Covid anormal : pourquoi l’Australie est-elle si en retard dans la fabrication de ses propres vaccins à ARNm ? | Nouvelles de l’Australie
FÀ partir de septembre – plus de neuf mois après son approbation pour une utilisation d’urgence aux États-Unis – les premières doses du vaccin Moderna Covid-19 arriveront sur les côtes australiennes. Le deuxième vaccin à ARNm (acide ribonucléique messager) contre le coronavirus est une aubaine bienvenue au milieu d’une période de blocages continus et de nombre record de cas.
Mais le déploiement notoirement lent du vaccin en Australie a été entaché par l’échec d’un candidat vaccin développé localement, ainsi que par des modifications des recommandations de groupe d’âge pour le vaccin AstraZeneca en raison de son lien avec des caillots sanguins rares mais sanguins.
Mais surtout, l’insuffisance des approvisionnements en vaccins à ARNm – principalement le vaccin produit conjointement par Pfizer et la firme allemande BioNTech – a incontestablement ralenti le rythme. Qu’est-ce qui empêche l’Australie de fabriquer ses propres doses ?
Petite filière biotech
Le Dr Archa Fox, expert en ARN (acide ribonucléique) à l’Université d’Australie occidentale, a déclaré que la technologie de l’ARNm avait été initialement testée pour les traitements contre le cancer.
« Il y a environ 10 ans, des entreprises comme Moderna, BioNTech et CureVac ont démarré, essayant essentiellement de prendre cette idée de recherche de fabriquer de l’ARN, de le modifier [and] le livrer dans les cellules pour donner un certain avantage thérapeutique », dit-elle.
«Ce qu’ils ont découvert dans les premiers essais cliniques, c’est qu’il y avait cette forte réponse immunitaire.
« Ils ont en fait compris qu’ils pourraient peut-être utiliser cette réponse immunitaire pour les vaccins. »
En 2018, les vaccins à ARNm étaient présentés comme « une nouvelle ère en vaccinologie » pour leur « puissance élevée, leur capacité de développement rapide et leur potentiel de fabrication à faible coût et d’administration sûre ».
Bien que les deux vaccins ARNm Covid aient été mis sur le marché rapidement, la technologie est en développement depuis des années, dit Fox.
« Il n’y avait vraiment que Moderna et BioNTech. Ce n’étaient pas de grandes entreprises et elles n’avaient pas encore été en mesure de mettre un médicament sur le marché. »
À certains égards, il n’est pas surprenant qu’il n’y ait pas eu de production locale de vaccins à ARNm Covid à ce jour.
« Étant donné que notre secteur de la biotechnologie est assez petit au départ, il n’y avait aucun appétit commercial pour se lancer dans quelque chose qui n’avait pas encore fait ses preuves à ce stade », a déclaré Fox.
Le professeur Trent Munro de l’Université du Queensland affirme que le manque relatif d’infrastructures biotechnologiques en Australie, par rapport à des pays comme les États-Unis, Singapour et la Corée du Sud, est également un facteur. « Infrastructure de fabrication pharmaceutique complexe – nous sommes très limités ici, en dehors de CSL et de quelques petites installations. »
Ralentir
En mai seulement, le gouvernement fédéral a annoncé une approche du marché, faisant un appel d’offres aux entreprises de biotechnologie intéressées par la fabrication de vaccins à ARNm à terre. Le gouvernement a reçu le mois dernier des propositions d’un certain nombre d’acteurs locaux, dont le leader CSL Limited, qui est actuellement le seul fabricant australien de vaccins à terre.
La société de biotechnologie australienne a produit des doses locales du vaccin AstraZeneca, qui est un vaccin à base d’adénovirus. Avant l’arrêt d’un essai de vaccin à l’Université du Queensland – le vaccin candidat a donné des résultats de test faussement positifs pour le VIH – CSL avait également été contracté par le Commonwealth pour fournir 51 millions de doses de ce vaccin.
Lorna Meldrum, vice-présidente de la préparation aux pandémies chez Seqirus, la division vaccins de CSL, a déclaré que la société avait déjà un programme de recherche sur l’ARNm, avec des essais cliniques humains pour les vaccins antigrippaux qui commenceront l’année prochaine.
« Nous explorons activement les options de fabrication d’ARNm pour l’entreprise », dit-elle.
La capacité de fabrication de vaccins « ne peut pas être mise en place du jour au lendemain », dit-elle. « Cela demande du temps et des investissements.
Technologie complexe
Chacune des cellules de notre corps contient du matériel génétique sous forme d’ADN, avec sa forme familière d’hélice double brin.
L’ARN est similaire mais est plutôt simple brin : les virus l’utilisent comme code génétique, tandis que dans de nombreux organismes, y compris les humains, il est fabriqué par des enzymes qui décompressent la double hélice de l’ADN et prennent une copie de l’un des brins.
Il existe différents types d’ARN. Un type particulier d’ARN messager – l’ARNm, en abrégé – joue un rôle crucial en tant que modèle de fabrication des protéines et est naturellement présent dans toutes nos cellules.
Les vaccins ARNm Covid contiennent une séquence d’ARNm synthétique – un modèle – qui indique aux cellules de notre corps de produire la protéine de pointe du virus Covid-19. La présence de cette protéine de pointe – qui lors d’une véritable infection à Covid est utilisée par le virus pour infecter nos cellules – déclenche alors une réponse immunitaire.
Le plan peut facilement être modifié pour coder pour d’autres protéines – ce qui signifie qu’il ne se limite pas au traitement de Covid.
En termes simples, les vaccins à ARNm Covid sont fabriqués selon un processus en trois étapes : dans un premier temps, les bactéries cultivent des brins d’ADN dans de petites molécules appelées plasmides, qui sont ensuite purifiées et converties en ARNm par des enzymes. La dernière étape consiste à enrober l’ARNm d’une couche de lipides, une classe de substances à laquelle appartiennent les graisses.
La dernière étape du processus est la plus difficile, déclare le professeur Robert Booy de l’Université de Sydney. « C’est extrêmement important parce que l’ARNm est rapidement décomposé s’il n’est pas protégé et encapsulé. »
Max Rossetto, responsable du développement commercial chez Luina Bio, est d’accord. Luina Bio est un fabricant de produits pharmaceutiques basé à Brisbane, parmi les entreprises qui ont soumis une proposition de fabrication nationale au gouvernement fédéral.
« Dans les vaccins à ARNm, l’astuce n’est pas tant de fabriquer l’ARNm que de fabriquer la capsule lipidique qui l’entoure », explique Rossetto. « Trouver cette technologie est ce qui a fait le succès de Pfizer et Moderna. »
Le Dr Wayne Finlayson, directeur général de Servatus, un développeur et fabricant de médicaments de la Sunshine Coast qui a également soumis une offre au gouvernement, affirme qu’à sa connaissance, seules deux sociétés dans le monde produisent actuellement les capsules de nanoparticules lipidiques.
« Même Moderna et Pfizer sous-traitent cela », dit-il. « Nous serions obligés de développer cette technologie en Australie si personne ne nous la donnait. »
Licence de propriété intellectuelle
Dans l’approche du marché du gouvernement, il a appelé à des propositions de fabrication d’ARNm qui seraient pleinement opérationnelles à l’échelle d’une population dans un délai compris entre 12 mois et trois ans.
Booy dit que plusieurs facteurs peuvent entraîner des retards de fabrication, notamment des problèmes de chaîne d’approvisionnement pour les matières premières et des problèmes de licence de vaccin. (Dans un communiqué, Pfizer affirme que son vaccin Covid « implique l’utilisation de plus de 280 matériaux provenant de 86 fournisseurs dans 19 pays différents ».)
Finlayson pense que le chemin le plus rapide vers une fabrication à grande échelle serait d’autoriser les vaccins Covid à Pfizer et Moderna. « Si nous avions l’argent, et que nous devions le faire, nous pourrions le faire en probablement 18 mois. »
Munro a une estimation similaire, mais est moins optimiste : « Même si nous devions faire venir Pfizer ou Moderna et s’associer à quelqu’un, je pense qu’il s’agit d’un délai de 18 mois à deux ans dans le meilleur des cas. »
En mai, BioNTech a annoncé qu’elle mettrait en place une usine régionale de fabrication de vaccins à Singapour. Le même mois, il a signé un accord de licence avec la société chinoise Fosun Pharma pour permettre la production nationale de 1 milliard de doses de son vaccin Covid.
Il est peu probable qu’ils s’installent en Australie dans un avenir proche. Dans une déclaration à Guardian Australia, Pfizer a déclaré qu’il « se concentre sur la fabrication mondiale dans nos centres de fabrication en Europe et aux États-Unis pour l’approvisionnement pandémique de notre vaccin Covid-19 à Australie ».
« Une fois la phase d’approvisionnement pandémique terminée et nous entrons dans une phase d’approvisionnement régulier, Pfizer évaluera toutes les opportunités de fabrication supplémentaires disponibles. »
Le ministre australien des Sciences, Christian Porter, a déclaré la semaine dernière que les chances que Pfizer ou Moderna concédaient leur propriété intellectuelle à un fabricant local étaient « à distance », et que les discussions se poursuivaient avec Moderna – que Guardian Australia a contacté pour obtenir des commentaires – sur le cadre de l’entreprise. mettre en place sa propre usine de fabrication au pays.
Fox dit : « Si nous devions emprunter la voie du développement de notre propre vaccin à ARNm… alors cela ressemblerait davantage à ce délai de trois ans. » Le processus serait plus long en raison de la nécessité d’essais cliniques. Les essais d’un vaccin à ARNm produit localement, développé par l’Université Monash, devraient commencer plus tard cette année.
Investissement « critique »
Finlayson dit que les vaccins à ARNm sont « un changeur de jeu » car ils peuvent être rapidement mis à jour, y compris pour les variantes de Covid. « Tout ce que vous avez à faire est de connaître la séquence du virus et dans les six semaines, vous pouvez essentiellement vous préparer à commencer la fabrication. »
L’Australie est un exportateur mondial de vaccins contre la grippe et pourrait éventuellement devenir également un exportateur de vaccins Covid, a déclaré Booy.
Mais étant donné le long délai jusqu’à un vaccin Covid à ARNm fabriqué localement, l’investissement dans la technologie de l’ARN en vaut-il même la peine ?
Le professeur John Shine, président de l’Académie australienne des sciences, a écrit cette semaine que la capacité d’ARN à terre « est essentielle non seulement pour le développement de vaccins, mais également pour résoudre des problèmes tels que l’évaluation de nouvelles menaces pour la biosécurité et le soutien à l’adaptation au changement climatique dans l’agriculture ».
Fox dit : « Il est possible, comme pour les vaccins annuels contre la grippe, que nous devions simplement nous faire vacciner contre Covid-19 pendant longtemps. Je suppose que vous pourriez argumenter : eh bien, laissez les Modernas et Pfizer-BioNTech ailleurs dans le monde les produire et nous les expédier ensuite.
« Je pense qu’il y a encore un argument, même pour Covid [vaccines], pour s’installer ici.
Les utilisations plus larges des vaccins à ARNm incluront probablement des traitements anticancéreux individualisés et des traitements pour les maladies auto-immunes et les agents pathogènes non viraux tels que le paludisme.
« C’est vraiment une technologie perturbatrice qui va changer toutes sortes de produits médicaux. »