Dans les scandales du bitcoin de MTI et Africrypt — Quartz Africa

L’Afrique abrite les plus petites économies de crypto-monnaie au monde, mais est également l’une des régions à la croissance la plus rapide pour l’adoption de la crypto. Parce que les crypto-monnaies promettent un moyen d’investissement rapide, pratique et efficace, des paiements transfrontaliers et des envois de fonds, elles attirent de nombreux adoptants sur le continent.

Ce tirage s’avère également un terrain lucratif pour les escroqueries. Au cours des dernières années, de nombreuses escroqueries de crypto-monnaie ont été signalées dans différents pays africains, entraînant des millions de dollars de pertes pour les investisseurs qui avaient initialement promis des rendements élevés. L’année dernière, la valeur mondiale des activités illicites de crypto-monnaie, y compris les escroqueries, était de 10 milliards de dollars, selon Chainalysis, une plate-forme qui fournit des données de blockchain.

Alors que l’adoption de la crypto-monnaie gagne du terrain sur le continent, il sera important pour les investisseurs potentiels – et, en fin de compte, les régulateurs – d’apprendre des escroqueries qui ont précédé.

Comment fonctionnent les arnaques aux crypto-monnaies

La nature anonyme et non réglementée de la crypto-monnaie – souvent parmi ses arguments de vente – est également ce qui rend la crypto populaire auprès des escrocs. Cela aide que l’éducation des investisseurs sur les monnaies numériques soit minimale.

Les spécificités varient, mais la plupart de ces escroqueries correspondent à des tropes familiers : schémas pyramidaux, schémas de Ponzi et escroqueries à la sortie qui capitalisent sur le potentiel de « devenir riche rapidement » des crypto-monnaies. D’autres se présentent comme des réseaux d’adhésion à la crypto-monnaie offrant des rendements élevés : les clients remettent de l’argent à « investir » dans des crypto-monnaies, puis les sociétés de sollicitation ferment leurs portes, leurs propriétaires étant introuvables.

Parmi les exemples très médiatisés de ces escroqueries, citons Velox 10 Global, un système pyramidal avec des racines au Brésil, dans lequel les Kenyans ont perdu des millions de shillings en 2018 et 2019. Prétendant échanger des bitcoins, la société a facturé une cotisation d’environ 100 $ et a déclaré membres, ils pourraient gagner jusqu’à 4 000 $ par jour en payant un montant de mise à niveau supplémentaire de 200 $. Les investisseurs n’ont jamais reçu ces retours, et certains ont poursuivi l’entreprise en justice pour qu’elle cesse ses activités au Kenya.

Toujours en 2019, Dunamiscoin Resources en Ouganda a fermé soudainement avec 2,7 millions de dollars d’argent des investisseurs. Dans une approche similaire à celle de Velox 10 Global, Dunamiscoin Resources avait pris de l’argent à plus de 4 000 personnes, leur promettant des retours de 30% en 21 jours en l’investissant dans le bitcoin.

Mais rien n’a apporté plus d’examen minutieux à la crypto sur le continent que deux escroqueries en Afrique du Sud.

MTI, la « plateforme d’investissement »

Avec 588 millions de dollars de bitcoins provenant de clients, la société sud-africaine Mirror Trading International (MTI) a peut-être réussi la plus grande escroquerie cryptographique de 2020, selon un rapport de Chainalysis.

Lancé en 2019, MTI s’est présenté comme une plateforme d’investissement et a demandé aux nouveaux utilisateurs au moins 100 $ de fonds sous forme de bitcoin. Il a prétendu mettre ces fonds en commun sur un compte de trading sur une plateforme de trading de dérivés forex, puis effectuer des transactions à haute fréquence en utilisant une intelligence artificielle qui pourrait produire des rendements quotidiens moyens de 0,5%.

La société offrait également des primes pour le parrainage et le recrutement de nouveaux membres, typiques d’un programme de marketing à plusieurs niveaux. Grâce aux médias sociaux, à YouTube et à ces références, MTI a atteint des centaines de milliers d’utilisateurs du monde entier. En 2020, il prétendait avoir 260 000 membres dans le monde.

Finalement, MTI a attiré l’attention des régulateurs. En juillet 2020, le Texas State Securities Board a émis une ordonnance de cesser et de s’abstenir (pdf) contre la société pour « avoir illégalement sollicité des Texans pour acheter des investissements frauduleux ». Le Canada et Maurice l’ont également répertorié comme une organisation frauduleuse. Bientôt, les membres de MTI ont commencé à se plaindre que leurs dépôts et transactions de retrait n’apparaissaient pas sur leurs comptes.

En août 2020, la Financial Sector Conduct Authority (FSCA) d’Afrique du Sud a annoncé qu’elle enquêtait sur MTI (pdf) pour avoir exploité un service financier sans licence. Le régulateur s’est également dit préoccupé par le montant élevé des fonds que MTI prétendait détenir – 200 millions de dollars à l’époque – et ses prétendus rendements, qui « semblent farfelus et irréalistes ». Il a mis en garde le public contre le commerce avec MTI parce qu’il n’avait pas de licence.

Le fondateur et PDG de MTI, Johann Steynberg, a défendu les opérations de l’entreprise. « Ce n’est un secret pour personne que nous subissons une pression de diverses facettes, mais j’ai toujours su que MTI attirerait l’attention », a-t-il déclaré aux investisseurs (pdf) en novembre 2020. « [Our] la vision est grande et je suis convaincu que cela effraie beaucoup de gens.

Un mois plus tard, la FSCA a ouvert une affaire pénale avec la police sud-africaine contre MTI. La société a été provisoirement liquidée en décembre 2020 et Steynberg a disparu le même mois, fuyant apparemment pour le Brésil. La société a été placée en liquidation définitive en juin 2021. Désormais, le FBI aide les liquidateurs à récupérer des fonds pour les investisseurs, qui viennent de pays tels que le Canada, la Namibie, l’Afrique du Sud, l’Inde, le Nigeria, l’Espagne, les États-Unis et le Royaume-Uni.

En fin de compte, MTI n’a pas fait les retours qu’il a réclamés. FXChoice, une société que MTI a mentionnée comme son courtier forex dans son matériel marketing, a déclaré en août 2020 qu’elle avait bloqué le compte de MTI. FXChoice a déclaré avoir découvert que MTI enfreignait les règles de la plate-forme en affirmant qu’il négociait avec son propre argent tout en utilisant les fonds mis en commun par les clients. FXChoice a également déclaré que MTI n’utilisait pas l’IA pour le trading ; il exécutait des transactions manuellement et subissait des « pertes substantielles ».

« Il est difficile à croire de verser un flux de bénéfices aussi constant, ce qui représente un retour sur investissement de près de 100% en un an, aux investisseurs en négociant le Forex », a écrit FXChoice dans un communiqué.

MTI a déclaré plus tard qu’il était passé à un nouveau courtier appelé Trade300. Mais l’existence de cette société est mise en doute et la FSCA suggère qu’elle est en fait la propriété de Steynberg, fondateur et PDG de MTI.

Le « hack » Africrypt

Dans l’un des plus grands braquages ​​de crypto-monnaie de l’histoire, deux frères qui ont fondé une plate-forme d’investissement crypto ont disparu avec des bitcoins évalués à environ 3,6 milliards de dollars.

Africrypt, basée en Afrique du Sud, a été fondée en 2019 par les frères Raees Cajee, 21 ans, et Ameer Cajee, 18 ans. La société a affirmé avoir utilisé une plate-forme de négociation basée sur l’intelligence artificielle pour investir de l’argent (cela vous semble familier ?) a demandé aux utilisateurs de déposer de l’argent, qu’il utilise ensuite pour acheter des bitcoins. Au début de 2021, il comptait environ 69 000 bitcoins, évalués à 3,6 milliards de dollars.

En avril 2021, Ameer (le chef de l’exploitation de l’entreprise) a déclaré aux personnes qui avaient investi leur argent dans la plate-forme que le système d’Africrypt avait été piraté et ses fonds volés. Ameer leur a demandé de ne pas signaler l’incident aux autorités, affirmant que cela pourrait interférer avec la récupération de l’argent. Plus tard dans le mois, Raees et Ameer ont disparu.

Certains investisseurs ont engagé un cabinet d’avocats pour les aider à découvrir ce qui est arrivé à leur argent, tandis que d’autres ont entamé un processus de liquidation pour récupérer leurs fonds. Les employés d’Africrypt avaient perdu l’accès aux plateformes back-end de l’entreprise sept jours avant le piratage signalé, a déclaré à Bloomberg un avocat du premier groupe. Le cabinet d’avocats a découvert que les fonds de l’entreprise avaient été transférés de ses comptes et portefeuilles de clients sud-africains, et que les pièces étaient allées à d’autres grands pools de bitcoins pour les rendre introuvables, a rapporté Bloomberg.

Les frères, soupçonnés d’avoir passé du temps en Tanzanie, au Royaume-Uni et aux Émirats arabes unis, ont nié avoir commis des actes répréhensibles. Ils contestent également le montant de 3,6 milliards de dollars; au plus fort du marché, Africrypt gérait un peu plus de 200 millions de dollars, a déclaré Raees au Wall Street Journal, et il manque moins de 5 millions de dollars. Raees a déclaré que lui et son frère se cachaient parce qu’ils avaient reçu des menaces de mort.

Africrypt a été placé en liquidation provisoire en avril ; le mois dernier, un tribunal sud-africain a accordé aux liquidateurs le pouvoir de retrouver les fonds des investisseurs manquants et de vendre les actifs de la société.

La leçon des escroqueries cryptographiques

Tant que les crypto-monnaies ne sont pas réglementées en Afrique du Sud et dans d’autres pays africains, il est difficile pour les autorités de maîtriser les acteurs malhonnêtes. Mais l’Afrique du Sud commence à prendre des mesures réglementaires. Plus tôt cette année, le groupe de travail intergouvernemental sur les technologies financières d’Afrique du Sud, une équipe chargée de réglementer l’espace de crypto-monnaie du pays, a publié un document de position faisant des recommandations pour la réglementation. Ils incluent la reconnaissance des actifs de crypto-monnaie en tant que produits financiers, les soumettant ainsi aux lois financières du pays, et l’augmentation des campagnes sur la littératie financière numérique, y compris sur les actifs de crypto-monnaie.

Les investisseurs peuvent également se renseigner avant de mettre de l’argent dans une plateforme de cryptographie. Par exemple, ils peuvent découvrir les antécédents des personnes derrière la plate-forme, où ses actifs sont conservés et si la bourse est enregistrée auprès d’un régulateur.

Mais jusqu’à ce que des initiatives réglementaires plus strictes s’installent en Afrique du Sud et dans le monde, la nature même des crypto-monnaies continuera de présenter une opportunité pour les escrocs de profiter des gens, explique Michael Kimani, un analyste blockchain basé à Nairobi.

« Ces régimes à plusieurs niveaux jouent dans une zone grise qui existe parce que les régulateurs ne sont pas intervenus et n’ont pas clairement défini certaines règles », dit-il. «Donc, ces choses se produisent et personne ne peut venir vous dire qu’il s’agit clairement d’une arnaque ou que ce n’est pas une arnaque. Il n’y a aucune autorité à laquelle s’adresser.

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