Darrell Clarke de Port Vale: « Il y a eu beaucoup de jours sombres et il y en aura à l’avenir » | Port-Vale

Jil est peu probable qu’il y ait un œil sec à la huitième minute à Wembley samedi. Mansfield Town a invité ses supporters à applaudir son ancien n ° 8 Darrell Clarke, qui a passé plus d’une décennie au club mais sera dans la zone technique adverse pour gérer Port Vale lors de la finale des éliminatoires de la Ligue 2, après avoir vécu un deuil familial proche ce an. « C’est très, très touchant et un grand merci pour cela, et un grand merci pour l’amour et le respect que tout le monde m’a témoignés pendant ce qui a été une période difficile pour moi et ma famille », a déclaré Clarke. « Il faut se relever. Je veux rendre le reste de ma famille fier et continuer à faire un travail que j’aime.

Les joueurs de Vale se sont plus d’une fois réchauffés avec des T-shirts portant les mots « Thinking Of You Gaffer » en février et Clarke a remercié la League Managers Association et la Professional Footballers’ Association pour leur soutien après avoir pris six semaines de congé de compassion avant un retour progressif, qui a abouti à un retour en pirogue pour le dernier match de la saison régulière à Exeter, où Vale a remporté sa première victoire en quatre matchs et une place en séries éliminatoires. « Je suis revenu parce que je sentais que j’étais prêt », a déclaré Clarke. «Je me couchais lentement. Il y a eu beaucoup de jours sombres et il y en aura dans le futur mais je me sentais prêt à pouvoir diriger mon staff et mes joueurs. »

L’assistant de Clarke, Andy Crosby, a dirigé l’équipe en son absence, soutenu par l’entraîneur Dean Whitehead et le reste du personnel de la première équipe. Après la victoire à Hartlepool le mois dernier, Clarke, qui regardait depuis les tribunes, est monté sur le terrain et a pointé du doigt Crosby à plusieurs reprises avant que les fans à l’extérieur ne chantent le nom de Crosby. « Andy choisissait l’équipe et faisait tout et a fait un travail remarquable. Ce sont mon personnel, ce sont mes joueurs, mais le travail qu’Andy et l’équipe ont fait pendant mon absence m’a donné le temps de récupérer – je ne récupérerai jamais complètement – mais m’a donné ce temps pour pouvoir être assez fort rendre. »

Clarke, dont la prolongation de contrat de cinq ans a été annoncée jeudi, est particulièrement reconnaissant du soutien des propriétaires de Vale, Carol et Kevin Shanahan, qui ont revitalisé le club depuis qu’il a pris le contrôle il y a trois ans. « Vous savez que la gestion est un travail sous pression, mais lorsque vous travaillez pour de bonnes personnes, vous voulez le faire plus pour elles que pour vous-même. Carol vient aux matchs à l’extérieur, en séjour d’une nuit, et elle entretient des liens étroits avec les joueurs. Dans de nombreux clubs de football, vous ne voyez pas les propriétaires – ou seuls les managers le font. Carol et Kevin ont cette touche personnelle qui en fait un endroit spécial.”

Clarke a grandi dans un domaine du conseil de Mansfield et lui et son frère aîné, Wayne, qui vit toujours dans la ville, allaient à des matchs à Field Mill avec son grand-père, Dave, qui travaillait comme steward aux tourniquets. Il a vécu son rêve, jouant plus de 150 matchs pour le club après avoir rejoint l’âge de 10 ans. Une autre tranche d’histoire que Clarke a avec Mansfield fournit un souvenir indésirable. Mansfield a oublié son kit lors de la visite des Bristol Rovers de Clarke le dernier jour de la saison de la Ligue 2 en 2014, a emprunté le kit extérieur des Rovers, a gagné 1-0 et a relégué les Rovers. Clarke a rétabli le club dans la Ligue de football à la première tentative, via une victoire finale en tirs au but à Wembley. Maintenant, encore une fois, 11 mois de travail acharné se résument à un match.

Les liens entre les clubs ne s’arrêtent pas à Clarke, avec Mal Benning, Aidan Stone et Harry Charsley rejoignant Vale depuis Mansfield au cours des 12 derniers mois, tandis que le directeur du football de Vale, David Flitcroft, a passé la saison 2018-19 en charge de Mansfield, qui sont maintenant dirigés par Nigel Clough. « Le destin a une main étrange pour livrer certaines choses, n’est-ce pas? » dit Clarke qui, avec Flitcroft, a remanié l’équipe l’été dernier. Les 15 joueurs hors contrat ont été libérés et trois autres ont été mis en vente, mais la paire locale James Gibbons, qui a rejoint l’âge de 11 ans et se souvient d’avoir collecté des seaux à l’extérieur de Vale Park lorsque le club est entré en fonction en 2012, et Nathan Smith, qui a récemment célébré 300 matchs pour le club, restent des piliers clés de l’équipe.

Alors que Clarke descend pour reprendre les préparatifs, Carol et Kevin se dirigent dans la direction opposée, vers la salle de conférence pour des interviews à la radio locale. Clarke et Carol se demandent après l’autre avant de partager un câlin. « Chaque match à domicile, l’une des familles des gars est invitée dans la salle de réunion pour prendre un très bon repas et regarder le match à partir de là, ce qui est probablement du jamais vu dans le monde du football », explique Clarke. «Les joueurs l’aiment en morceaux parce qu’elle se soucie vraiment. Pour Carol, ce ne sont pas que des footballeurs, ce sont des gens et c’est ainsi qu’elle dirige le club de football. C’est comme ça qu’elle veut diriger le club et c’est comme ça qu’elle veut que je gère. Je pense que c’est pourquoi nous sommes parfaitement adaptés.

Vendredi, les joueurs de Vale passeront une demi-heure à inspecter la scène à Wembley, 24 heures avant de goûter à la vraie chose. « Je pense que c’est une bonne idée d’éliminer toutes les photos parce que je ne veux pas voir des téléphones et des gens prendre des photos le jour du match », déclare Clarke. Il sait qu’il va être inondé d’émotion samedi mais insiste sur le fait qu’il doit tempérer cela si Vale veut l’emporter. « Vous mettez votre masque », dit-il. « J’ai un travail à faire, je dois performer, ce que je ferai. Il y aura probablement beaucoup d’émotion après le match, mais je suis un entraîneur de football et je veux diriger les troupes, et vous ne pouvez pas le faire si vous avez trop d’émotion. Je serai professionnel dans mon état d’esprit pour essayer de nous faire entrer dans la Ligue 1. »