Cresta Run : les femmes participent au Grand National pour la première fois en 103 ans

« Exaltant, risqué et addictif. C'est encore plus fou que le ski alpin. » C'est ainsi que Chemmy Alcott, quadruple olympien et présentateur de Ski Sunday, a décrit l'emblématique Cresta Run.

Le Club de luge de Saint-Moritz (SMTC) en Suisse abrite la chute de glace naturelle la plus ancienne et la plus redoutée au monde.

Et après une interdiction de 103 ans, imposée en raison des craintes que cela puisse provoquer un cancer du sein, les femmes ont été autorisées à concourir à nouveau, avec la course Cresta Run's Ladies' Grand National qui a eu lieu le mois dernier.

Bien qu'il ne participe pas à la course elle-même, Alcott souhaitait faire l'expérience de la luge tête la première sur la piste polie qui s'étend sur 1,2 km de St Moritz à Celerina.

« Je ne cède pas souvent le contrôle de ma vie. Mais la Cresta l'exige. Elle exige que vous arrêtiez de vous battre, que vous trouviez le courant et que vous lâchez prise », a déclaré l'homme de 41 ans. Elle a atteint une vitesse de pointe de 55 mph en 75 secondes sur la piste de glace à 10 virages.

C'est une expérience qui l'a laissée « retenir son souffle », « s'accrocher à sa chère vie » et « bourdonner ».

« J'adore apprendre, me mettre au défi mentalement et physiquement pour exécuter un plan. Et je savais que je devais contenir ma vitesse », a déclaré Alcott.

« Si la peur vous enthousiasme, si vous continuez à repousser vos limites et à vous élever lorsque vous trouvez votre limite, alors c'est une expérience incroyable. »

Alcott pilotait la Cresta pour souligner le « jalon » des sports d'hiver de la première course féminine depuis 1921.

« Pour les femmes qui changent collectivement l'avenir de ce sport, je leur dis chapeau », a-t-elle déclaré.

« Pour eux, cela pourrait représenter près d'une minute d'adrénaline et de vitesse accrues, mais la réalité est bien plus que cela. »

C'est le nom de Carina Evans qui restera dans l'histoire puisqu'elle est devenue la première gagnante du Grand National féminin depuis plus d'un siècle. Elle a gagné en 57,76 secondes à une vitesse de pointe de 71,35 mph.

La dernière femme à gagner avant l'entrée en vigueur de l'interdiction était Mme Baguley, qui, en 1921, a terminé en 64,9 secondes.

Evans a déclaré : « C'est la meilleure chose que j'ai jamais faite. Je me souviendrai de ce sentiment pour le reste de ma vie.

« Cette course est une priorité depuis des années. Il a fallu beaucoup de détermination et de planification pour arriver ici.

« Cela représente bien plus que nos espoirs et nos rêves individuels. Nous courions cette course collectivement pour toutes les femmes qui nous ont précédés. »

Le Cresta a été construit en 1884 et en 1887, le SMTC a été fondé par des officiers militaires britanniques. Les femmes et les hommes ont concouru à égalité lors des Grands Nationaux annuels jusque dans les années 1920.

« Les craintes que le claquement du toboggan puisse causer le cancer du sein ont été citées comme raison de l'interdiction des coureuses en 1921 et de l'expulsion du club en 1929 », a déclaré le président James Sunley.

« Mais la réalité est désormais largement admise : ils devenaient plutôt trop bons – et trop rapides. »

En décembre 2018, les membres ont voté pour annuler l’interdiction de longue date, permettant ainsi aux femmes de rouler à nouveau.

Evans a été la première femme à rouler sur la piste lorsque l'interdiction a été levée et a désormais piloté la Cresta 139 fois.

Mais depuis le redémarrage, seules 13 femmes – dont quatre Britanniques – se sont qualifiées pour rouler depuis « Top », la tête de course, ce qui signifie qu'elles peuvent parcourir l'intégralité du parcours.

« Le parcours complet est si extrême que les coureurs doivent se qualifier pour le parcourir, en affichant des temps constamment rapides sur les berges inférieures et en passant un 'examen de notation' », a expliqué le secrétaire Martin Greenland.

« Cela prouve qu'ils peuvent exécuter un arrêt net à grande vitesse. Il faut généralement plusieurs saisons pour atteindre le 'Top'. »

Pour mémoire, le Grand National masculin, qui a également eu lieu le mois dernier, a été remporté par le cavalier de skeleton olympique de 2002, Lord Clifton Wrottesley, en 51,90 secondes. Avec un record de 17 victoires consécutives, il est le plus grand pilote Cresta de tous les temps.

Mais affronter la Cresta comporte un risque réel : cinq personnes sont mortes en courant, le décès le plus récent remontant à 2017. Evans elle-même s'est écrasée sur le parcours.

Sa passion pour la Cresta Run lui vient de son père, le regretté lieutenant-colonel Digby Willoughby. Ancien bobeur et directeur général du SMTC, il a été nommé MBE en 2002 pour services rendus au sport.

« La Cresta est dans mon ADN. J'ai grandi avec elle, en regardant papa. Je l'ai vécu et respirée », a déclaré Evans.

« J'ai participé aux courses pour enfants dès l'âge de huit ans. J'adorais battre les garçons.

« Papa était l'un des principaux instigateurs des courses amusantes féminines et l'un de nos plus grands champions. Il faisait la roue dans le ciel. »

Et la course historique de cette année était aussi une affaire de famille puisque la fille d'Evans, Isabella, âgée de 18 ans, a concouru et est devenue la deuxième mère et sa fille à participer à un Grand National.

Le secrétaire du club, Martin Greenland, a déclaré : « Le retour des dames est la plus grande chose qui soit arrivée au club dans les temps modernes. Kinny [Evans] ne pourrait pas être un gagnant plus approprié. »