De l’Afrique à l’Amérique, les entreprises et les assureurs font face à des épreuves de survie

PARC NATIONAL DE PILANESBERG, Afrique du Sud (Reuters) – Le camp de safari de Wynand du Toit dans le parc national de Pilanesberg en Afrique du Sud est abandonné, ses tentes déchirées par des babouins et sa survie dans la balance après que son assureur a rejeté sa réclamation COVID-19.

Aux États-Unis, le propriétaire d’un restaurant de Miami, Luis Debayle, a licencié les deux tiers de son personnel et cherche désespérément une indemnité d’assurance qui pourrait aider à éviter la perspective d’une fermeture.

Pendant ce temps, le patron du café en plein air de Munich, Christian Vogler, se dirige vers les tribunaux allemands pour tenter d’arracher environ 1 million d’euros (1,2 million de dollars) à son assureur.

Les entreprises du monde entier, paralysées par les blocages, sont confrontées à des confrontations souvent existentielles avec des compagnies d’assurance qui hésitent à payer les réclamations d’assurance contre les interruptions d’activité pour une catastrophe inconnue de mémoire d’homme.

Les assureurs affirment que de nombreuses polices de ce type excluent les pandémies, nécessitent des dommages physiques dans les locaux ou ne s’appliquent pas aux verrouillages généralisés observés dans le monde. Face à la pression des régulateurs, à l’atteinte croissante à la réputation et à une vague de poursuites, ils préviennent que le paiement pourrait faire couler leur industrie.

Dans certains pays, dont l’Afrique du Sud, la France et l’Allemagne, les assureurs ouvrent désormais leurs chéquiers. Mais pour de nombreux clients, ces règlements ou paiements à titre gracieux – des paiements volontaires qui n’impliquent aucune responsabilité légale – sont insuffisants.

Le paiement de secours provisoire de Du Toit s’élevait à 11% de sa réclamation d’environ 3 millions de rands (172 000 $) et a été dépensé en quelques heures. Un paiement plus important pourrait dépendre d’une affaire poursuivie en justice contre l’assureur par une autre entreprise, ce qui pourrait prendre un certain temps à résoudre.

Son entreprise, comprenant trois camps de safari sous tente et 19 employés, a été jetée une bouée de sauvetage lorsque l’Afrique du Sud a ouvert les frontières provinciales pour tous les voyages mardi.

Cependant, avec environ 2 millions de rands de dettes encore à payer, une demande incertaine et une interdiction continue du tourisme international, qui représentait 70 % des revenus d’avant la pandémie, il sera difficile de rester à flot sans un paiement complet.

« Ne vous y trompez pas, je suis reconnaissant », a déclaré du Toit, mais a ajouté qu’il avait besoin que sa demande soit honorée dans son intégralité.

« Cela effacera littéralement la dette de ces cinq derniers mois », a-t-il déclaré à propos d’un paiement complet. « Ça va être un lourd fardeau d’essayer de survivre avec ça. »

L’assureur de Du Toit, Santam SNTJ.Ja refusé de commenter.

Les assureurs sud-africains affirment que leurs polices ont été conçues pour couvrir les fermetures suite à une épidémie de maladie afin de permettre des mesures d’atténuation telles qu’un nettoyage en profondeur, mais pas des verrouillages nationaux. Ils disent que les paiements proposés sont leur tentative de bien faire les clients.

« Les mesures d’allègement provisoires sont là pour aider les assurés autant que les assureurs individuels le peuvent, en attendant le processus de sécurité juridique », a déclaré Vivienne Pearson, responsable de la South African Insurance Association.

FAÇADE FERMETURE

En France, certaines banques coopératives et mutuelles ont proposé aux petites entreprises une « prime de relance » ou « allocation de crise sanitaire », des versements à titre gracieux allant dans certains cas jusqu’à 20 000 euros.

L’État allemand de Bavière a négocié une offre de règlement qui verrait les assureurs payer 15% des réclamations des entreprises jusqu’à 30 jours d’interruption des opérations. Allianz ALVG.DEl’un des plus grands assureurs du pays, annonce qu’il étendra l’offre à tous les clients allemands.

Mais de nombreux hôteliers et restaurateurs ont rechigné à la proposition.

Vogler, qui gère l’un des plus grands jardins à bière de Munich, poursuit son assureur à la place, rejetant l’offre de règlement comme une « blague ».

Son assureur, Bayerische Versicherungskammer, a refusé de commenter son cas mais a déclaré que plus de 80% des clients de la restauration et de l’hôtellerie avaient accepté l’offre.

Certains assureurs n’ont pas encore payé du tout. Les entreprises britanniques et australiennes n’ont plus rien en attendant l’issue des affaires juridiques visant à clarifier si les assureurs sont responsables.

La possibilité d’un cas test similaire en Afrique du Sud est à l’étude.

Les assureurs américains ont également résisté, poussant les entreprises à les poursuivre en justice.

L’un de ces plaignants est Debayle, propriétaire de deux restaurants nicaraguayens à Miami, qui enregistre toujours des pertes d’exploitation.

« Nous avons suffisamment de liquidités pour continuer jusqu’en 2020, mais si la situation se poursuit bien en 2021, alors je pourrais voir la fermeture permanente comme une possibilité réelle. »

Les juges américains ont déjà tranché en faveur des assureurs dans certains cas.

‘L’HEURE DU REMBOURSEMENT’

À l’échelle mondiale, les assureurs affirment qu’ils paient des réclamations légitimes, mais leurs polices n’ont pas été conçues pour couvrir les retombées cataclysmiques de la pandémie.

UBS a estimé que le secteur pourrait être responsable de pertes d’exploitation non américaines totalisant entre 7 et 22 milliards de dollars.

Mais au deuxième trimestre, le coronavirus a porté un coup relativement modeste de 2,5 milliards de dollars à cinq assureurs ayant de grandes opérations aux États-Unis.

Le virus a incité de nombreux assureurs à renoncer à la souscription de nouvelles couvertures, à durcir les conditions et à augmenter les primes. Certains ont retiré les pandémies de leur couverture et ont appelé l’État à soutenir de telles politiques à l’avenir.

En Afrique du Sud, le personnel de du Toit, dont Thomas Mthisi, 21 ans, terminent leurs travaux d’entretien tandis que les impalas paissent sur le parking. Mthisi est maintenant sur le point de reprendre le travail en octobre, après des mois à compter sur les colis alimentaires de son église pour aider à nourrir sa famille.

Ce n’est pas le moment pour les assureurs d’abandonner les clients qui ont consciencieusement payé leurs primes pendant des années, a-t-il déclaré.

« C’est le moment de la récupération. »

(1 $ = 0,8442 euros ; 1 $ = 17,4222 rands)