Dans une campagne d’influence pro-Huawei


Écrit par Adam Satariano

Edwin Vermulst, avocat spécialisé en droit du commerce à Bruxelles, n’a pas réfléchi à deux fois avant d’accepter d’écrire un article pour Huawei, le géant chinois des télécommunications, qui critiquerait une politique belge qui menaçait de sortir l’entreprise de contrats lucratifs. Il avait travaillé avec l’entreprise pendant des années.

Après la publication de l’article le 17 décembre sur un site Web en néerlandais, il est passé à un autre travail. «C’était le début et la fin de mon engagement», a-t-il déclaré.

Il ignorait peu que l’article prendrait une vie propre. Il est rapidement devenu partie intégrante d’une campagne d’influence pro-Huawei secrète en Belgique sur les réseaux 5G, la technologie sans fil à haut débit au centre d’un différend géopolitique entre les États-Unis et la Chine.

Tout d’abord, au moins 14 comptes Twitter se faisant passer pour des experts en télécommunications, des écrivains et des universitaires ont partagé des articles de Vermulst et de nombreux autres attaquant un projet de loi belge qui empêcherait les fournisseurs «à haut risque» comme Huawei de construire le système 5G du pays, selon Graphika, une société de recherche. qui étudie la désinformation et les faux comptes sur les réseaux sociaux. Les comptes pro-Huawei utilisaient des photos de profil générées par ordinateur, signe révélateur d’une activité non authentique.

Ensuite, les responsables de Huawei ont retweeté les faux comptes, donnant aux articles une portée encore plus large aux décideurs politiques, aux journalistes et aux chefs d’entreprise. Kevin Liu, président des affaires publiques et de la communication de Huawei en Europe occidentale, qui dispose d’un compte Twitter vérifié avec 1,1 million d’abonnés, a partagé 60 publications des faux comptes sur trois semaines en décembre, selon Graphika. Le compte officiel de Huawei en Europe, avec plus de 5 millions d’abonnés, l’a fait 47 fois.

Cet effort suggère une nouvelle tournure dans la manipulation des médias sociaux, a déclaré Ben Nimmo, un enquêteur de Graphika qui a aidé à identifier la campagne pro-Huawei. Des tactiques autrefois utilisées principalement pour des objectifs gouvernementaux – comme l’ingérence de la Russie dans l’élection présidentielle américaine de 2016 – sont en cours d’adaptation pour atteindre les objectifs des entreprises.

«Ce sont les affaires plutôt que la politique», a déclaré Nimmo. «Ce n’est pas un pays qui cible un autre pays. Cela ressemble à une opération visant à promouvoir les intérêts d’une grande multinationale – et à le faire contre un État européen.

Graphika, qui a fourni des recherches pour l’enquête de la commission sénatoriale du renseignement sur la désinformation russe, a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour identifier qui était derrière l’opération pro-Huawei.

Huawei a déclaré dans un communiqué avoir ouvert une enquête interne « pour essayer de savoir ce qui s’est exactement passé et s’il y a eu un comportement inapproprié. »

« Huawei a des politiques de médias sociaux claires basées sur les meilleures pratiques internationales, et nous prenons toute suggestion selon laquelle elles n’ont pas été suivies très au sérieux », a déclaré la société. «Certains médias sociaux et activités en ligne ont été portés à notre attention, suggérant que nous n’avons peut-être pas respecté ces politiques et nos valeurs Huawei d’ouverture, d’honnêteté et de transparence.»

Twitter a déclaré avoir supprimé les faux comptes après que Graphika l’ait alerté de la campagne le 30 décembre.

«La manipulation de la plateforme est strictement interdite en vertu des règles de Twitter», a déclaré la société dans un communiqué. « Si et quand nous avons des preuves claires, nous prendrons des mesures concernant les comptes associés à cette pratique, ce qui peut inclure une suspension permanente. »

Huawei, le joyau de l’industrie technologique chinoise, a souffert d’une campagne américaine soutenue pour empêcher l’utilisation de ses équipements dans les nouveaux réseaux 5G du monde entier. L’administration Trump a déclaré que l’entreprise posait une menace à la sécurité nationale, arguant que le gouvernement chinois pourrait utiliser la technologie de communication de Huawei pour l’espionnage. Huawei a vigoureusement nié ces accusations.

L’administration Trump a pris plusieurs mesures pour entraver Huawei, y compris un effort pour couper son approvisionnement en semi-conducteurs critiques – des politiques que l’administration Biden ne s’est pas engagée à maintenir. La Grande-Bretagne a annoncé une interdiction des produits Huawei l’année dernière; L’Allemagne et d’autres pays européens débattent de leurs propres restrictions.

Les contrats 5G devraient valoir des milliards de dollars.

La Belgique, qui abrite le siège de l’Union européenne et de l’OTAN, illustre le risque auquel Huawei est confronté en Europe, le plus grand marché de l’entreprise en dehors de la Chine. Jusqu’à présent, Huawei et la société chinoise ZTE dominaient le marché belge des équipements de télécommunications, selon Strand Consult, une société de recherche. Mais alors que le gouvernement belge envisage de nouvelles restrictions, les opérateurs sans fil du pays transfèrent les accords 5G vers des entreprises concurrentes.

«Ils craignent que cela ne se propage à d’autres parties du monde», a déclaré John Strand, fondateur de Strand Consult, qui travaille avec de nombreuses entreprises sans fil.

Nimmo a déclaré que l’effort pro-Huawei en Belgique avait été maladroitement exécuté et facile à identifier. Mais cela montre, a-t-il déclaré, comment des campagnes Internet sournoises tentent de blanchir du matériel apparemment légitime comme l’article de Vermulst à travers un maillage de sites Web et de faux comptes de médias sociaux pour lui donner un air d’impartialité et d’authenticité.

Graphika a découvert l’effort pro-Huawei après avoir repéré des messages suspects sur la politique 5G de la Belgique à partir de comptes Twitter utilisés dans une opération pro-Chine antérieure. Le magazine belge Knack et Michiel van Hulten, directeur de Transparency International à Bruxelles, ont également identifié des efforts suspects pour diffuser des informations pro-Huawei.

Les 14 faux comptes amplifiés par les responsables de Huawei diffusent des articles positifs sur l’entreprise et des opinions négatives sur la politique 5G de la Belgique. La campagne de trois semaines semblait être liée à la date limite du 30 décembre en Belgique pour revoir la politique 5G du pays.

Pour l’utilisateur occasionnel de Twitter, les faux comptes semblaient légitimes. Ils comprenaient des photos de profil fades ainsi que des informations sur la carrière. Beaucoup avaient plus de 1 000 abonnés.

Mais en y regardant de plus près, les enquêteurs ont identifié des problèmes avec les comptes. Beaucoup de leurs adeptes semblaient être des robots. Et les images avaient la particularité d’être créées par des logiciels d’intelligence artificielle, avec des photos parfaitement centrées mais de petites imperfections, comme des lunettes asymétriques. Les entreprises en ligne vendent ce type de photos de fausses personnes, ce qui peut éviter le risque de détection que l’utilisation de photos d’individus réels peut apporter.

Les faux comptes ont partagé des articles et des commentaires de différentes publications en ligne, y compris EU Reporter, qui publie des nouvelles du gouvernement sur son propre site Web et des affiliés comme London Globe et New York Globe.

« Si le gouvernement belge exclut certains fournisseurs, qui paiera pour cela? » lire le titre d’un article publié sur différents sites Web EU Reporter.

Colin Stevens, éditeur de EU Reporter, a déclaré dans un e-mail qu’il n’avait «aucune connaissance de faux comptes Twitter faisant la promotion de nos articles». Stevens a déclaré que Huawei avait payé EU Reporter pour publier des articles d’opinion dans le passé, mais que ceux-ci étaient toujours étiquetés avec des clauses de non-responsabilité. Les histoires 5G belges ont été attribuées indépendamment sans l’implication de Huawei, a-t-il déclaré.

« EU Reporter ne ferait jamais sciemment partie d’une campagne de désinformation », a déclaré Stevens.

Dans quelques cas, les enquêteurs ont trouvé des articles comme celui de Vermulst, que Huawei a payé et inclus des clauses de non-responsabilité sur l’arrangement financier. D’autres articles critiquant la politique 5G sont apparus sur des sites Web qui acceptent le contenu généré par les utilisateurs sans examen, ainsi que des images d’auteurs qui étaient les mêmes que les images générées par ordinateur dans les faux profils Twitter.

Phil Howard, directeur de l’Oxford Internet Institute, a déclaré que des opérations comme celle-ci deviendraient plus courantes à mesure que la désinformation deviendrait de plus en plus commercialisée. Dans un rapport récent, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont identifié 63 cas dans lesquels des sociétés de relations publiques ont été impliquées dans des opérations de désinformation en ligne en 2020. Le travail est généralement effectué pour le compte de personnalités politiques ou de gouvernements, a-t-il déclaré, mais peut être appliqué aux entreprises.

«Le flux d’argent est de plus en plus là», a déclaré Howard. «Les opérations d’influence à grande échelle sur les réseaux sociaux font désormais partie de la trousse d’outils de communication de toute grande entreprise mondiale.»

En Belgique, la campagne semble avoir eu peu d’effet au-delà d’attirer une attention indésirable sur les efforts de lobbying de Huawei. Les décideurs politiques n’ont montré aucun signe de recul par rapport aux plans visant à limiter l’accès de Huawei aux réseaux 5G. Le projet de loi doit maintenant être examiné par le Parlement du pays.

Vermulst, l’avocat spécialisé dans le commerce, a déclaré qu’il n’était pas au courant de la fausse campagne sur les réseaux sociaux avant d’être contacté pour cet article. Et alors qu’il qualifiait l’effort de «stupide» et de «stupide», il espérait continuer à travailler pour Huawei.

«Les avocats sont payés pour les avis juridiques», a-t-il déclaré. « Une fois que cet article est dans le domaine public, n’importe qui peut en faire ce qu’il veut. »

Laisser un commentaire