Coupe du monde de hockey: comment l’équipe masculine à temps partiel du Pays de Galles a écrasé l’élite


C’est une histoire d’opprimé que même la FA Cup aurait du mal à égaler.

Wales – une équipe à temps partiel d’étudiants, d’enseignants et d’un analyste financier – affrontant les meilleurs joueurs de hockey professionnels du monde.

Près de 128 ans après leur premier match international, le Pays de Galles se rend à sa première Coupe du monde de hockey masculin.

« C’est plus grand que ce que nous avons jamais connu – n’importe qui dans l’équipe, y compris le personnel », a déclaré le co-capitaine Luke Hawker à BBC Sport Wales.

« Le hockey est un passe-temps pour la grande majorité d’entre nous – c’est ce que nous faisons pendant notre temps libre, les soirs et les fins de semaine.

« Aller à une Coupe du monde et jouer et se produire sur cette scène, c’est vraiment un moment de pincement. »

La Coupe du monde de hockey masculin se déroule en Inde du 13 au 29 janvier.

Le Pays de Galles a assuré sa qualification historique de façon spectaculaire.

Une victoire en fusillade contre l’Irlande à Cardiff en octobre 2021 a complété une ascension remarquable au sommet du hockey.

Bien que le Pays de Galles ait remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Londres de 1908 à six équipes, lors de leurs 50 premiers matches internationaux, ils n’ont gagné que trois fois.

Il leur a fallu 70 ans pour battre leurs voisins anglais, qu’ils affrontent désormais lors de la Coupe du monde vendredi.

Il y a moins de dix ans, le Pays de Galles languissait dans le troisième niveau du hockey européen.

Danny Newcombe
Danny Newcombe a travaillé comme entraîneur adjoint de Zak Jones avant d’être nommé son successeur

« Ce fut une période assez sombre pour nous », a admis l’entraîneur-chef Danny Newcombe.

« Cela nous a donné une chance de réinitialiser le groupe et de réinitialiser ce que nous faisions – puis de continuer cette incroyable aventure et ce voyage avec ce groupe incroyable de gars.

« Il n’y a pas de formule magique ici. Nous avons un bon groupe de joueurs – un bon groupe de personnes. Nous sommes restés ensemble et nous nous sommes améliorés progressivement.

« Donc, la force réside dans l’apprentissage collectif que le groupe a fait pendant six ou sept ans. Le noyau du groupe est ensemble depuis longtemps maintenant. »

Les promotions au deuxième puis au premier rang des Championnats d’Europe se sont succédées rapidement. Viennent ensuite les performances victorieuses lors des éliminatoires de la Coupe du monde en 2021.

Mais pendant tout ce temps, le Pays de Galles, comme toujours, avait serré ses séances d’entraînement les week-ends et les jours fériés – les adaptant aux emplois des joueurs.

Toutes les quelques semaines, l’équipe se rend à Cardiff après le travail un vendredi. Il y a des séances doubles le samedi et le dimanche, avant qu’ils ne reprennent le travail le lundi matin.

Tout tournoi – comme la Coupe du monde ou les Jeux du Commonwealth de l’été dernier – implique que la plupart des joueurs doivent prendre des congés annuels – voire sans solde.

Un programme à temps partiel signifie également que l’équipe ne renonce pas seulement à son temps libre pour jouer, mais aussi à son argent.

Rupert Shipperley en action contre le Russe Ilfat Zamalutdinov
Rupert Shipperley (à gauche) était l’un des deux joueurs gallois à se rendre aux Jeux olympiques de Tokyo avec la Grande-Bretagne

Les joueurs du Pays de Galles financent eux-mêmes en partie le programme.

« Cela nous rapproche parce que nous savons ce que nous avons dû sacrifier », a ajouté Hawker.

« Si vous demandez à l’un des membres du groupe pourquoi il se sépare d’une somme d’argent à engager, s’il est sélectionné ou non pour avoir une expérience de tournoi majeur, il adore faire partie du groupe.

« L’expérience est inégalée. C’est pourquoi nous contribuons. Cela ajoute un certain degré de force, de résilience et de solidarité. »

Mais le simple fait d’amener l’équipe en Inde a été un énorme défi financier pour Hockey Wales.

Ils ont même été contraints de lancer une campagne de financement participatif pour combler le manque de fonds.

La directrice générale Ria Burrage-Male espère que voir le Pays de Galles sur la scène mondiale sera un catalyseur de changements cruciaux.

« Le financement public ne s’étend que jusqu’à présent, donc les joueurs contribueront environ 50% au programme des joueurs », a-t-elle déclaré à BBC Sport Wales.

« C’est un problème – ce n’est pas durable.

« Si vous n’avez pas d’argent, vous ne pourrez peut-être pas pratiquer ce sport. C’est extrêmement problématique et c’est quelque chose que nous devons résoudre.

« Je crois fondamentalement que les gens ne devraient pas avoir à payer pour jouer pour leur pays. C’est un honneur absolu et nous ne devrions pas être dans une position où le sport n’est pas durable à cause du coût pour jouer.

« Nous devons être plus visibles, nous devons rehausser notre profil. J’espère que nous inspirerons simplement une génération de personnes à prendre un bâton et à garder notre sport en vie. »

Le Pays de Galles affronte l’Angleterre, l’Espagne et accueille l’Inde dans la poule D. Ils sont tous classés parmi les huit premiers mondiaux.

Essayer d’aller au-delà de la phase de groupes sera le défi le plus difficile du Pays de Galles à ce jour – mais c’est celui qu’ils sont prêts à relever.

« Le simple fait d’être là est une énorme réussite », a déclaré Rupert Shipperley.

« Tokyo était absolument énorme mais une Coupe du monde avec le Pays de Galles, avec ce groupe de joueurs que nous avons depuis sept à huit ans, est quelque chose de vraiment spécial.

« Nous voulons provoquer des bouleversements. Nous allons donner des coups de poing. Cela place Hockey Wales à l’échelle mondiale et leur fait savoir que nous sommes là pour rester. »

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