Daniels | Début solide d’Illini malgré un début nerveux | Des sports
Il est normal de l’admettre maintenant.
Vous étiez nerveux pendant quelques minutes vendredi après-midi.
Peut-être était-ce le fait que le basketball masculin de l’Illinois n’avait pas disputé de match de tournoi de la NCAA depuis huit ans.
Vous aviez oublié comment un jour de mars peut soudainement se transformer en folie (heureusement, nous ne parlons pas de la version 2020 ici).
C’était peut-être la pensée angoissante qu’une saison magique pourrait s’écrouler en quelques heures. Voir ces pensées se répandre sur les réseaux sociaux n’a probablement pas non plus aidé.
«Pour la première fois cette année, les Illini ont l’air nerveux, hésitants», a écrit l’ancien analyste d’Illini et d’ESPN Sean Harrington sur Twitter. «Je ne peux pas l’expliquer, mais la NCAA se sent juste différente quand on y arrive. Ils iront bien, mais c’est fou de voir cette équipe sortir avec la nervosité.
Mais ils l’ont fait. Ils avaient l’air plutôt, bien, humains. Bizarre, surtout pour une équipe qui a un super-héros en tête, un masque et tout.
Peut-être que les nerfs se sont empilés, aussi, en ne voyant pas Ayo Dosunmu, joueur de l’année de la première équipe d’Associated Press First Team All-American et USA Today faire son premier seau jusqu’à ce que près de 14 minutes se soient écoulées dans la première mi-temps contre Drexel.
Peut-être, juste peut-être, pensiez-vous, que ces Dragons pourraient tuer les Illini.
Silly nous. Sous-estimez l’Illinois à vos risques et périls.
Trente matchs et avec le potentiel de cinq autres matchs à venir, l’Illinois a prouvé pourquoi il était un choix favorable parmi les voix les plus fortes du sport pour atteindre le match de championnat national. Une victoire de 78-49 contre Drexel alors que les Illini ont joué loin de leur mieux ne devrait qu’encourager la pensée d’une bannière unique en son genre finalement levée aux chevrons du State Farm Center, et non décourager cette ligne de pensée.
Drexel avait l’air de tourner à l’extérieur du Indiana Farmers Coliseum, pas à l’intérieur du lieu qui accueille également le parc des expositions de l’État. Pas de bétail prisé à montrer ce week-end, mais la défense suffocante que l’Illini a affichée vendredi avait l’air bien.
« Ils vous obligent à prendre des coups durs et difficiles », a déclaré l’entraîneur de Drexel Zach Spiker. «Ils ne vous donnent pas beaucoup de regards propres à partir de trois. Ils sont capables, avec leur taille, de protéger la jante afin que vous soyez coincé dans certains coups de milieu de gamme. Je pensais que la qualité de nos clichés n’était pas aussi bonne qu’elle l’avait été tout au long de la saison, et le mérite en revient à l’Illinois. »
Bien sûr, les dunks tonitruants de Kofi Cockburn, la capacité de Dosunmu à changer de vitesse et les passes flashy d’André Curbelo ont occupé le devant de la scène vendredi après-midi lorsque les Illini ont finalement commencé à transformer le jeu en une déroute que beaucoup attendaient.
Mais c’est le tir régulier du senior Trent Frazier tôt qui a semblé calmer l’Illini. Il a terminé avec 11 points après avoir attendu quatre, longues années pour arriver à ce moment et a terminé comme l’un des quatre Illini à deux chiffres.
Et c’est pourquoi l’Illinois a connu une période spéciale de quatre mois qui se poursuivra dimanche avec un match de deuxième tour du tournoi de la NCAA contre l’ennemi de l’État, Loyola Chicago.
Ce n’est pas seulement Dosunmu. Ou Cockburn. Ou Frazier. Oui, ils peuvent tous prendre en charge des matchs à certains moments, notamment Dosunmu, mais quand l’un d’eux porte à lui seul l’Illini, ce n’est pas quand ils sont à leur meilleur.
Ils sont à leur meilleur quand ils partagent le ballon de basket, le balancent rapidement et bougent leurs pieds si vite que le grincement de leurs baskets est évident à l’émission.
En substance, jouer avec un fanfaron.
Ce n’est pas non plus un fanfaron arrogant, mais confiant. Les fans de l’Illinois aspirent depuis des années à voir leur équipe préférée.
A voir sur la plus grande scène possible du tournoi NCAA. Eh bien, le moment est venu. Mars est arrivé. Et l’équipe d’Underwood n’a pas l’intention de revoir Champaign-Urbana avant la première semaine d’avril.
Peut-être que d’ici là, les nerfs se transformeront en euphorie. Après tout, le droit de se vanter de l’État est désormais en jeu pour les Illini.
Il en va de même pour une place dans le Sweet 16 lorsque l’Illinois et Loyola Chicago se rencontrent à Indianapolis dimanche (site et heure encore à déterminer tard vendredi soir car la télévision règne en mars puisqu’elle paie les factures).
«J’essaie juste de survivre et d’avancer», a déclaré le gardien de Loyola Chicago, Lucas Williamson. «L’Illinois va être un match difficile pour nous. Nous savons que c’est l’une des meilleures équipes du pays, mais en fin de compte, je me concentre uniquement sur celui qui est devant moi, et il se trouve que c’est l’Illinois.
Voir. Une des meilleures équipes du pays. Le classement a justifié ce point toute la saison, divers entraîneurs et joueurs soutenant ce sentiment, comme Williamson l’a fait après que ses Ramblers aient battu Georgia Tech 71-60 vendredi après-midi.
Mais l’Illinois est de retour dans le tournoi de la NCAA auquel ils appartiennent. Avec un championnat national à courir.
Alors profitez de la folie. Et les nerfs.
Matt Daniels est le rédacteur sportif de The News-Gazette. On peut le joindre au 217-373-7422 ou à mdaniels@news-gazette.com.