COVID-19, décarcération et flexion de l’arc de la justice : la promesse des partenariats médico-légaux

Le taux d’infection du SRAS-CoV-2 dans les établissements carcéraux est plus de cinq fois supérieur à celui de la population générale. Une personne incarcérée sur cinq a eu le COVID-19, ce qui a entraîné l’infection de plus de 400 000 personnes incarcérées. Ces chiffres n’ont cessé d’augmenter. Ces tendances épidémiologiques sont en partie dues à la surpopulation extrême dans les établissements carcéraux, à une capacité limitée à la distance sociale, au manque d’accès à des équipements de protection individuelle de base tels que des masques et du savon, une mauvaise ventilation, une infrastructure inadéquate pour les tests et des taux élevés de comorbidités parmi les détenus. personnes. Ils sous-estiment également grossièrement le véritable impact de COVID-19. La déclaration publique des cas de COVID-19, des décès et des hospitalisations n’est pas obligatoire en vertu de la loi, ce qui entraîne une incertitude quant au nombre total d’infections. Compte tenu des inégalités raciales et ethniques en matière d’incarcération et de la durée de la peine, l’impact dévastateur du virus sur les personnes incarcérées représente un autre exemple de l’effet du racisme structurel sur la santé et le bien-être des communautés de couleur.

En réponse à cette crise, des organisations de santé de premier plan telles que l’American Medical Association et l’Académie nationale des sciences, de l’ingénierie et de la médecine (NASEM) ont plaidé pour des mesures de décarcération immédiates dans les prisons et les prisons du pays. Mais comment les communautés, en particulier celles qui sont les plus vulnérables et les plus touchées par les pratiques d’incarcération de masse du système judiciaire pénal depuis des décennies, peuvent-elles mettre en pratique ce besoin urgent de santé publique ?

Les partenariats médico-légaux (MLP) sont un élément clé de la réponse. Les MLP peuvent soutenir la libération des personnes incarcérées médicalement vulnérables en les mettant en contact avec des professionnels de la santé tels que des médecins, des travailleurs sociaux et des agents de santé communautaire qui peuvent défendre leur cause. Ces relations sont déterminantes, en particulier parce que les personnes médicalement vulnérables qui ont eu des contacts avec le système judiciaire pénal ont souvent un accès limité aux soins cliniques. Mais les initiatives à petite échelle telles que les MLP sont loin d’être suffisantes pour aider à décompresser la densité de population des établissements carcéraux. Un impact significatif ne peut se produire que grâce à l’élaboration de politiques dédiées aux niveaux local, étatique et fédéral. Néanmoins, ce cadre en deux étapes – en commençant par une action communautaire par le biais d’initiatives telles que les MLP, puis en poursuivant des efforts complets par le biais de politiques systémiques et de changements législatifs – est nécessaire pour faire face à la crise de santé publique actuelle dans les établissements carcéraux.

Partenariats médico-légaux et décarcération

Étant donné que les avocats ne peuvent pas témoigner en tant qu’experts des conditions médicales de leurs clients en raison d’un conflit d’intérêts, les MLP jouent un rôle important. Ils fournissent l’expertise médicale nécessaire pour faciliter un processus appelé « libération pour compassion », qui permet aux directeurs et aux tribunaux d’ordonner la libération de personnes incarcérées médicalement vulnérables dans leur communauté d’origine. Un élément essentiel de ce processus implique l’attestation que les personnes cherchant à être libérées souffrent de conditions médicales qui pourraient devenir une question de vie ou de mort si elles devaient développer la COVID-19 pendant leur incarcération. Il est nécessaire de jumeler des médecins avec des personnes cherchant à être libérées pour des raisons médicales, car sans avis d’expert, les juges ne disposent pas des informations nécessaires pour prendre une décision médicalement éclairée. Les MLP ont ainsi travaillé à la préparation d’affidavits médicaux pour les personnes incarcérées qui souffrent de conditions médicales à risque de maladie COVID-19 sévère, telles que l’insuffisance cardiaque, l’obésité, le tabagisme, la maladie coronarienne, la maladie pulmonaire obstructive chronique, la maladie rénale chronique, le cancer, et le diabète de type 2.

Une demande de libération pour compassion devient plus crédible aux yeux des décideurs lorsqu’elle est accompagnée du soutien affirmatif d’un professionnel de la santé, mais ce n’est en aucun cas une garantie. Le processus de demande de libération pour compassion reste opaque, ce qui contribue aux faibles taux de libération parmi les personnes incarcérées dans les prisons. Entre mars et mai 2020, le Federal Bureau of Prisons (BOP) a rejeté plus de 98 % des demandes. La majeure partie de ces demandes ont été approuvées pour des personnes en fin de vie (c’est-à-dire dans un délai estimé de six à neuf mois après le décès). En raison de la nature fragmentée du système de justice pénale, les données sur l’utilisation des taux de libération et d’approbation pour des raisons de compassion sont également difficiles à obtenir ou tout simplement indisponibles.

De plus, l’aversion du système judiciaire pénal pour la libération pour des raisons de compassion est en accord avec ses nombreux échecs à décompresser les populations carcérales. Bien que certaines prisons aient pu réduire leur population au début de la pandémie, les efforts de décarcération dans les systèmes pénitentiaires restent minimes et aléatoires, souvent en raison de longs processus de litige. Par exemple, fin février, l’État de Caroline du Nord a réglé un procès garantissant la libération de 3 500 personnes en six mois. Néanmoins, la décarcération reste urgente à l’échelle nationale, non seulement en raison de l’impératif éthique de protéger les personnes médicalement vulnérables, mais aussi en raison de preuves bien établies qui montrent qu’il s’agit de l’un des moyens les plus efficaces de réduire la transmission virale dans les établissements correctionnels. À travers cette lentille, les MLP deviennent ainsi un instrument dans le déploiement de l’expertise nécessaire pour soutenir les efforts de décarcération à travers le pays.

Miser sur la vaccination plutôt que sur la décarcération peut apparaître comme une solution séduisante à la crise carcérale actuelle. Mais cette approche pose plusieurs problèmes. Premièrement, même si tous les États ont désormais mis les vaccins à la disposition de la population adulte, l’accès parmi les populations incarcérées reste désespérément faible. Selon les données du Marshall Project et de l’Associated Press, moins de 20 % des personnes incarcérées dans les prisons ont reçu une dose de vaccin. Même dans des États tels que le Massachusetts où les taux de vaccination sont supérieurs à la moyenne, il existe de grandes variations dans l’absorption. Les données montrent que bien que 73 pour cent des personnes détenues dans les prisons d’État aient reçu au moins une dose du vaccin, seulement 58 pour cent des personnes détenues dans les prisons locales ont reçu au moins une dose. Ces écarts persistent alors que les infections continuent de sévir dans les prisons, les prisons et autres centres de détention, dont beaucoup sont désormais vulnérables aux nouvelles variantes du COVID-19.

Deuxièmement, l’adoption parmi les personnes incarcérées est à la fois incertaine et un problème d’ordre éthique, notamment en raison des abus historiques des populations incarcérées dans la recherche médicale. Par exemple, un rapport des Centers for Disease Control and Prevention de trois prisons et 11 prisons de quatre États, réalisé juste avant l’autorisation d’utilisation d’urgence des vaccins Pfizer et Moderna, a démontré que seulement 45% des personnes incarcérées voulaient recevoir un vaccin. Ce rapport est cohérent avec d’autres rapports du début du processus de vaccination qui ont montré que les individus incarcérés ont refusé les vaccins à des taux élevés.

À tout le moins, ces tendances indiquent un échec persistant à inclure les personnes incarcérées et leurs proches dans la prise de décision en matière de santé publique. Troisièmement, la recherche montre que même des vaccins efficaces ne fonctionneront pas de manière optimale dans des environnements collectifs et surpeuplés tels que les prisons et les prisons. Compte tenu de l’ampleur du système judiciaire pénal – avec ses 2,3 millions d’individus en prison et ses 11 millions d’admissions et de libérations annuelles en prison, sans parler des millions d’autres sous surveillance communautaire – des efforts de vaccination inadéquats continueront de rendre de nombreuses personnes vulnérables à l’infection et à la mort. .

Ensemble, ces considérations soulignent la nécessité d’interventions non pharmacologiques telles que la décarcération par le biais de systèmes de soutien communautaires tels que les MLP. Plus précisément encore, les MLP peuvent tirer parti de leur pouvoir pour se joindre aux efforts locaux et nationaux pour renforcer les efforts de décarcération en cours. Les organisations de défense des intérêts communautaires telles que Black and Pink, Families for Justice as Healing, l’American Civil Liberties Union et la National Association for the Advancement of Colored People sont restées au cœur de ces efforts, luttant contre les injustices sanitaires et raciales mises à nu par COVID-19[FEMININEMaismalgréleursnombreuxsuccèsdepuisledébutdelapandémieunchangementàlongtermenepeutseproduirequegrâceàl’engagementdesdécideurspolitiquesdesÉtatsetdugouvernementfédéralCi-dessousnousproposonsquelquesmesuresconcrètesquelesdécideurspeuvent–​​etdevraient–​​suivrepourallégerlessouffrancesdanslesétablissementscarcéraux

Opportunités d’action

Au niveau fédéral, la nouvelle administration devrait encourager le ministère de la Justice (DOJ) à étendre son utilisation de la libération pour compassion pour les personnes médicalement vulnérables qui sont actuellement sous surveillance fédérale. Le DOJ devrait également étendre son programme actuel de confinement à domicile pour les personnes médicalement vulnérables. Ces développements constitueraient un écart bienvenu par rapport aux pratiques du DOJ et du BOP sous l’administration Trump, où les efforts de décarcération se sont avérés ternes malgré des centaines de décès liés au COVID-19 dans les établissements fédéraux. De plus, le manque de surveillance pendant les périodes de confinement a conduit à l’utilisation sans restriction de l’isolement cellulaire et d’autres mesures de confinement allant jusqu’à 23,5 heures de confinement cellulaire par jour, à un accès réduit aux services médicaux et de santé mentale et à un accès inadéquat aux produits d’hygiène. , tels que des masques, du désinfectant pour les mains et du savon.

Bien que nous reconnaissions que les systèmes carcéral des États et locaux n’ont pas à adhérer strictement à la politique carcérale fédérale, l’administration Biden peut conduire le changement et promouvoir la décarcération. Une stratégie fédérale basée sur les recommandations de la NASEM (c’est-à-dire l’évaluation des niveaux optimaux de la population carcérale, la révision des directives de libération pour compassion) pourrait avoir un effet de normalisation au niveau de l’État. Bien que plusieurs États puissent choisir d’afficher une résistance à de tels développements, d’autres peuvent suivre l’exemple du président Joe Biden. En fait, certains États, dont la Caroline du Nord, le New Jersey, l’Oregon et la Pennsylvanie, ont déjà fait des efforts considérables pour réduire la taille de leur prison et de leur population carcérale. D’autres États devraient suivre leur exemple en créant des politiques qui facilitent la libération de ceux qui sont médicalement vulnérables.

Au niveau institutionnel, les médecins, les cliniques et les systèmes hospitaliers devraient s’associer avec leurs défenseurs publics locaux et les agences de services juridiques à travers des relations telles que les MLP. Au-delà de la pandémie de COVID-19 et de la décarcération, les MLP ont historiquement existé pour améliorer la santé des patients en abordant les déterminants sociaux de la santé et en formant les prestataires de soins de santé à prendre en charge les patients ayant des antécédents d’incarcération. Rien qu’en 2019, les MLP ont aidé plus de 75 000 patients en résolvant des problèmes juridiques qui les empêchaient d’atteindre une santé optimale. Par exemple, un MLP a réduit les admissions à l’hôpital des patients asthmatiques en améliorant leurs conditions de logement grâce à la navigation des lois sur l’habitabilité. En s’associant à des experts juridiques, les prestataires de soins de santé peuvent plaider en faveur de changements de politique afin de minimiser l’empreinte du système carcéral sur la société et de perturber les cycles pernicieux de sur-incarcération.

De plus, les individus peuvent soutenir la défense des MLP en initiant des discussions institutionnelles (c’est-à-dire des séances plénières, des présentations départementales, la formation des médecins résidents et la formation en faculté de médecine). Les personnes occupant des postes de direction devraient offrir un temps protégé, une reconnaissance et un soutien financier aux personnes engagées dans les MLP. Ce type de mécénat institutionnel permet d’accéder à des espaces privilégiés avec des opportunités à fort impact, tels que les donateurs philanthropiques et les médias. Les individus peuvent également tirer parti de leur pouvoir en plaidant au sein des organisations médicales étatiques et nationales pour sensibiliser, prendre position publiquement et étendre davantage les soins médicaux fournis aux populations incarcérées.

Les MLP continuent de travailler pour s’assurer que ceux qui sont incarcérés ne deviennent pas des victimes oubliées de COVID-19. Au moment d’écrire ces lignes, le nombre de cas dans les établissements carcéraux continue d’augmenter, mettant en danger la vie de milliers de personnes incarcérées et de personnel carcéral, et risquant la désintégration de leurs familles et de leurs communautés en cours de route. Cette urgence de santé publique nécessite une attention immédiate avant qu’un nombre incalculable d’autres meurent de COVID-19 en raison de leur incarcération.