De sombres perspectives pour l’économie britannique


La déclaration d’automne du chancelier Jeremy Hunt était si diamétralement opposée au « mini » budget de son prédécesseur Kwasi Kwarteng qu’on avait presque l’impression qu’un parti différent était arrivé au pouvoir. En huit semaines, la Grande-Bretagne est passée des plus importantes réductions d’impôts en 50 ans à l’ensemble le plus austère de réduction des recettes et des dépenses depuis plus d’une décennie. La réaction du marché suggère que le resserrement de la ceinture de 55 milliards de livres sterling, bien que retardé, a réussi à apaiser les investisseurs. Pourtant, encore plus accrocheur que les mesures elles-mêmes étaient les perspectives désastreuses qui les ont nécessitées. Le niveau de vie est fixé pour sa plus forte chute en six décennies ; l’économie ne retrouvera son niveau d’avant la pandémie qu’à la fin de 2024. Même si ses finances sont stabilisées, les problèmes de croissance de la Grande-Bretagne restent chroniques.

Le chancelier conservateur devait en faire assez pour convaincre les marchés qu’il était sérieux au sujet de l’assainissement budgétaire sans effrayer ses propres députés d’arrière-ban en allant trop loin. Restaurer la crédibilité se résumait au ton et à la présentation – convaincre les investisseurs que Hunt et le nouveau premier ministre Rishi Sunak sont des gens sérieux. La rhétorique a souligné à juste titre le soutien aux efforts de lutte contre l’inflation de la Banque d’Angleterre et son indépendance, ainsi que le respect du chien de garde budgétaire, l’Office for Budget Responsibility.

En substance, reporter l’essentiel du resserrement à 2025 et en réaliser près de la moitié par des hausses d’impôts est politiquement et économiquement sensé. Les réductions de dépenses pèsent davantage sur la croissance, et les retarder contribuera à amortir la récession qui a déjà commencé. Le phasage confronte le parti travailliste à un dilemme quant à savoir s’il faut s’engager à des réductions de dépenses similaires lors d’une élection, qui devrait avoir lieu en 2024, et laisse la place aux réalités économiques pour qu’elles se révèlent moins sombres que les prévisions.

Alors que l’inflation a atteint un sommet en 41 ans de 11,1 % en octobre et que les taux d’intérêt devraient encore augmenter, les ménages et les entreprises britanniques n’étaient pas en mesure de supporter un important resserrement budgétaire à court terme. Veiller à ce que les prestations et les pensions augmentent en fonction de l’inflation et prélever des impôts sur les hauts revenus et les riches allège la charge des personnes vulnérables. L’extension du programme de soutien à l’énergie, bien que sur une base moins généreuse, parallèlement aux subventions pour les plus nécessiteux, était également une étape nécessaire – même si la politique reste un gaspillage dans sa conception.

Là où la déclaration manquait cruellement, c’était dans les plans visant à stimuler la croissance potentielle. Les projets de gel des dépenses en capital après 2025 – ce qui signifie une réduction importante par rapport à ce qui était prévu auparavant – auront de lourdes conséquences. Peu d’annonces ont été faites pour stimuler les faibles investissements des entreprises, qui continuent de peser lourdement sur la productivité. Le gouvernement a reconnu l’urgence de réintégrer les travailleurs inactifs dans une population active encore plus petite qu’elle ne l’était avant la pandémie, mais n’a pas élaboré de politiques.

La raison immédiate pour laquelle la chancelière a dû annoncer des hausses d’impôts et des réductions de dépenses était l’inflation héritée de la pandémie, stimulée par la guerre de Vladimir Poutine en Ukraine. Mais la situation a été aggravée par les atteintes à la crédibilité de la Grande-Bretagne causées par les plans de réduction d’impôts non financés de Kwarteng et de l’ancienne première ministre Liz Truss. En fin de compte, le Royaume-Uni est arrivé là où il en est à travers un cycle auto-entretenu de mauvaises décisions et de croissance anémique, dont les conservateurs, au pouvoir depuis 12 ans, doivent assumer une grande partie du blâme. Cela doit être reconnu, tout comme l’impact d’un accord difficile sur le Brexit qui a fait peser des coûts sur les entreprises.

Maintenant que le gouvernement a stabilisé le navire économique, il doit élaborer un plan sérieux et crédible pour relancer la croissance de l’économie britannique. S’il ne le fait pas, il abandonnera tout mince espoir qu’il peut conserver de remporter les prochaines élections et laissera la Grande-Bretagne confrontée à des années d’austérité et de stagnation douloureuses.

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