De nombreuses églises américaines annulent les services de Noël en personne alors que Covid-19 augmente

NEW YORK – Au milieu de la vague de cas de coronavirus aux États-Unis, de nombreuses églises ont annulé les services de Noël en personne, décevant les pasteurs et les fidèles qui les considèrent comme un moment fort annuel.

D’autres églises ont planifié des services en plein air ou proposé un hybride de culte en ligne et en personne, imposant souvent des restrictions strictes aux personnes présentes. Celles-ci comprenaient l’obligation de porter des masques et de montrer une preuve de vaccination contre le Covid-19.

Parmi les églises importantes qui ont annulé tout ou partie de leurs services de Noël en personne figuraient la cathédrale nationale de Washington dans la capitale nationale ; St. John the Divine, la cathédrale du diocèse épiscopal de New York ; et l’historique Old South Church à Boston.

La révérende Nancy Taylor, ministre principale de Old South, a déclaré que l’église – affiliée à l’Église unie du Christ – espérait toujours organiser des services en personne le jour de Noël samedi, mais qu’elle déplaçait son service populaire du réveillon de Noël en ligne uniquement.

« La congrégation du réveillon de Noël a tendance à être plus nombreuse avec beaucoup de visiteurs, dont certains sont venus de fêtes, et dont beaucoup ne sont pas habitués au mandat de masque de Boston », a-t-elle expliqué dans son annonce.

« Bien que nous chérissions ces invités dans des circonstances normales, ce ne sont pas des circonstances normales. Nous accordons la priorité à la santé et à la sécurité de nos bénévoles et de notre personnel », a-t-elle déclaré. « Nous savons à quel point c’est décevant. »

Les dirigeants de la cathédrale nationale de Washington, qui accueille traditionnellement plus de 15 000 personnes à ses services de Noël, ont annoncé que tous ses services jusqu’au 9 janvier ne seraient offerts qu’à distance, sans fidèles ni visiteurs autorisés dans la cathédrale.

« Malheureusement, alors que la variante omicron s’installe à travers le monde, notre ville semble être le leader du pays en matière d’infections », a déclaré le doyen de la cathédrale, le très révérend Randolph Marshall Hollerith. « Compte tenu de la flambée des infections, je ne peux tout simplement pas justifier de rassembler des foules massives alors que la situation de santé publique s’aggrave autour de nous. »

Une autre grande église de Washington – National City Christian Church – a également annulé son service du réveillon de Noël et passera exclusivement au culte en ligne au moins jusqu’au 16 janvier.

Les dirigeants de National City – l’église nationale de l’Église chrétienne (Disciples du Christ) – ont décrit leur décision comme une « que nous ne voulions désespérément pas prendre, mais pensons que nous le devons ». Ils ont noté que le maire de Washington, Murial Bowser, avait déclaré l’état d’urgence dans le district de Columbia.

À New York, qui connaît un nombre record de tests positifs pour Covid-19, les dirigeants de St. John Divine ont déclaré qu’ils transféraient tous les services de Noël en ligne uniquement, en utilisant sa page Facebook et sa chaîne YouTube.

« Le moment est venu une fois de plus de donner la priorité aux besoins et aux préoccupations de notre communauté au sens large », a déclaré la cathédrale sur son site Internet.

Une autre église historique de la ville de New York – Middle Collegiate – a été détruite par un incendie en décembre 2020. Après avoir supervisé des efforts de reconstruction minutieux, le révérend Jacqui Lewis – le ministre principal – attendait avec impatience un service de réveillon de Noël en personne, mais il a maintenant été annulé.

La décision « est l’un des choix les plus difficiles que j’ai eu à faire en tant que pasteur », a déclaré Lewis à l’Associated Press par e-mail. « Cela allait être le magnifique culte de Noël que nous attendions depuis longtemps. Mais j’aime trop mon peuple pour risquer sa vie.

« Ma fabuleuse équipe a pivoté sur un centime, et nous organiserons une magnifique célébration en ligne », a-t-elle ajouté. « Nous aurons une musique époustouflante et des prédications enflammées. Mais surtout, nous serons en sécurité. Et nous serons ensemble.

Parmi les autres églises qui ont annulé les services de Noël en personne, citons la congrégation universaliste unitaire Abraham Lincoln de Springfield, Illinois, et la première église de Dieu à Columbus, Ohio, qui abrite une grande congrégation à prédominance afro-américaine.

L’évêque Timothy Clarke, pasteur principal de la première église de Dieu, a annoncé sa décision en direct sur le site Web de l’église jeudi soir.

« Blâmez-moi », a-t-il dit aux membres de la congrégation qui pourraient être déçus. « Je suis celui qui me tiendrai devant Dieu et rendra compte. »

Juste au nord de la ville de New York, l’église presbytérienne Bedford du comté de Westchester faisait partie des nombreuses églises à l’échelle nationale qui prévoyaient de procéder à des services de Noël en personne malgré la propagation de la variante omicron.

Le révérend Carol Howard Merritt – le pasteur principal – a déclaré que la décision avait été prise par un groupe comprenant des parents, un administrateur scolaire et un médecin.

« Il est devenu clair que bien que la variante soit hautement contagieuse, les infections semblent entraîner des cas plus bénins, en particulier pour ceux qui sont vaccinés et boostés », a déclaré Merritt par e-mail. «En réponse, nous avons décidé d’organiser des services en personne tout en nous assurant d’avoir besoin de masques, de décaler les sièges, de limiter la fréquentation et de raccourcir les services.»

À l’église épiscopale All Saints dans le quartier de Brooklyn à New York, le révérend Steven Paulikas a pris une décision similaire – aller de l’avant avec les services en personne tout en exigeant des masques pour tous ceux qui y assistent. Le service du réveillon de Noël mettait en vedette la musique de l’Afro Latin Jazz Orchestra, dirigé par un membre de la congrégation, Arturo O’Farrill.

« Arturo et moi avons décidé cette semaine d’aller de l’avant avec l’orchestre, qui est tous vacciné et testé régulièrement », a déclaré Paulikas. « Comme l’a dit Arturo, nous devons faire ce dont la congrégation a le plus besoin – et ce dont nous avons le plus besoin en ce moment, c’est de la beauté et de l’espoir. »