Conflit et capital : leçons de la première guerre mondiale

Norma Cohen est chercheur honoraire à l’Université Queen Mary de Londres et ancienne journaliste du FT. Sa thèse de doctorat financée par l’AHRC, sur le financement de la première guerre mondiale, s’intitule « Comment la Grande-Bretagne a payé la guerre : les détenteurs d’obligations dans la Grande Guerre 1914-1932 ». Dans cet article, elle soutient que l’accès de la Russie au capital déterminera en fin de compte si elle sortira gagnante de la guerre en Ukraine.

L’ampleur et la rapidité avec lesquelles les alliés de l’Ukraine ont agi pour soutenir ses efforts pour se défendre ont été stupéfiantes. Et tandis que l’afflux d’armes et de fournitures – en particulier d’une Allemagne auparavant réticente – a durci la position de certains alliés européens hésitants, le soutien le plus important de tous est peut-être venu sous la forme de sanctions économiques et financières contre la Russie.

Des mesures allant du ciblage des investissements étrangers russes au gel d’environ 630 milliards de dollars de réserves de change ont soumis l’économie eurasienne à de graves difficultés économiques, peut-être mieux illustrées par la chute du rouble au cours de la semaine dernière.

Un conflit de longue durée semblable à celui de la première guerre mondiale est envisageable. L’Ukraine ne montre aucun signe de volonté de se rendre et la Russie pourrait devoir l’occuper pendant des années à grands frais. Alors que le nationalisme russe peut soutenir l’invasion, le maintenir face au besoin ne sera pas facile. L’accès au capital financier est ce qu’il faut.

La guerre financière ne devrait pas surprendre les historiens militaires. Peut-être qu’aucune nation n’a plus d’expérience que la Grande-Bretagne.

Au déclenchement de la première guerre mondiale en août 1914, la Grande-Bretagne était le plus riche de tous les combattants. Mais cela ne garantissait pas qu’il serait en mesure d’exploiter le capital de ses propres citoyens, ni ne pouvait garantir que ses ennemis n’essaieraient pas d’obtenir une partie de cet argent pour eux-mêmes.

Cependant, ce que la Grande-Bretagne avait en août 1914, c’était l’architecture institutionnelle pour lever des capitaux pour la guerre ; il disposait d’un marché des valeurs mobilières profond et liquide, d’un système de collecte d’impôts pour le service de la dette, d’une structure juridique protégeant les droits de propriété et de la Banque d’Angleterre pour agir en tant qu’agent de collecte de fonds. Aucun autre combattant en 1914 ne pouvait rivaliser avec ces structures. En conséquence, la Grande-Bretagne est devenue un financier de guerre non seulement pour elle-même et ses alliés les plus pauvres comme la Roumanie et l’Italie, mais aussi pour la riche France.

En effet, lors de la toute première guerre véritablement mondiale, le front de bataille militaire et industriel de la Grande-Bretagne s’est accompagné de ce qui était en fait une « bataille pour le capital ».

L’accès au capital est devenu essentiel après que la guerre se soit installée dans une impasse suite à l’échec de l’Allemagne à obtenir une victoire rapide dans le nord de la France lors de la bataille de la Marne. Cette guerre devait être une «guerre d’usure» et cela nécessitait des capitaux à grande échelle, non seulement pour les armements, mais aussi pour les produits de base, de la nourriture aux bottes des soldats. Le gouvernement central allemand n’avait même pas le pouvoir d’augmenter les impôts. Il avait une histoire qui l’obligeait à gagner rapidement des guerres et à extraire les coûts de ses ennemis. En fin de compte, l’incapacité de l’Allemagne à fournir aux soldats et aux civils les produits de première nécessité a conduit à une population qui s’est tout simplement lassée de la faim et de la guerre.

Mais la propre bataille de la Grande-Bretagne pour le capital était complexe. Il y avait trois « fronts », dont le premier était de garder le capital hors des mains des Allemands. Le jour où la guerre a été déclarée, la Grande-Bretagne a immédiatement interdit le transfert de livres sterling aux citoyens allemands, y compris les intérêts et les dividendes ou le produit des ventes de titres. Il a également saisi les actifs des trois plus grandes banques allemandes opérant au Royaume-Uni. Cela a causé des difficultés aux milieux d’affaires et bancaires du Royaume-Uni, car les échanges commerciaux entre les deux pays étaient importants.

Ensuite, la Grande-Bretagne a cherché à interdire la concurrence pour les capitaux à l’intérieur de ses propres frontières ; quel que soit le capital disponible, il devait être mobilisé pour la guerre. Il a d’abord interdit à toute entité non britannique de lever des capitaux à Londres, puis a interdit aux entreprises britanniques de lever des capitaux au Royaume-Uni sans l’autorisation du Trésor.

De plus, l’histoire suggère que même si le sentiment nationaliste soutient la guerre, cela seul ne peut garantir qu’elle soit financée. À l’automne 1914, plus de 500 000 Britanniques se sont engagés à combattre. Pourtant, le premier effort pour lever des capitaux pour la guerre en novembre – via l’émission de 350 millions de livres sterling en emprunts de guerre à 3,5% arrivant à échéance entre 1925 et 1928 – a été un échec lamentable, ne recueillant qu’une fraction des sommes recherchées. En 1915, il devint évident que la guerre durerait plus longtemps et coûterait beaucoup plus cher que prévu. Il a augmenté les impôts de montants auparavant inimaginables et mis en place une taxe spéciale pour réprimer les profiteurs de guerre.

Le deuxième front de la « bataille pour le capital » était la défense de la valeur de la livre sterling contre principalement le dollar américain. Les États-Unis étaient le principal fournisseur britannique de nourriture et de matériel de guerre. Dans la mesure où la Russie a besoin d’approvisionnements de l’étranger, cela aussi sera un front de guerre. Pour défendre la livre sterling, la Grande-Bretagne a dû persuader ses citoyens – alors les plus grands exportateurs de capitaux du monde – de lui vendre ou de lui prêter des titres libellés en dollars.

Mais pour lever des fonds de guerre, la Grande-Bretagne a surtout eu recours à l’emprunt, ce qui constitue en fait le «troisième front» dans la bataille pour le capital. Sur les 7,28 milliards de livres sterling d’emprunts de guerre, 80 % ont été levés dans le pays. Pour attirer les capitaux des investisseurs, la Grande-Bretagne devait faire plus que simplement limiter la concurrence ; il devait offrir des conditions si généreuses qu’elles pesèrent sur la nation pendant une génération. La Grande-Bretagne était si désespérée à la fin de 1916 – sans plus de financement, son alliée, la France, semblait sur le point de se rendre – que son ministre des Finances menaça les banques et les assureurs du pays de confisquer les actifs et les dépôts à moins que ceux-ci ne puissent livrer leurs clients. Capitale.

Comparez cela avec l’expérience des puissances centrales. En mars 1918, l’Allemagne avait vaincu la Russie à l’est et les forces du général Hindenburg poussaient les troupes alliées vers la Manche. Mais cela ne suffisait pas. Il n’avait aucune source de capital financier à l’intérieur de ses propres frontières sur laquelle puiser. Avec l’effondrement de sa propre monnaie, l’Allemagne manquait terriblement de nourriture et de fournitures pour les soldats, ainsi que pour ses civils. Un an auparavant, les Allemands avaient enduré «l’hiver du navet» au cours duquel la seule nourriture largement disponible était celle habituellement donnée au bétail.

Alors que les troupes de Hindenburg poursuivaient en France, elles ont arrêté leur poursuite des forces alliées pour manger la nourriture et enfiler les pulls en laine qu’ils ont trouvés dans les tranchées françaises abandonnées. Ils avaient faim, froid et démoralisé. À l’automne, les forces allemandes étaient en retraite. Les civils l’étaient aussi. En 1918, les ouvriers allemands, qui avaient besoin d’environ 2 500 calories par jour, étaient rationnés à moins de la moitié. Plus de 250 000 Allemands étaient morts de malnutrition en 1918. L’Autriche-Hongrie était également en mauvais état ; la sixième armée a rapporté que le poids moyen de ses soldats était de 120 livres et seulement un sur trois avait un pardessus pour l’hiver.

Et tandis que les Britanniques ont enduré des privations et une forte inflation en temps de guerre, il n’a même pas eu besoin de commencer à rationner la nourriture avant janvier 1918.

C’est le fait que la Grande-Bretagne avait accès au capital, lui permettant d’acheter ce dont ses militaires et civils avaient besoin, qui lui a permis de survivre à ses ennemis et de se déclarer vainqueur.

La question est de savoir si la Russie pourra faire de même dans sa guerre contre l’Ukraine.

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