Dans le monde obsédé par les sommets de la radio amateur
Par un vendredi après-midi gris du printemps dernier, Steve Galchutt était assis au sommet de Chief Mountain, un sommet de 11700 pieds le long du Front Range du Colorado. Un panorama épique de paysages alpins immaculés s’étendant dans presque toutes les directions, avec Pikes Peak au sud et le mont Evan dominant juste à l’ouest.
C’était une vue saisissante et la toile de fond parfaite pour un selfie au sommet. Mais au lieu de chercher son smartphone, Galchutt a été absorbé par un autre appareil: un émetteur-récepteur portable. Assis sur un petit morceau de roche et de neige, la tête penchée et penchée sur le côté, il écouta émettre un flux constant de bips statiques: dah-dah-di-dah dah di-di-di-dit. «C’est Scotty à Philadelphie», a déclaré Galchutt, traduisant le code Morse. Puis, tapotant sur deux palettes argentées attachées sur le côté de la radio, il a envoyé son propre message, d’abord avec quelques détails sur son emplacement, puis son indicatif d’appel, WG0AT.
À ce stade, un randonneur indiscret aurait pu être pardonné de se demander ce que faisait exactement Galchutt. Mais sa réponse – une «radio amateur enthousiaste, bien sûr!» – n’aurait probablement fait qu’aggraver leur confusion. Après tout, l’image populaire d’un amateur de radio amateur est celle d’un reclus vieillissant et lié au fauteuil, et non d’un aventurier vêtu de crampons. Et leur habitat naturel est généralement un sous-sol, ou «cabane à jambon», pas un sommet balayé par le vent au milieu des Rocheuses.
Galchutt correspond en partie à ce stéréotype – il a 75 ans – mais les similitudes s’arrêtent là. Fervent randonneur et campeur, sa cabane préférée est au sommet d’une montagne, et plus le sommet est haut, mieux c’est.
Une autre rafale de tir rapide de dits et dahs jaillit de la radio. « Wow! » Galchutt a dit: « Espagne! »
À proximité se trouvaient Brad Bylund (indicatif d’appel WA6MM) et Bob et Joyce Witte (K0NR et K0JJW, respectivement). Ensemble, les quatre font partie d’un groupe appelé Summits on the Air (SOTA), une version radio internationale du pointage haut.
«Une femme est venue me voir et s’est demandé ce que je fais», a déclaré Bylund. «Et elle m’a fait remarquer: ‘Vous savez que votre téléphone portable fonctionne ici, n’est-ce pas?’ Tout cela leur manque totalement.
«Bob et moi appelons ces gens de la bulle», ajouta Joyce avec un sourire narquois.
Les amateurs de radio amateur ont l’habitude d’être calomniés en tant que défenseurs d’un passe-temps anachronique, un réseau social rétro pour les vétérans à la retraite et les passionnés de technologie lo-fi. Le ridicule remonte aux origines mêmes du mot ham, un péjoratif que les opérateurs de radio professionnels du début du XXe siècle avaient l’habitude de désigner des amateurs ayant des compétences en morse «de la main».
Mais la réalité est que la radio amateur, pleine de technologies de pointe et impliquant un haut niveau d’expertise, a toujours été en avance sur son temps. «On a tendance à penser que c’est l’un de ces passe-temps pittoresques et démodés, comme les gens qui fabriquent encore des fouets en buggy», a déclaré Paula Uscian (K9IR), avocate à la retraite et jambon basée dans l’Illinois. « Mais je ne peux pas penser à de nombreux passe-temps à l’ancienne qui vous permettent de parler avec une station spatiale ou de faire rebondir des signaux sur la lune. »
La radio a longtemps servi de ressource essentielle dans les situations d’urgence, et des clubs de radio amateur sont régulièrement trouvés sur les lieux lors de catastrophes naturelles ou causées par l’homme – en 2018, par exemple, des jambons locaux ont aidé à coordonner les communications lors du feu de camp dans le nord de la Californie. . Bob et Joyce, qui se portent volontaires en tant qu’administrateurs de l’examen de licence de la Federal Communications Commission, soutiennent cela, affirmant que la plupart des nouveaux inscriptions sont intéressés par la préparation en milieu sauvage et les secours en cas de catastrophe. Mais de plus en plus, ils entendent aussi des gens qui viennent pour les activités plus récréatives de la radio extérieure. (L’activité du jambon a également connu une augmentation au cours des derniers mois, les amateurs se tournant vers leurs radios comme une activité de distanciation sociale sûre pendant la pandémie de coronavirus; il y a maintenant plus de 750000 opérateurs amateurs agréés aux États-Unis, selon la FCC. ) Il s’agit notamment d’émissions qui jouent essentiellement sur la radio extérieure, incitant les participants par le biais de points et de récompenses. Pour les jambons d’île en île, il y a Islands on the Air, fondée en 1964. Pour les jambons des parcs nationaux, il y a Parks on the Air, fondée en 2010. Pour les jambons urbains qui ont envie de sortir de leurs cabanes, il y a même un parking Walmart sur l’air.
Et puis il y a SOTA. Fondé en 2002 par un Britannique nommé John Linford, le programme implique des activateurs, comme Galchutt, qui gravissent des sommets reconnus dans le but de contacter d’autres opérateurs sur le terrain, appelés chasseurs. Chaque pic vaut un certain nombre de points. Les activateurs qui atteignent 1000 points obtiennent le statut de Mountain Goat, la récompense la plus élevée et la plus convoitée du programme. (Les chasseurs obtiennent leur propre trophée: le paresseux de la cabane.)
«J’ai toujours été impressionné par le nombre de bons contacts longue distance que je pouvais établir depuis les sommets des montagnes», a déclaré Linford, expliquant comment il avait passé des années à transporter son équipement radio dans les collines autour de son Écosse natale avant de décider de lancer le club, d’abord au Royaume-Uni. Depuis lors, la SOTA est devenue l’un des clubs de radio amateur les plus populaires au monde, avec près de 8 000 activateurs enregistrés dans 180 pays. Le programme reconnaît plus de 140 000 sommets, chacun évalué en fonction de son emplacement et de sa hauteur. Chief Mountain vaut six points, par exemple, tandis que l’Aconcagua argentin – un sommet de 22 841 pieds qui est devenu le plus haut activé de l’histoire de la SOTA l’année dernière – en vaut dix. Toutes ces informations sont collectées sur le site Web de SOTA, qui comprend des forums, des cartes et des listes d’honneur.
«Beaucoup de choses dans la radio amateur consistent à obtenir des points brownie», explique Mike Walsh (KE5AKL). Mais un autre attrait est sa nature de choisir votre propre aventure, permettant aux participants d’adapter leur approche à leurs propres objectifs et capacités. Jambon du Nouveau-Mexique et activateur numéro un de la SOTA aux États-Unis, Walsh a accumulé des centaines de sommets uniques et de première ascension, reflétant sa passion pour l’alpinisme.
D’un autre côté, certains activateurs préfèrent traiter leurs sorties comme des marathons, en essayant d’entasser autant de petits sommets que possible en un seul voyage. «Pour moi, c’est similaire au sport olympique du biathlon», a déclaré Uscian, qui est récemment revenue d’une tournée éclair de l’Arkansas, où elle a activé 12 sommets en quatre jours, ce qui a donné lieu à sa toute première chèvre de montagne. «J’ai donc commencé à appeler ça un biathlon pour les geeks.»
Bien sûr, il est utile de vivre dans un endroit comme le Colorado, véritable paradis de la SOTA abritant quelque 1 800 sommets de qualification. L’un d’eux est Chief Mountain, que Galchutt, qui vit à seulement quelques heures au sud de Monument, nous a suggéré de grimper ensemble. Il l’a qualifié de pic SOTA «classique»: il est proche d’une grande zone métropolitaine, ne prend qu’une heure environ pour marcher, et du haut donne un horizon vaste et dégagé, le genre parfait pour la radiodiffusion.
Galchutt a eu sa première radio quand il était enfant et parle toujours de l’expérience avec la même crainte enfantine que la plupart des jambons. «J’étais juste amoureux du fait que vous ne pouvez pas voir ces ondes radio, mais vous pouvez les retirer de l’air et les décoder avec de l’électronique et écouter de la musique, entendre les gens parler», m’a-t-il dit alors que nous remontions le Piste.
Comme beaucoup de participants SOTA, cependant, Galchutt n’a pas toujours été intéressé par la communauté du jambon dans son ensemble. Après avoir déménagé dans le Colorado il y a deux décennies, il s’est rappelé être allé à une réunion de radio-club amateur avec un ami et l’avoir trouvé pleine de «vieux, gros blancs, assis autour de manger des beignets et de fumer des cigarettes», une scène qui «n’était tout simplement pas». t mon truc », dit-il. Au lieu de cela, il s’est inscrit en tant que bénévole avec son équipe locale de recherche et de sauvetage, «et la prochaine chose que je sais, je suis suspendu à une falaise de 200 pieds, grimpant sur une corde et apprenant à utiliser du matériel d’escalade . » En plus d’être mieux adaptée, l’expérience de recherche et de sauvetage de Galchutt a renforcé l’importance de la radio dans les communications dans l’arrière-pays, où elle peut servir de couche de sécurité au-delà des téléphones portables, des navigateurs GPS et même des balises de localisation personnelles.
C’est une leçon que la SOTA elle-même peut enseigner, disent les participants. «Nous sommes entièrement confinés – nous ne dépendons pas de l’infrastructure, nous sommes alimentés par batterie, nous installons notre propre antenne», a déclaré Bylund, qui a suivi un cours intensif en communications d’urgence il y a plusieurs années tout en essayant d’activer 13 164 pieds. Mount Flora dans la région du col Berthoud près de Winter Park, Colorado. Après s’être éloigné d’une corniche dans un voile blanc et s’être retrouvé coincé, Bylund a été forcé d’utiliser sa radio pour appeler à l’aide. «Je ne pouvais pas utiliser mon téléphone portable, alors j’ai utilisé la radio amateur», a-t-il déclaré. Son calvaire a fait l’actualité locale. «Cela m’a probablement sauvé la vie», a-t-il déclaré.
La réalité est que la radio amateur, pleine de technologies de pointe et impliquant un haut niveau d’expertise, a toujours été en avance sur son temps.
Aujourd’hui, Galchutt est l’ambassadeur de facto de la marque SOTA. Bien qu’il ne soit peut-être pas le plus accompli des activateurs – il ne se classe que 22e aux États-Unis – il est une petite célébrité sur Twitter et Facebook, où il publie constamment des photos de lui-même à contraste élevé lors de ses sorties (souvent sur le mont Herman, un sommet de 9000 pieds près de chez lui qu’il grimpe presque chaque semaine). Ancien graphiste, il orne ses vêtements et son équipement avec des décalcomanies SOTA et des patchs de sa propre fabrication.
Oh, et l’indicatif d’appel de Glachutt – WG0AT – n’est pas seulement une référence à son passe-temps préféré. C’est aussi une lettre d’amour à sa chèvre de meute, Boo, que l’on peut parfois trouver en train de bouffer à ses côtés sur la piste. À l’antenne, la réputation de Galchutt le précède. Galchutt et Bylund sont des opérateurs CW dédiés (CW signifie onde continue, c’est ainsi que le code Morse est souvent transmis), mais il est finalement passé à la bande vocale, de 20 mètres, à un seul côté, une méthode de transmission préférée par Bob et Joyce Witte. «Bonjour, CQ. CQ, c’est Whisky, Golf, Zero, Alpha, Tango », a déclaré Galchutt. « Il s’agit d’une station portable au sommet d’une montagne, à la recherche d’un rapport de signal de n’importe qui, n’importe où. »
Plusieurs secondes de statique se sont ensuivies. Puis le groupe a crépité, une voix chevauchant une onde haute fréquence hors de l’éther.
«Êtes-vous le célèbre activateur de chèvre?» demanda la voix. C’était Bruce Montgomery (WA7BAM) à Olympia, Washington.
«Ouais», a répondu Galchutt. «Je suppose que c’est moi.