face à la discipline en vertu du code militaire, ne sont pas soumis à la destitution, pas plus que les membres du Congrès, un précédent établi en 1799.

Infractions passibles de destitution

Il y a eu un débat considérable lors de la Convention constitutionnelle de 1787 à Philadelphie sur la définition des crimes passibles de destitution. Initialement, les fondateurs ont déclaré que le président et d’autres pourraient être destitués par mise en accusation et condamnation pour « conduite corrompue » ou « faute professionnelle ou manquement au devoir ». Plus tard, le libellé a été changé en « trahison, pot-de-vin ou corruption », puis en « trahison ou pot-de-vin », avant de finalement s’installer sur « trahison, pot-de-vin ou autres crimes et délits graves ».

Le débat ne s’est pas arrêté là car l’expression « crimes et délits graves » a laissé la question des infractions passibles de destitution ouverte à l’interprétation. Depuis la ratification de la Constitution en 1789, la définition de « crimes et délits graves » a tourmenté les membres du Congrès, les avocats et les juristes.

Les rédacteurs ont emprunté le terme « crimes et délits graves » à la loi britannique, dans laquelle il se référait aux crimes commis par des agents publics contre le gouvernement. Concrètement, comme l’a déclaré le représentant Gerald Ford en 1970, « une infraction passible de destitution est ce qu’une majorité de la Chambre des représentants considère comme étant à un moment donné de l’histoire ».

Fonctions de la Chambre et du Sénat

L’article I, section 2 de la Constitution stipule que la Chambre des représentants a le pouvoir exclusif de destituer. La Chambre, cependant, n’a pas le pouvoir de révoquer un individu mis en accusation. Ce devoir revient au Sénat, qui tient un procès et décide s’il faut condamner et révoquer ou acquitter.

La destitution commence lorsque la Chambre adopte une résolution appelant à une enquête par un comité de la Chambre sur les accusations portées contre le fonctionnaire en question. Le comité peut recommander la destitution ou la destitution. La Chambre vote ensuite, à la majorité simple, pour approuver ou rejeter les articles de destitution.

Après approbation, la Chambre nomme des directeurs pour mener le procès de destitution au Sénat. La Chambre adopte ensuite une résolution informant le Sénat des articles de destitution et des noms des administrateurs de la Chambre qui porteront l’affaire devant le Sénat.

Lorsque le Sénat reçoit la résolution, cet organe informe la Chambre quand il recevra les gestionnaires et commencera le procès en destitution. Le Sénat devient le tribunal sous la présidence du président du Sénat, sauf lorsque la personne mise en accusation est le président, auquel cas, le président du Sénat est le juge en chef de la Cour suprême. Pour condamner et révoquer une personne mise en accusation, il faut une majorité des deux tiers au Sénat.

Peines de destitution et de condamnation

La peine de destitution est un procès au Sénat. Parce que l’impeachment est la même chose qu’un acte d’accusation, il n’y a pas d’autre sanction, sauf peut-être à la réputation. La destitution, comme indiqué ci-dessus, ne nécessite qu’une simple majorité affirmative à la Chambre des représentants.

La Constitution exige un vote affirmatif des deux tiers au Sénat pour condamner une personne mise en accusation. La peine pour condamnation est la destitution. Le Sénat a également la possibilité, par un vote à la majorité simple, de disqualifier le fonctionnaire de l’exercice de fonctions publiques à l’avenir. Il n’y a pas d’appel à la destitution ou à la condamnation car il s’agit d’une question politique plutôt que pénale.

Historique des procédures fédérales de destitution

Sur les 20 procédures fédérales de destitution depuis 1799, 10 ont eu lieu au cours des 100 dernières années. Les fonctionnaires mis en accusation comprenaient 15 juges fédéraux, trois présidents, un sénateur et un secrétaire de cabinet (le secrétaire à la guerre). Ces mises en accusation ont abouti à sept acquittements, huit condamnations (tous les juges ont été démis de leurs fonctions), trois révocations et une démission sans suite.

Comme indiqué précédemment, seuls trois présidents américains ont été destitués par la Chambre – Andrew Johnson, Bill Clinton et Donald Trump – et tous ont été acquittés par le Sénat. Le président Richard Nixon n’a jamais été destitué, bien qu’il ait été menacé de destitution à la suite du scandale du Watergate de 1974. Nixon a démissionné avant que le Congrès ne puisse voter sur l’opportunité de procéder à la destitution, devenant le seul président américain à avoir démissionné de ses fonctions.

Exemple réel de destitution

La destitution et le procès du Sénat les plus récents ont eu lieu lorsque l’ancien président Trump a été destitué par la Chambre des représentants le 18 décembre 2019. La résolution contenait deux articles de destitution :

1. Abus de pouvoir

Cet exemple de « crimes et délits graves » a accusé Trump d’avoir tenté de manière corrompue de solliciter l’Ukraine pour mener des enquêtes afin de discréditer ses rivaux politiques démocrates. L’article a été adopté 230-197 avec des membres républicains de la Chambre unis dans leur opposition et deux démocrates votant également contre l’article.

2. Obstruction au Congrès

L’obstruction à l’accusation du Congrès, qui relevait également de « crimes et délits graves », découle d’accusations selon lesquelles, lorsque le Congrès a tenté d’enquêter sur la situation en Ukraine, Trump a ordonné à son administration de défier chaque tentative d’obtenir des informations et des témoignages. Cet article a été adopté 229-198 avec un autre démocrate rejoignant les républicains pour s’opposer à l’accusation.

Les articles de destitution ont été soumis au Sénat le 16 janvier 2020 et le procès a commencé. En raison des objections des sénateurs républicains, aucun témoin ou document n’a été cité à comparaître. Le 5 février 2020, le président a été acquitté des deux chefs d’accusation. Le vote sur l’article I, abus de pouvoir, a été de 48 pour la condamnation, 52 pour l’acquittement. Sur l’article II, obstruction au Congrès, le vote était de 47 pour la condamnation, 53 pour l’acquittement.

Du début à la fin, sans compter l’accumulation des preuves, cette procédure de destitution a duré un peu moins de deux mois. Cela dit, il n’y a pas de durée définie pour les destitutions et très peu de détails à ce sujet dans la Constitution. Pour cette raison, chaque destitution est unique.

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