De très grandes serres d’intérieur high-tech sont l’avenir (et le présent) des salades vertes de la Nouvelle-Angleterre

Il n’y a rien de nouveau à faire pousser des produits pour les marchés de la Nouvelle-Angleterre à l’intérieur d’une grande serre, mais l’énorme expansion de l’exploitation hydroponique de haute technologie de Loudon reflète non seulement la croissance de l’industrie, mais aussi ce fait inévitable : la Californie est loin.

« La Nouvelle-Angleterre est le plus grand marché pour les salades cultivées en intérieur … parce que ce coin des États-Unis est le plus éloigné de ce que nous appelons le saladier sur la côte ouest », a déclaré Abby Prior, directrice commerciale de Brightfarms, basée à New York, qui a récemment acheté Lef Farms à Loudon. « Nous voulons remplacer les salades de la chaîne d’approvisionnement longue distance qui viennent de Californie, d’Arizona et du Mexique. …. La demande des consommateurs pour des produits locaux plus frais… est si forte que l’industrie ne peut pas suivre le rythme de la demande. Nos fermes sont entièrement vendues, et beaucoup de nos concurrents le sont aussi. »

Lef Farms, prononcé Leaf, a ouvert sa serre hydroponique automatisée en 2017 sur une ancienne gravière de la route 106. Brightfarms, qui possède six serres similaires sur toute la côte est, espère tripler sa taille d’ici la fin de 2022 et éventuellement augmenter le montant d’espace de culture de 1 acre à 14 acres, a déclaré Prior. Jusqu’à 70 personnes pourraient y travailler en fin de compte.

Elle a reconnu que la lumière qui sort de l’entrepôt a été un problème avec les voisins dans le passé, et que contenir le problème devrait faire partie de la conception de l’entreprise.

« Nous avons beaucoup appris au cours des 6 derniers mois sur la manière d’être un bon voisin », a-t-elle déclaré, décrivant l’utilisation de « rideaux occultants » sur les serres après le coucher du soleil.

Brightfarms est encore en phase de conception et n’a demandé aucune modification à sa propriété de Loudon. Elle possède suffisamment de terrain pour réaliser l’agrandissement prévu.

Prior a déclaré que la société conserverait la marque Lef Farms au moins pour le moment et continuerait de vendre aux chaînes de supermarchés, de Market Basket à Hannaford en passant par Whole Foods. Les ventes directes aux consommateurs en bordure de rue que Lef Farms a essayées pendant les blocages pandémiques ne font pas partie de leur modèle actuel.

Les investisseurs semblent convenir que le désir des Américains pour les produits frais – c’est-à-dire les produits qui ne sont pas transportés trop loin par camion et qui peuvent être cultivés en mettant l’accent sur le goût plutôt que sur la capacité de résister à une manipulation brutale – est sans limite. L’année dernière, Brightfarms a levé 100 millions de dollars en financement de série E et le mois dernier, Cox Industries, un conglomérat de 20 milliards de dollars, a acheté une participation majoritaire dans la société.

Une société d’investissement alimentaire appelée S2G Ventures affirme que les sept dernières années ont vu 1,8 milliard de dollars investis dans des «entreprises agricoles à environnement contrôlé» en Amérique du Nord et en Europe.

Alors que l’attention se concentre souvent sur les fermes dites verticales, qui dépendent entièrement de la lumière artificielle pour faire pousser des cultures, la plupart de la production et des investissements concernent des serres qui utilisent la lumière du soleil ainsi que des lumières supplémentaires pour accélérer la croissance, telles que Lef Farms.

Ce ne sont pas des serres traditionnelles, cependant. Les cultures sont presque toujours cultivées en hydroponie, dans un milieu liquide plutôt que dans le sol, et traitées de manière automatisée. Cela nécessite des dépenses initiales importantes par rapport à une ferme traditionnelle, c’est pourquoi l’industrie se concentre sur des produits de niche à coût élevé tels que les jeunes pousses pour les salades.

« Au fur et à mesure que les fermes s’agrandissent et que les producteurs commencent à réaliser des économies d’échelle, vous allez voir des offres qui englobent la catégorie complète des salades », a déclaré Prior. « Avec le temps, vous verrez également une grande variété d’autres produits. »

Elle a désigné les poivrons et les tomates, dont le marché est déjà dominé par les serres traditionnelles dans le Sud et au Mexique, comme candidats probables. Backyard Farms dans le Maine vend des tomates de serre en Nouvelle-Angleterre depuis plus d’une décennie.

Un candidat moins évident : les baies. « Ils sont hautement périssables et ont une grande valeur », a déclaré Prior.

À Berlin, une filiale d’American Ag Energy, basée au Massachusetts, envisage de créer une serre hydroponique de 22 acres sur une ancienne décharge.

La serre la plus proche de Brightfarms se trouve en Pennsylvanie. Prior a déclaré que la société aimerait en ajouter un dans le sud de la Nouvelle-Angleterre pour mieux desservir la région de New York.